Время — плоский круг. — Задержанный
Большое колесо продолжает вращаться, Гордая Мэри продолжает гореть — тетушка, терранский военачальник и правительница Бартертауна, страннику Тряпичному человеку
Нактети сидела в своем капитанском кресле, глядя на экран.
Несмотря на резкость изображения, она должна была признать, что сенсорные системы соответствовали совершенно другим вселенным, через которые она путешествовала. Тот факт, что у них было самоадаптирующееся программирование, изменяющееся оборудование и полиморфная схема, был единственным, что позволяло блокам датчиков каждый раз перенастраивать себя.
Теперь «Это на вкус сладко» находился внутри только сырого плазменного огня, который держал щиты корабля на максимальной мощности и все еще требовал, чтобы эмиттеры выключались по строгому графику, чтобы щиты не вышли из строя.
Она была рада, что у нее хватило предусмотрительности, чтобы бронировать и защищать «Свит», как дредноут Конфедерации. Щиты могли остановить выстрел из пушки C+ с линкора. Правда, он сделает это только один или два раза, но все же сможет. Он также мог сдержать несколько попаданий пушки с фазовым движением плазменной волны до того, как щиты рухнут.
Излучатели щита действовали так, как будто их непрерывно поражали давление пушки C+ и энергия пушки с фазированным движением плазменной волны.
Именно это и происходило снаружи. Частицы врезались в экраны, пытаясь уравнять заряд между гиперактивными частицами и энергией экранирования.
Теперь она едва могла замечать ревущий треск, ее разум редактировал его как простой фоновый шум.
На обзорном экране была дыра. Он был примерно сто километров в ширину и тысячу километров в ширину, края были волнистыми из-за гравитации и искажения пространства. Было невозможно увидеть невооруженным глазом сквозь горящую массу, окружающую Sweet, но датчики сделали невозможное и засекли его за две недели до этого.
Он медленно приближался, поскольку двигатели «Свита» пытались протолкнуть его через сплошную плазму.
Две недели, а Sweet едва проехал тысячу миль с двигателями на 40%. Любое значение выше 60%, и Sweet с трудом сбрасывало тепло. Она выбрала 40%, так как у него было лучшее сочетание термоконтроля, скорости и ослабления щита.
Она взглянула на Сурси, растянувшегося в кресле у пульта DCC, а затем на Магнуса, который сидел за пультом астроуправления и вырезал своим сапожным ножом из куска эндостали довольно уродливую терранскую утку.
— Еще два дня, — сказала она.
Магнус только кивнул.
— Это ожидание, все это тебя ничуть не беспокоит, не так ли, Магнус? — спросила Нактети.
Магнус положил кусок эндостали на консоль астроуправления и, вложив нож в ножны, повернул кресло, чтобы посмотреть на Нактети.
— Больше, чем ты думаешь, Милдей, — сказал Магнус. Он вытянул руку на расстоянии вытянутой руки, согнув запястье так, чтобы видеть тыльную сторону ладони и пальцы. «Я беспомощен, доверяя свою жизнь и рассудок вашим навыкам. Все, что я могу сделать, это сидеть в этом кресле, разделывать моего утенка и ждать, пока не появится какая-нибудь плохая задача, с которой мои скудные навыки могут помочь», — сказал он, глядя на на кончиках его пальцев. «Мои навыки, мои знания намного превосходят меня в этом квесте».
Он опустил руку. «Меня это сильно беспокоит. В глубине души. Какую роль я на самом деле играю в этом грандиозном театре? Нет существ, с которыми нужно сражаться, нет подвига силы или выносливости», — Магнус закинул ноги на стул напротив себя. , глядя на Нактети ясными голубыми глазами. «Я стою рядом с тобой, охраняя твою личность, как я поклялся делать, но менее важен, чем самый скромный контур этого звездолета».
Нактети покачала головой. «Без тебя и твоей сестры, на которых можно было бы опереться, я бы уже сейчас сошел с ума».
— Возможно, — сказал Магнус, сбрасывая ноги с сиденья и возвращаясь к своей резьбе. Край кинжала блеснул в резком свете обзорного экрана. «Возможно.»
Нактети только кивнула и подперла подбородок ловкими руками, сложив цепкие руки на животе, и уставилась на обзорный экран.
——
Sweet двинулся вперед, замедляясь, когда Нактети снизила мощность двигателей до 5%, когда Sweet приблизился к пространству вокруг «дыры» в космосе.
