«Мне нравится думать о них как о стихийном бедствии. Если вы действительно разозлите их, естественно, произойдет катастрофа». — Ланакталланский историк Suks’tubee’moo
Пока не взойдет яркий свет Терра-Солнца, нас ждет темный век.
Прокляните непочтительных, ибо они отвергают мудрость своих предков.
Пожалейте невинных, ибо они не знают, что таится в бездне. — Фрагмент стихотворения, найденный на стене пещеры. Автор приписывается:
С возвращением, путник. Готовы ли вы воспеть мне свои испытания, невзгоды и поиски? Ты? Отличный. Мне нравятся хорошие баллады. Это музыка и литература, которые существуют еще долго после того, как наш народ был поглощен злобной вселенной.
Ах, это была действительно прекрасная песня. Сказка о горе и надежде. Лучший вид сказки.
Пойдемте, я проведу вам экскурсию по моему скромному дому. Как видите, я живу в комфорте, хотя и кажущемся спартанским и примитивным. Это моя библиотека, я горжусь ею. Не беспокойте библиотекаря, ибо они странны и непознаваемы.
Нет, он не будет говорить с вами. Вам не хватает привилегий. Заявление «Конец строки» в конце? Ну, друг, так они заканчивают свой разговор. Откуда это? Где плывет каменная цитадель, где небо пурпурное. Я отправился туда с самой Нактети-путешественницей.
Да, я помню ее.
Свалка? Десантные корабли шаттлов тех, кто пришел с оружием, чтобы заставить мое упрямое колено встать на колени и мою дерзкую шею согнуть. Нет, я не использовал технику. Достаточно было моих рук и нескольких инструментов, которые вы видели в моей мастерской, чтобы разобрать их.
Озера вокруг моего дома? Попытки орбитальной бомбардировки.
Я хорошо защищен, друг. Я могу защитить себя.
А, твой квест.
Внемлите моим словам. Продолжайте идти по этому пути, и вы придете к месту с боковым путем. Поменьше, почти не ездил. Это приводит к красному небу и пурпуру, который длится вечно. Не иди по этому пути. Продолжайте, и вы придете к трехстороннему пути.
Северный путь приведет вас к старым системам Verprit. Тот безопасен. Южная ведет к старым системам Келкарка. Это тоже безопасно, насколько безопасно будет на этом пути.
Центральный — не тот, который я бы посоветовал. Он приведет вас на территорию старой Терранской Конфедерации выровненных систем. В частности, терранские миры-гробницы. Ты не хочешь идти туда, друг.
Да, я знаю о Конфедерации. Я был молод, когда он был стар.
Вы ищете оружие, технологии, где вы должны искать мудрость. Ничего подобного в старых мирах-гробницах нет.
Просто смерть. — Магнус Присягнувший, разговаривая с седьмой археологической группой Гренклакейл, 3805 Текущая Эра.
Нактети смотрела, как Сурски бросил мяч на землю. Он ударился о скалу, беззвучно подпрыгнул и остановился. Через мгновение прожекторы стали зелеными, а радужная оболочка открылась, и на камень, составлявший поверхность планеты, вылилось что-то похожее на зернистую ртуть.
Железоникелевое ядро планеты все еще вращалось. Планета все еще содержала атмосферу. Ему просто нужно было немного подтолкнуть, чтобы иметь возможность поддерживать жизнь. Тщательное сканирование показало, что это была безжизненная скала, в ней не было определенных требований для формирования любого из пятнадцати типов первобытного ила, которые могли бы дать начало любой форме жизни.
Нактети долго смотрела на звезды, потом на Сурски.
«Это займет два шага. Один должен быть эльфийским», — сказала она по комлинку скафандра.
«Ты превратишь этот бесплодный мир в сад, поддерживающий жизнь?» — спросил Серски.
