Для большинства видов вопрос «Как далеко вы готовы зайти, чтобы выжить» всегда был и остается интеллектуальным упражнением в морали и этике.
Для людей это называется «решения вторника». — Пабвианский аналитик
Для тебя тот день, когда планета I взломала твой родной мир, а ты смотрел на него в ужасе, был самым определяющим моментом в твоей жизни.
Для меня это был вторник. — Генерал Рауль Мануэль Бизон, суперзлодей Age of Wrath и лорд-рыцарь Империума.
Лучше убей меня, потому что, если я вырвусь на свободу, я не только убью тебя, я сделаю это на глазах у твоих детей и скажу им, что папа был плохим. — Мигель «Железный Майк» Джаунита Макбейн, мифический антигерой Age of Warsteel
В конце концов, не важно, кто был прав или виноват, важно, кто остался. — Def.Kret, Welkret Historian, Второй этап войны-предвестника после реконструкции
Как это повлияло на общество, когда мы обнаружили, что то, что мы отвергли как древние легенды из запутанного и варварского времени, оказалось правдой?
Это было катастрофично. — Рефликсарк, Тнвару, бывший сенатор, академический, медитативный
Нактети почувствовала руку на своем затылке. Нежный, заботливый. Он наполнял ее нежной теплотой и ощущением умиротворения. Она не удосужилась сдержать слезы. Она почувствовала, как рука оторвалась от ее головы, и подняла глаза.
Серски и Чак стояли на коленях.
Магнус стоял рядом с Рыцарем Меча, его спина была прямой, одна рука на груди бронированной фигуры, его рука медленно вкладывала кинжал обратно в ножны.
Цифровая Омнимессия коснулась Чака, чей код мерцал и танцевал, затем Сурски, которая, как и Нактети, беззвучно плакала. Затем он перешел к Магнусу.
— Держи свою нежную руку, Магнус, — мягко сказал Цифровой Омнимессия.
— Помогите им, — сказал Магнус. — Это младенцы, управляемые мертвецами. Помогите им, иначе какой от меня толк? Какой от нас толк? Какой от вас толк?
Нактети заметила, что в глубине глаза Магнуса светились тусклым малиновым светом.
— Могу я прикоснуться к нему? — спросил Цифровой Омнимессия.
Магнус отрывисто кивнул.
Рука вращающегося кода коснулась брони.
Прошло долгое молчание.
Цифровой Омнимессия подошел к каждому из доспехов, долго прикасаясь к ним, прежде чем двигаться дальше.
Наконец фигура кружащегося кода двинулась в сторону комнаты, глядя на находящихся в ней людей.
Он грустно покачал головой.
«От ребенка мало что осталось», — сказал он. «Было бы лучше, если бы тем, кто совершил это ужасное дело, привязали бы мельничный жернов к шее, а затем бросили бы в море. То, что с ними сделали, было тяжким грехом».
Магнус лишь напряженно кивнул. Чак, Серски и Нактети поднялись на ноги, чтобы посмотреть.
Нактети почувствовала, как у нее скрутило желудок.
«Для этого потребуется нечто большее, чем просто я», — сказал Цифровой Омнимессия. «Те, через кого я работаю, подходят к таким».
Цифровой Омнимессия просто взглянул в угол.
Нактети сделала шаг назад, когда боевая сталь угла медотсека внезапно вздулась, толстый слой белой эмали треснул и потрескался. Трещины начали капать красной кровью, а из трещин валил дым. Послышался грохот открывающихся больших бронзовых дверей, лязг железных цепей и запах серы.
Две когтистые руки вытолкнулись из щелей, эмаль упала на пол. Руки раздвинули стену, освободив место для большой рогатой головы со звериными чертами лица, горящими красными глазами и клыкастой пастью, из которой пускали жидкий огонь.
Огромный зверь шагнул в медицинский центр, стена деформировалась и снова приняла форму, эмаль исчезла, она лежала на полу, но на боевой стали остались искривленные руны.
