Есть какие-то дела, какие-то преступления и ужасы, которые превыше всего ненавидит даже наша Мать, сама Вселенная. И когда это так, ни время, ни пространство, ни сама реальность не могут отказать ей в мести.
Потому что время — это плоский круг… и мы все танцуем на его крутящемся диске. — kwong879, пуканский философ, эпоха реконструкции после Второй войны-предшественницы
Три дня и три ночи Владычица Ада, сама Заключенная, во всей своей устрашающей матронной славе искушала Первого Биологического Ученика, Даксина Свободнорожденного, Разъяренного Филиппа.
И три дня и три ночи он отрекся от нее.
Так он и вошел в память и легенду. — Книга Телкана
И прежде чем я лишил проклятых жизней, Он явился перед нами и повелевал моей рукой.
Его сияющая синева образует сияющую милость. Для нас.
Для них. — Слава, Неудача, Искушение и Искупление, Магнус Присягнувший
В факте злонамеренности сомнений нет. Сама вселенная стремится сокрушить то, что она породила в вечной борьбе ненависти. Однако есть некоторые грехи, с которыми нельзя смириться даже перед лицом уничтожения. Некоторые действия, которые даже эта злобная вселенная не потерпит. Защищайте младенцев любой ценой, ибо они — выживание, и жертвование выживанием ради выживания принесет только страдание и гибель. — Мудрость путешественника, Невзгоды, Глава 5, Стих 1.
В Эпоху Паранойи руководство Человечества приказало совершить ужасные вещи. Не потому, что они знали, что они необходимы, а потому, что они могли стать необходимыми. Никогда не осознавая, что существование этих ужасных вещей заставит их найти причину для их использования. — Профессор Курука Н’анга, Университет Священной ветви, Терра Нуэво
В то время как многие вещи приводят в ярость Леди Ада, на самом деле кажется, что большинство вещей приводит в ярость, некоторые преступления и грехи вызывают ее личный гнев. Множество мужчин, которые забрали у нее все. Идиотские создания, возомнившие себя хозяевами всего. И тех, кто жестоко обращается с невинными. Ибо она видит все множество грехов человечества и знает, что очень немногие чисты от них. Мудрые существа боятся, когда на них обращаются холодные серые глаза.
Мы были в отчаянии, и в своем отчаянии мы потянулись к вещам, которые будут преследовать меня всю вечность. Мы могли остановиться в любой момент, мы должны были остановиться, пока не стало слишком поздно. Мы игнорировали предупреждения, в гордыне нас уверяли, что то, что мы делаем, было необходимо. Мы были правы, но это все равно было неправильно, и во вселенной не хватит времени, чтобы заплатить за то, что мы сделали. Мы проигнорировали все предупреждения и аплодировали себе в связи с нашим успехом… всего несколько мгновений спустя крики радости и празднования превратились в крики ужаса, когда сероглазый продемонстрировал, почему следует прислушиваться к предупреждениям этих темных наук. — Слова, найденные в пропитанном кровью журнале на исследовательской станции темной зоны, это единственный документ, который удалось найти. Сайт застеклен, все следы исследований удалены.
Было туманно, немного моросил дождь. Аномалия была скрыта за искусственно созданным облачным покровом, так что она больше походила на затянутое облаками солнце, чем на странный шар псевдореальности, которым она была. Станция Starwalk была пуста, ни костей, ни теней, ни шрамов от ожесточенных боев, которые произошли после того, как Глассинг свел с ума персонал SUDS.
Вспыхивали голограммы: одни рекламировали рестораны или магазины, другие — направления, третьи — предупреждения о безопасности, третьи — просто голограммы общественных служб. Туман заставлял голограммы мерцать и исчезать, когда сфокусированные лазерные системы рассеивались крошечными каплями воды, висящими в воздухе.
Раздался звуковой сигнал, и ворота открылись, позволив Серски пройти со звездохода на платформу. На ней было открытое кожаное платье, бюстье, короткая юбка с медными полосками для усиления, чулки в сеточку плотного переплетения и сапоги из полированной черной кожи с серебряными пряжками. На ее плечах была тонкая прозрачная накидка, которая испаряла влагу, даже когда блестела и сверкала.
Она остановилась, чтобы изучить несколько рекламных роликов. Одни заставляют ее улыбаться, другие заставляют качать головой.