Нактети кивнула. «Каждый мир на этом пути должен быть способен поддерживать жизнь в том виде, в каком мы его знаем. Это позволит тем, кто пойдет по этому пути, выжить, даже если они пострадают от бедствия», — сказала она. «Именно поэтому мы размещаем спутники и станции на газовых гигантах в этих системах».
Магнус пожал плечами. «Я бы оставил загадки и испытания для тех, кто придет позже. Что хорошего в квесте без испытаний?»
Нактети улыбнулась. «У меня есть планы на тесты, но они будут позже», — сказала она большому землянину.
Магнус лишь пожал плечами и вернулся, глядя в небо.
«Долгая тьма охватывает всю эту часть галактического ответвления. Обойти ее невозможно. Любой путешественник рискует столкнуться с наследием Первой Войны Предтеч или со старым военным миром Атрекна», — сказал Нактети. «Есть целые миры, где Атрекны были уничтожены шейдами, где шейды все еще обитают, а слуги живут в страхе и ужасе».
— Вы пытаетесь спасти их? — спросил Серски.
Нактети покачала головой. «Я посещу Темный крестовый поход Света и попрошу их помочь этим мирам», — сказала она. Она махнула ловкой рукой. «Я проложу путь через Долгую Тьму, каждый из которых будет доступен из другого. Каждый с инструкциями, показывающими путь в Пространство Совета или Пространство Конфедерации, позволяя путешественнику пройти с одной стороны на другую, а затем обратно».
Она передвинулась и села на выступ изверженной скалы.
«Ансиблы не работают. Волна гиперкомов — это шоу ужасов. Прыжковое пространство рискованно, но безопасно для всех форм жизни, которые мы обнаружили (за исключением цифровых), гиперпространство — царство смерти для большинства видов до того, как оно было заражено шейдами, — сказала Нактети. «Путь через Долгую Тьму для тех, кто путешествует в пространстве прыжков или гиперпространстве, путь для торпед с сообщениями, с промежуточными станциями по пути, должен держать всех в контакте друг с другом».
Сёрски кивнул, и Магнус почти безразлично хмыкнул.
— Но это не ваша конечная цель, — мягко сказал Серски.
Нактети покачала головой. «Нет это не так.»
Она посмотрела на звезды.
«Оно преследует меня во сне. Красное небо, которое длится вечно. Место, где все состоит из тесно переплетенных вибрирующих струн и нитей. Место, бесконечно пурпурное. Ужасное место, где дремлют земляне», — мягко сказала она. «Они там, твой народ, и я ищу их».
Магнус снова пожал плечами. «Они исчезли. SUDS окончательно сгорела, банки клонов сгорели. Живое укрытие — единственный способ восстановить вид».
Нактети покачала головой. «Нет. Они там. Где-то. Не знаю, откуда я знаю, я просто знаю».
Серски улыбнулась, снова обратив внимание на маленький шар в своей руке. Она закончила заклинание резким словом и поворотом запястья. Она подняла его к забралу своих доспехов, словно целуя, повернулась и поставила на землю. Она подтолкнула его ногой, отчего тот откатился.
Нактети увидела на своем визоре, когда он вышел в сеть.
ДОКАЗАТЕЛЬСТВО РАБОТЫ: PUDDLEJUMPER
Контрольный код: 4666092
Она смотрела, как муравьи высыпают наружу, приступая к работе.
«Давайте вернемся к шаттлу», — сказала она, поворачиваясь и направляясь к маленькому прочному судну. Переделанный боевой нападающий излишков Конфедерации, но все тот же шаттл.
«Может быть, есть фрукты на ужин?» — с надеждой спросил Серски.
Магнус только хмыкнул.
——
Все было в фиолетовых тонах. Не было ни верха, ни низа, ни правого, ни левого, ни вперед, ни назад, ни внутрь, ни наружу. Протоны размером с комету проносились мимо, в то время как частицы антиматерии отскакивали от протоматерии без какой-либо реакции, кроме изменения углов.
Она была без костюма, без одежды. Голый.