Нактети крепко держалась за свое мужество, подавляя желание закричать и убежать. Она увидела, как Чак слегка вздрогнул, увидела струйку пота на виске Серски и то, как напрягся Магнус.
«Что?» — спросил великий зверь, глядя на Цифровую Омнимессию. «Лучше бы это было хорошо».
— Есть души, нуждающиеся в искуплении и помощи, — спокойно сказал Цифровой Омнимессия. «Я бы хотел, чтобы мой сын Ват Борн Люк осмотрел их, чтобы я мог им помочь», — он махнул рукой в сторону четырех доспехов.
«Хмф», звериная сторона. Он двигался вперед на раздвоенных копытах из серного камня, обутых в военную сталь, раскачивая горящую железную цепь, чтобы та волочилась по полу.
Он поднялся и коснулся Рыцаря Тома.
Меньше чем через секунду голова повернулась, чтобы посмотреть на Нактети, глаза из горящего янтаря превратились в ярко-малиновые. На звериных чертах появилось рычание.
Его глаза изменились с темно-красных на холодно-серые.
Внезапно огромный зверь сжался, растаял, передвинулся, изменился.
На месте зверя стояла невысокая, пухлая, степенная терранка. На ней был темный костюм, ее волосы были черными и коротко подстриженными, ее лицо было суровым, а глаза серо-стального цвета. У нее была маленькая эмалированная булавка с красными и белыми полосками на одном лацкане, полированные черные туфли на каблуках и запонки, которые блестели и блестели.
«Кто это сделал?» — прорычала женщина. Она сделала шаг к Нактети, сделав крутящее движение рукой. Длинное тонкое квадратное лезвие выпало из ее рукава и попало ей в руку. «Кто это сделал?»
Нактети отступила назад, терранская матрона была более грозной, чем великий зверь.
— Скажи мне, кто это сделал. Скажи мне сейчас, — прорычала женщина. «Это был ты?»
Она повернулась и посмотрела на остальных. «Это был этот сверкающий монголоид?» она направила нож на Чака. «Или этот идиот, дышащий ртом? А как насчет Braless Tits McGee?» Она направила острие ножа на Магнуса, затем на Сурски, прежде чем обернуться, чтобы посмотреть на Цифровую Омнимессию. «Кто это сделал?»
— Зло девяти тысяч лет назад, — мягко сказал Цифровой Омнимессия. «Они вне твоего гнева».
Женщина зарычала, и ее лицо стало некрасивым. «Мы посмотрим об этом».
«Возможно, моему сыну следует изучить их», — сказал Цифровой Омнимессия.
Женщина ничего не сказала, просто исчезла в облаке дыма. Когда все рассеялось, на ее место встал худощавый терранец андрогинного вида с коричневой кожей.
— Отец, — сказал терранец, опускаясь на одно колено.
Цифровой Омнимессия поднялся и коснулся лба коленопреклоненного мужчины. «Вставай, сын мой».
Мужчина медленно встал, оглядевшись. «Она почти бессвязна от ярости. В чем проблема?»
«Эти четверо замученных детей», — сказал Цифровой Омнимессия. «Мы не можем пробить их броню, иначе они погибнут».
Мужчина, Люк, выращенный в бочке, кивнул, подошел и коснулся Рыцаря Тома.
Он моргнул несколько раз.
«О боже. Я понимаю, почему она так зла», — сказал Люк. Он покачал головой. «Слепок шаблонного слоя. Генетически модифицированная ткань плода. Хронотронная стабилизация», когда он снова покачал головой, еще трое из него отошли и встали рядом с остальными, положив руку им на грудь. «Я вижу, что пошло не так, — сказал он.
Цифровой Омнимессия лишь грустно улыбнулся.
Через некоторое время остальные трое отошли назад и слились с первым, который медленно двинулся к медицинским сканерам, вызвав голографический интерфейс. Нактети видела, как он мерцает, когда меню перескакивает. Она взглянула на Чака и увидела, что Цифровой Разум был поражен скоростью, с которой Терран просматривал данные.