Горящие частицы бушевали и ревели на краю озера совершенной пустоты и тишины, окружавшего разорванную дыру во вселенной, и не могли подобраться ближе, чем на десять тысяч миль от краев раны в космосе.
Это был тонкий овал, заостренный край вверх, рябь вокруг разрыва, вверху тоньше, чем внизу. Выпуклость искривленного пространства прямо под острием и что-то похожее на туго закрученный, почти плоский вихрь внизу.
Нактети управляла своей покрытой шрамами рукой, поворачивая корабль, опускаясь вниз, чтобы выровняться с вихрем.
Магнус двигался по мосту, проверяя станции, бросая выключатели на все, что работало, проверяя ограничения на Нактети и Сурски, проверяя, чтобы код 993149 бдительного цифрового разума, также известный как «Чак», был надежно защищен Волшебным днем. Клетка.
Каждый раз, когда терранка смотрела на обзорный экран, на лице Сурски появлялась почти скрытая улыбка, источник которой Нактети не понимала.
Магнус сел и пристегнулся.
Нактети снова огляделась, затем нахмурилась, когда Сурски посмотрел на обзорный экран и на мгновение получил легкую, скрытную улыбку.
«Что такого забавного?» — спросила ее Нактети.
Серски слегка покраснел. — О, ничего, — сказала она.
— Неважно, — сказал Магнус. «Она снова ведет себя извращенно».
— Ты тоже это видишь? – поддразнил Сурски.
— Не возражаешь, — хрипло сказал Магнус.
Нактети оглянулась на обзорный экран, игнорируя близнецов, понимая, что это была еще одна их игра, которую она не понимала.
«Возможно, вихрь не сможет справиться с размером Конфетки», — сказала Нактети. «Мы должны быть осторожны, держите кассу нежной рукой».
Серски фыркнул.
Магнус уставился на нее.
Нактети напряглась, когда корабль пересек барьер между безудержной ненасытной энергией и небытием.
Рычащий статический звук исчез, и на мгновение Нактети потеряла ориентацию. Она быстро пришла в себя, изменив курс и снова опустившись вниз, чтобы выровняться по вихрю на дне разрыва. Сенсоры в основном были перепутаны, пытаясь компенсировать внезапные новые правила.
Нактети реверсировала двигатель, пока не убедилась, что ее не сносит к отверстию.
Через несколько минут обзорный экран прояснился, показывая расстояние до цели, высоту и ширину разрыва, рябь и складки, выпуклость в верхней части капли и вихрь внизу.
Вихрь оказался меньше, чем предполагал Нактети.
«Это будет тесная посадка», — сказала Нактети, глядя на инструменты. «Придется полегче войти».
Серски хихикнул.
Магнус снова посмотрел на сестру.
Нактети подтолкнул двигатели, доведя их до доли процента.
Конфетка медленно продвигалась вперед, Нактети регулировала скорость и угол приближения Конфетки.
«Полегче, потише», — сказала Нактети, когда корабль медленно приблизился.
Сурски снова хихикнула, а Магнус посмотрел на нее.
Навигационная система начала пинговаться, и Нактети проверила ее.
«Возможно, не подойдет», — сказала Нактети, чувствуя, как ее мех стал скользким от масла, когда она начала потеть.
«Ударьте по выпуклости наверху маломощными лазерами, проведите ими вверх и вниз по выпуклости с медленным интервалом», — сказала Сурси, ее голос был полон веселья.
Нактети была слишком сосредоточена, чтобы слышать веселье, вместо этого она подняла лазеры точечной защиты, поставила их на низкую мощность и начала запускать их вверх и вниз по выступу в космосе.
— Достаточно легкой ласки, — сказала Сурси, а затем хихикнула, не обращая внимания на взгляд брата.
«Пять секунд, — сказала Нактети. — Похоже, Вихрь отвечает. Хорошая догадка».
Улыбка Сурски снова появилась, но тут же исчезла, когда она быстро ее спрятала.
Навигационная система и датчики заявляли, что «Сладость» не долетит, но Нактети была уверена, что сможет протолкнуть «Сладость» через вихрь, если будет двигаться медленно и осторожно.
Магнус схватился за поручни под консолью, выпячивая предплечья. Серски схватилась за прутья консоли, все еще улыбаясь.
— Укуси его за ухо, когда мы войдем, — сказал Серски.
«Хм?» — спросила Нактети.