Она плыла в пурпуре, а может, опускалась, а может, поднималась, но все равно шевелилась. Она ничего не гипервентилировала. Здесь не было воздуха, но ее легкие были наполнены, и она кричала без воздуха или ветра, извиваясь и извиваясь, пытаясь сориентироваться.
Сверкающий и сверкающий электрон пронесся мимо нее всего в нескольких сотнях локтей меньше метра.
Она двигалась, она знала это, но двигалась одновременно во всех направлениях, даже когда была неподвижна.
Она не могла видеть ничего, кроме фиолетового.
Что-то приблизилось. Сначала пятно, которое постепенно превратилось во что-то.
Как будто кто-то оторвал кусок скалы от поверхности планеты и поместил его в бесконечный фиолетовый цвет. Низкая стена из черного камня, скрепленная черным раствором, окружала цитадель внутри.
Она поймала себя на том, что поднимается и падает, разбиваясь о черные булыжники.
Она закашлялась и задохнулась, когда мертвый воздух наполнил ее легкие.
Медленно она поднялась на ноги.
Перед ней была единственная брешь в стене. Щель, закрытая коваными воротами из искореженного черного железа и горящей боевой стали. В середине было кольцо из пяти закрытых глаз вокруг большего закрытого глаза.
Тяжело дыша, не в силах отдышаться даже мертвым воздухом, которым она наполняла легкие, она с трепетом подошла к черным воротам.
Внешние глаза, каждый размером с ее голову, внезапно открылись, чтобы показать глаза, сделанные из огня Адского пространства. Они огляделись, а потом все разом уставились на нее.
Средний глаз открылся, огненный глаз с черным щелевидным зрачком.
Рот открылся под глазом. Ряды клыков, конические зубы, пилообразные зубы, все в пурпурно-красной ткани с длинным языком, из которого сочилась прозрачная слизь. Рот говорил, но не особым голосом. Слова произносились частично или целиком разными голосами, кто шептал, кто кричал.
«ОБОЗНАЧЕНИЕ: ТНВАРУ. ИДЕНТИЧНОСТЬ: НАКТЕТИ ПУТЕШЕСТВЕННИК», — сказал глаз. «СТАТУС: ВЫДЕЛЕННОЕ ВРЕМЯ ПОСЕТИТЕЛЯ: ПОДЛЕЖИТ ОПРЕДЕЛЕНИЮ»
Вспыхнул свет, коснувшись тыльной стороны ее левой ловящей руки. Внезапно боль пронзила ее руку.
«ИДЕНТИФИКАЦИОННАЯ РЕГИСТРАЦИЯ ВЫПОЛНЯЕТСЯ. ВЫ МОЖЕТЕ ГРОМКО ПРОИЗВЕСТИ БОЛИ, ВЫЗВАННЫЕ БЕДСТВИЕМ». — взвизгнул голос.
Она стиснула зубы, запах горящего меха достиг ее ноздрей.
«ИДЕНТИФИКАЦИОННАЯ РЕГИСТРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ВЫ МОЖЕТЕ ПОКАЗАТЬ ПРИЗНАКИ БОЛИ, ВЫЗВАННОЙ БОЛИ», — сказал глаз.
Нактети посмотрела на тыльную сторону ладони.
Пять глаз располагались кольцом вокруг большего глаза, и все они состояли из приподнятой рубцовой ткани, которая была красной и злой на вид. Под ним был штрих-код.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОСЕТИТЕЛЬ: НАКТЕТИ ПУТЕШЕСТВЕННИК», — провизжал голос. «КОНЕЦ ЛИНИИ»
Глаза закрылись, а ворота открылись, верхний глаз круга и глаз в середине кольца идеально разделены пополам швом ворот. Ворота заскрипели, открываясь, как будто петли были ржавые.
За ним был двор, выложенный каменными плитами, а за ним — мрачная цитадель из черного камня.
Она сделала первый шаг вперед, не обращая внимания на боль в левой руке.