После долгой паузы он отошел от консоли, отмахнувшись от всего махом руки.
Нактети отметила, что он выглядел усталым, как будто его плечи согнулись под тяжелым весом.
Он опустился на колени перед Цифровой Омнимессией, уставившись в пол.
— Что заставило нас сделать отчаяние, — прошептал он.
Нактети увидела, как на пол упали слезы.
«То, к чему принуждали с помощью силы или угроз, лежало на головах тех, кто выдвигал требования, а не на руках, которые совершали дело», — мягко сказал Цифровой Омнимессия.
«Техники, они появились раньше меня, раньше тебя, отец», — сказал Люк. «От них пахнет отчаянием», — Люк, казалось, слегка наклонился вперед, прижавшись лбом к руке Цифрового Омнимессии. «Ясли, дизайнерские дети, являются основным органическим компонентом. Местные копии SUDS были впечатлены, а также сыворотки для инъекций памяти РНК раннего поколения».
«Достаточно ли осталось от ребенка, чтобы спасти?» — спросил Цифровой Омнимессия.
Люк издал низкий болезненный смешок, самонасмешливый смех, который Нактети не раз слышала сама от себя.
«Как ни странно, именно ребенок стал причиной того, что шаблоны начали распутываться», — сказал он. Он закрыл глаза. «Предполагалось, что система хронотрона предотвратит созревание органической ткани, предотвратит деградацию инъекций памяти РНК, но система хронотрона продолжала давать сбои».
«Как же так?» — спросил Чак.
Люк тяжело вздохнул. «Плоды и младенцы известны быстрым делением клеток, быстрым ростом, особенно их нервной ткани», — он слегка улыбнулся. «Вот почему их головы такие тяжелые и они так часто дремлют. Так быстро расти, когда ты такой маленький, утомительно».
Люк медленно встал, наклонился и потянул за манжеты своего костюма. «Система стабилизации хронотрона постоянно нарушалась. Ненадолго. Секунды, минуты, час тут и там», — сказал он. «Но достаточно долго, чтобы деление клеток продолжалось, деление клеток не контролировалось системой».
Он перешел к Tome Knight. «Ткани не могли быть полностью заблокированы, они должны были иметь возможность формировать воспоминания, выполнять сложные задачи, которые часто являются функцией памяти. Это означало, что они формировали новые воспоминания», — содрогнулся он. «Я уже видел боевую систему REM», — вздохнул он. «Я знаю, что он сделал с человеком, который его использовал».
Нактети подошла и положила руку на ладонь терранца.
— Они даже тебе не помогут, Люк? — мягко спросила она.
Стройный лысый землянин закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Нет с хотя, да с но», сказал он, его голос звучал тихо и устало. Он открыл глаза и посмотрел на Нактети. «Дети, младенцы, они будут нуждаться в прикосновении моего Отца, затем в не очень мягком служении, ну, дьявола, а также в моей заботе».
Цифровая Омнимессия слегка улыбнулась. «Она делает то, что делает, на службе у всех нас», — сказал он.
— Значит, они должны умереть, чтобы возродиться? — спросил Магнус. Нактети заметил, что его кулаки были сжаты.
— Кто-нибудь другой, и ты будешь прав, — сказал Люк, отворачиваясь от Нактети. — Я могу исправить генетические повреждения, — он посмотрел на Магнуса. «Я могу восстановить живую ткань, биологический компонент. Убрать эффекты сыворотки памяти РНК. Дьявол может выкорчевать шаблоны, вырвать их из разума младенца, не оставив ничего от солдат Синдиката. Это будет больно», — сказал он. его рука снова на груди Рыцаря Черной Розы. «Но дети имеют тенденцию забывать боль».
Он повернулся, его рука соскользнула с бронированного нагрудника, и уставился на Цифровую Омнимессию.
«Я могу сделать это. Мы можем сделать это».