— Ничего, она ведет себя извращенно, — сказал Магнус слегка обиженным голосом.
— Две секунды, — сказала Нактети, выбросив из головы махинации близнеца.
«Поднимите щиты поближе, чуть выше корпуса, чтобы окутать нас защитой», — предложил Серски. «Увеличьте поля целостности, чтобы обеспечить прочность корпуса».
Нактети настроил излучатели.
Передняя кромка «Свита» коснулась вихря. Когда корабль почти остановился, послышалась дрожь.
— Увеличьте тягу, — сказал Серски. «Небольшой толчок должен сделать это».
Нактети кивнула.
Она могла видеть, как вихрь начинает искривляться вокруг носа «Сладости», когда «Сладенький» начал толкаться в вихрь. Корабль застонал, когда вихрь сжал его, и слегка вздрогнул, когда «Сладость» полностью вошла внутрь вихря.
— Мы в деле, — сказал Нактети.
Затем они посмотрели на дисплеи и нахмурились. «Мы останавливаемся. Слишком сильное сопротивление», — сказала она.
Появилась ухмылка Серски. «Реверс тяги. Это должно сработать. Нам нужно отходить».
«Разве мы не вернемся в другую вселенную?» — спросила Нактети, медленно изменяя ход.
«Зависит от того, насколько сильна наша игра на выбывание», — загадочно сказала Сурси, улыбка дразнила уголки ее рта и плясала в глазах.
— Я так тебя ненавижу, — прорычал Магнус.
Решив, что это всего лишь еще одна игра доминирования близнецов, Нактети проигнорировала ее, сосредоточившись на том, чтобы изменить курс Конфетки.
Вихрь, казалось, сжался, когда кормовая часть «Свита» внезапно покинула его. Конфетку оттолкнуло назад, почти вытолкнув из вихря.
Конфетка выскочила из вихря с всплеском темной материи.
Нактети выключила двигатели, когда экраны лопнули, просто используя станцию, поддерживающую гравитацию.
«Вау», — сказала Сурси, слегка сгорбившись в кресле и обмахиваясь одной рукой, глядя вверх и тяжело дыша. «Такая непристойность. Я побежден».
Нактети нахмурилась.
Магнус лишь нахмурился.
Экраны очистились, и Нактети просто смотрела.
Они были окружены на расстоянии 95 миллионов миль полной оболочкой. Был источник высокой энергии, который датчики идентифицировали как тот же тип энергии, через который они двигались перед тем, как войти в вихрь.
Коммуникационный пульт зачирикал, и Магнус нахмурился. Он отстегнул и подошел к консоли, сел и взял гарнитуру. Он надел его одновременно с активацией экранов. Он прислушался на мгновение, а затем повернулся к Нактети.
«Это автоматизированная система. Она говорит нам удерживать позиции, стыковочные тендеры уже в пути, мы будем швартоваться на стыковочном участке Пять-Альфа-Три», — сказал он.
— Есть идеи, кто это? — спросила Нактети.
Магнус протянул руку и нажал голографическую клавишу, чтобы подключить динамики моста к коммуникационной консоли.
«…повторяю: неопознанное судно. Швартовочные тендеры находятся в пути, чтобы доставить вас к соскальзыванию Пять-Альфа-Три. Любое изменение курса или враждебные действия приведут к уничтожению вашего корабля без предупреждения. Вы находитесь в зоне строгого режима,» — сказал голос. «Третья Терранская Республика сообщает вам, что в настоящее время объект полностью заблокирован из-за [ДАННЫЕ ОШИБКИ ПОВРЕЖДЕНЫ], и вы останетесь на борту своего корабля до тех пор, пока администрация объекта не даст иных указаний. Повторяю: неопознанное судно…»
Магнус убавил громкость, когда это повторилось.
— Это… — начала было Нактети.
— Терранский Стандарт, Эра Остекления, — сказал Магнус.
«Где мы?» — спросила Нактети, глядя на экран, который по-прежнему не показывал ничего, кроме тьмы вокруг них и единой гиперколлапсирующей массы в центре земного шара. Она встряхнула покрытой шрамами рукой.
Ни Серски, ни Магнус не ответили.
«Неважно. Важно то, что я думаю, что это наша цель», — сказала Нактети, глядя на искривленный шрам на тыльной стороне ладони. «Разбуди Чака, приборы говорят, что здесь для него безопасно».
Она снова посмотрела на экран.
«Где бы мы ни были».