Нактети проснулась, задыхаясь. Она баюкала свою левую ловящую руку, боль заставляла ее глаза слезиться, а рука пульсировала в агонии. Она сбросила спальное белье и повернулась, чтобы сесть, ее ноги коснулись половиц каюты.
— Свет, — приказала она.
Зажглись огни, несколько красных, но большинство белых.
Она посмотрела на тыльную сторону ладони.
Тот же самый шрам, приподнятый и злой на вид, врезался в плоть.
Она все еще чувствовала запах горящего меха.
Она закрыла глаза, потерла их цепкими руками, затем открыла.
Боль и приподнятый шрам все еще были на месте.
«Где я путешествовал, прежде чем я спал?» — тихо спросила она, глядя на шрам.
——
«Солнце садится на отрог», — сказал Нектати, стоя на суглинке другого мира. Она на мгновение огляделась. «Я пройду этот путь, я зажгу по нему факелы, чтобы вести тех, кто пришел после, поставлю места для передачи сообщений между звездной ночью», — она передвинулась и наклонилась, коснувшись маленького шара.
«Этими мелочами я проложу путь сквозь тьму», — она снова выпрямилась, ее правая ловящая рука двигалась, чтобы потереть тыльную сторону левой ловящей руки.
«Это хорошо, что ты делаешь», — сказал Серски.
Нактети только кивнула, потирая тыльную сторону ладони.
——
Библиотека была огромной, книжные полки парили высоко в воздухе, практически стонали от веса всех томов, которые они держали. Пахло старыми книгами, кожей и чернилами.
«Устная просьба: помощь», — сказала Нактети. «Конец линии.»
Она была одета в черную мантию, белые перчатки и белую маску с золотым знаком на левой щеке. Ее ноги были обуты в тапочки из мягкого белого бархата, удобные и почему-то твердые и цепляющиеся за полированный деревянный пол.
Из-за угла штабеля выплыла фигура, подвешенная на облаке черного тумана. Он был одет в черное, с маской из боевой стали, красными перчатками, с красной вышивкой по краям халата.
«Укажите характер запроса. Конец строки», — сказала фигура. Его голос состоял из обрывков других голосов.
«Ланакталланский фолиант: Плач о закате, автор неизвестен, эпоха неизвестна», — сказала Нактети. «Конец линии.»
«Следуйте. Конец линии», — сказала фигура. Оно повернулось и уплыло.
Нактети последовала за ним.
——
Она проснулась, задыхаясь, вся в поту. Голова раскалывалась, хотелось пить, во рту было сухо и безвкусно.
Она откинула одеяло и встала, направляясь к наногорну. Она набрала фруктового сока и отхлебнула его, усевшись в мягкое кресло, которому понадобилось время, чтобы привыкнуть к ней.
Твердое черное вещество, покрывавшее шрам на ее руке, блестело в тусклом свете ее каюты.
«Я путешествую далеко, прежде чем я усну,» тихо сказала она.
——
Нактети наблюдал через иллюминатор, как происходили последние этапы строительства станции. Солнечные батареи развернуты, антенна выдвинута. Загорелся свет, и маяк начал пульсировать.
Она отвернулась от иллюминатора.
Автоматизация и механизация были лучшими системами Ланакталлана и Мантида, которые можно было купить за деньги. Две расы, известные своей автоматизацией, способной выдержать испытание веками, были счастливы помочь Нактети спроектировать станции снабжения газовых гигантов, системы, которые она использовала на планетах.
По иронии судьбы, подумала про себя Нактети, многие из систем автоматизации, которыми я сейчас пользуюсь, представляют собой тот же тип самоподдерживающихся систем, что и автономные боевые машины-предшественники.
Все это работало на одном крошечном творческом движке.
Она знала, что следующим будет изготовлен прыжковый космический маяк. На это уйдет почти два дня, но потом начнется вещание.
Ограниченный самокорректирующийся виртуальный интеллект транслировал доказательства жизни на корабль.
Нактети кивнула сама себе.
«Время — плоский круг», — подумала она.