Цифровой Омнимессия улыбнулся.
— Тогда давайте начнем, — сказал он, двигаясь вперед.
——
Магнус сидел на бревне на краю фруктового сада, глядя на ригеллианский белый персик в руке и думая о том, что произошло. Что он видел.
Ярость, вездесущая ярость кипела внутри него.
Он закрыл глаза и медленно вдохнул, задержал дыхание, затем так же медленно выдохнул, желая, чтобы гнев утих, как учила его мать, учила всех своих детей.
Как она учила их железным ценностям.
Не осталось никого виноватого. Все, кто совершил эту чудовищную вещь, давно мертвы. Тысячи лет мертвы. Если не на каком-то забытом поле битвы, то само время стерло их. Их имена были забыты, их дела рассыпались, их преступления были смыты бесконечным течением времени.
Это не изменило его гнева.
У него никогда не было детей. Он думал об этом. Думал найти невесту. Может быть, даже отложит свой клинок и станет ремесленником или фермером. Может быть, даже трактирщик, трактирщик или кладовщик.
Он многое мог сделать с невестой и детьми. Хорошие, почетные профессии.
Но он был поклялся госпоже Нактети, и мысль о детях была стерта с лица земли мрачной необходимостью долга.
Это было бремя, которое он добровольно принял.
Но он всегда любил детей. Его братья и сестры, дети друзей и союзников, даже маленькие дети народа, которого он встретил во время своих путешествий и приключений.
В своих снах он был мужем и отцом.
Ему было больше ста лет, он был еще молодым человеком, когда поклялся своим клинком и своей жизнью леди Нактети.
Он знал, что у него еще есть время. Он намеревался искать, искать другого живого терранца, женщину, которая могла бы принять его и которую мог бы принять он. Намерен, как только его долг перед госпожой Нактети будет выполнен, разыскать ее, независимо от того, как далеко ему придется путешествовать и с какими бы опасностями он ни столкнулся.
Злобная вселенная не отдаст невесту такому, как он, без боя.
Он закрыл глаза и сделал еще одну серию долгих вдохов.
Ярость не остыла, ее просто подавили, оттолкнули.
Под его сапогами послышался грохот, и его рука поднялась через плечо, его рука потянулась к лезвию, даже когда он встал, забыв о персике, когда он бросил его на землю и обернулся.
Огромный зверь поднимался с того места, где грязь была оттеснена дымящимися камнями и камнями. Лава показалась в трещинах, и умоляющие руки протянулись из лавы, чтобы схватить огромную фигуру.
Он вырвался на свободу, на мгновение растоптал умоляющие руки, а затем выронил из одной руки железный цепной кнут, угрюмо светящийся зазубренными звеньями извивающихся рун. Он дважды взмахнул своими огромными крыльями летучей мыши, а затем сложил их за спиной.
— Ты уронил свой персик, — пророкотал он.
— Действительно, — сказал Магнус.
Он наблюдал, как огромная фигура подошла к одному из деревьев, почти изящно протянула руку и сорвала спелый белый персик. Оно подошло к Магнусу и посмотрело на него сверху вниз.
«Ты собираешься сесть или стоять там с наполовину обнаженным мечом, ты, Великая Ценность Конан?» — спросил он, и его бас сотряс кости Магнуса.
Магнус только улыбнулся, отпустил клинок, повернулся и сел.
Когда он наклонился, чтобы взять персик, он увидел пару ног, одетых в темно-серые брюки, перешагнувшие через бревно. Он заметил, что ее туфли были начищены до блеска, каблуки чуть больше дюйма высотой, с серебряными пряжками. Складка на штанах была достаточно острой, чтобы можно было бриться, а манжеты были в идеальном состоянии.
Магнус выпрямился, взвесив персик, и посмотрел рядом с собой.
Матрона сидела и смотрела на персик в своей руке.
«Из тебя вышел бы хороший Рыцарь Ада», — сказала она.
Ее голос был грубым, дымным, за такой голос певцы убили бы, если бы в его глубине не было лезвия жестокости.
— Спасибо, — сказал Магнус.
«Я могла бы послать тебя наказать виновных, убить грешника, навязать свою волю живым», — сказала она. Она ковыряла листья на стебле плода. «Никакой слабости, которую ты вынужден показывать сейчас. Ты мог бы быть бронированным кулаком, ужасным быстрым мечом моего гнева».
— Моя служба уже обещана, — сказал Магнус.
«К инопланетянину. А как насчет ваших собственных людей?» — спросила матрона.
«Нарушение моих клятв, данных ей, чужой или нет, означало бы, что я Нарушитель Клятвы, и ни один мужчина не стал бы мне доверять, все руки были бы подняты против меня и предали бы все, что я есть», — сказал Магнус.
Матрона кивнула. «Попытаться стоило», — сказала она. Она положила персик в углубление, где ее ноги были сведены вместе, и вытащила пачку сигарет, закурила одну и выдохнула дым.
«Я соблазняла Даксин одним и тем же предложением на три дня и три ночи», — сказала она разговорчиво. — Как и ты, он отказал мне.
Она покачала головой. «Как и ты, он видел искупление в человечестве».
Наступила долгая тишина, нарушаемая только Магнусом, жующим персик, и Леди Повелителем Ада, медленно курящей сигарету.
Стрекоза танцевала среди маленьких цветов в траве вокруг бревна.
— Я убила их всех, чтобы ты знал, — вдруг сказала она.
Магнус просто молчал.
«Не из-за этих заблудших душ. Нет. Тогда я о них не знала», — сказала она. «Это было личное. Меня взяли, пытали. Заставляли делать ужасные вещи», — она вздернула подбородок и выдохнула дым в воздух. «Я ждал, ожидая своего шанса, и сам случай дал мне окно возможностей».
Она хихикнула теплым виски.
«Это сводило меня с ума, Мэддер. Я использовала на себе ту же технологию, что и на тех детях, снова и снова накладывая себя на собственный разум», — сказала она.
Вдалеке грохотал гром.
«Я коснулась чужого разума. Разума улья. Нечеловеческого, необъяснимого чужого. Мой собственный интеллект работал против меня, и они заразили меня, пока я пытала их в своем безумии», — сказала она. «Тем временем я превратил Darkside Station в шоу ужасов».
Она рассмеялась жестокой насмешкой. «Они должны были оставить меня мечтать о моем сне без сновидений, эти дураки».
Магнус только кивнул.
Матрона Страданий отшвырнула окурок, и он рассыпался на красные искры посреди дуги. Она взяла персик с колен.
«Я разорвала их разум и тело. Смеялась, разделяя их разум, так же, как рвала и рвала их плоть, пока это не было сделано», — сказала она. Она посмотрела на Магнуса.
«Я отомстила им девять тысяч лет назад способами, которые вы не можете себе представить. Тысячу тысяч лет они страдали от моих рук», — сказала она холодным и жестким голосом. Ее лицо исказилось от ярости на секунду, прежде чем она взяла себя в руки и выглядела холодной и отчужденной. «Они вне нашего гнева в это время и в этом месте, и то, что я с ними сделал, кажется недостаточным».
Магнус взял персик, обнажил клинок, разрезал его на дольки и отдал обратно.
Грозовые тучи собрались над головой, когда Владычица Ада медленно откусывала фрукт.
— Скоро пойдет дождь, — сказал Магнус.
«И смойте наши грехи», — сказала Владычица Ада. «Принесите нам еще один персик».
Первые капли начали падать, когда Магнус подошел, чтобы выбрать еще две.
Он сидел рядом с Леди Повелителем Ада под дождем.
Наконец она встала, когда свет померк. Она повернулась и посмотрела на него.
«Из тебя вышел бы хороший Рыцарь Ада», — сказала она.
А потом она исчезла.
Магнус сидел, глядя на фруктовые деревья сада под дождем.