«Ты — окно в мир моих предков, девять тысяч лет назад», — мягко сказала она, касаясь основания голограммы. Она подошла к другому и смотрела его. — Мы не такие уж разные, ты и я, — сказала она голосом, полным удивления. Она смотрела социальную рекламу, чтобы напомнить всем не приносить растения с Земли в случае заражения семян. «Ваши жизни были полны опасностей, которые со временем стали обыденными», — мягко сказала она.
— Это человечество в ореховой скорлупе, — раздался за ее спиной низкий, грубый голос женщины с виски и сигаретами.
«Хотя мы постоянно меняемся, таким образом, мы есть», сказал Сурси, выпрямляясь. Она обернулась и посмотрела на невысокую надзирательницу в ее темной угольно-серой юбке и блузке. «Здравствуй, грозный».
«Приветствую тебя, волшебница», — сказала Владычица Ада. Она медленно оглядела Сурси с ног до головы. «Хм.»
Серски поднял бровь.
«Приятно видеть, что образ Красной Сони Великой Ценности — это не просто игра», — сказала Леди Лорд Ада, поворачиваясь и уходя в туман. «Магия, наука, мистика, техника, все равно для невежд». Ее голос стих, когда она ушла.
Серски смотрел, как невысокая женщина уходит, затем повернулся и пошел дальше по тропинке.
Она была поражена, обнаружив, что торговые автоматы не управлялись ВИ, а были просто механическими с несколькими голограммами.
Один из торговых автоматов, которые обычно раздавали энергетические напитки и газированные напитки, был разорван, как будто кто-то ударил его лезвием. Серски отметил, что большая часть Liquid Hate исчезла.
Она взяла лимонно-лаймовую шипучку и пошла по мягко светящейся голографической линии земли, пока, наконец, не оказалась в маленьком парке.
Она остановилась на детской площадке, прислонившись к цементному столбу, и уставилась на него.
Качели слегка качались взад-вперед под почти не ощущаемым ветерком, колыхавшим туман. Капли воды стекали по горке. Качающиеся кольца лишь слегка покачивались в воздушном потоке. Качели и весенние лошади, тренажерный зал для джунглей и деревянный домик для игр — все стояло тихо, мокрое от тумана.
Серски закрыла глаза, слегка наклонив голову, прислушиваясь к прошедшему отголоску счастья.
«Я привела бы их сюда поиграть, как только я успокоила бы их травму, чтобы они могли взаимодействовать друг с другом, до такой степени, что они могли делать больше, чем бегать, кричать и царапать себя», — раздался позади голос сероглазой матроны. Исход.
Волшебница обернулась и увидела матрону в темной одежде, стоящую под деревом, едва заметную в тумане, и закуривающую сигарету.
«Я воссоздала его в аду, только для них. Чтобы они снова стали детьми, чтобы помнить», — сказал ее голос. Она затянулась сигаретой, и Сурси увидел, как суровые черты лица маленькой женщины на мгновение осветились. Когда она выдохнула дым, Сурси все еще мог видеть ее серые, как орудие, глаза.
«Я поставила падших ангелов охранять парк с мечом горящего греха и трезубцами ледяного предательства», — сказала она, затем повернулась и вошла в туман.
Серски нахмурился, когда надзирательница исчезла в тумане.
Она подождала мгновение, но другой женщины уже не было.
Сёрски двинулась дальше, не выказывая никаких усилий, когда подняла свою защиту. Ее ногти слегка подмигнули, когда включились микроскопические пьезоэлектрические системы. В ее поле зрения появились прицельные сетки и элементы HUD. Она ввела пассивное акустическое картирование и изменила жесткость каблуков своих сапог, чтобы сапожки щелкали при каждом шаге.
Туман слегка приглушал акустическую карту, капли воды поглощали и перенаправляли звук, делая карту местами нечеткой.
Она прошла мимо торгового автомата и почувствовала запах сигаретного дыма. Бортовые системы разобрали его для нее, поместив в крошечное окошко за пределами бокового зрения левой руки. Ни подписи производителя, ни микроэлементов из других миров. Борта сказали ей, что это марка Old Earth, в табаке отсутствует какая-либо генная инженерия, а в сигарете нет ничего, кроме асбестового фильтра, бумаги и табака. Никаких ароматизаторов, никакого генетического сглаживания, никаких улучшений вкуса. Ни одной записи в базе данных она всегда носила загруженной.
Она слегка нахмурилась.
«Тебя не трогают человеческие страдания, что делает тебя подходящим для этой задачи», — сказал устало звучащий мужчина, стоящий прямо за набором скамеек. Он стоял, прислонившись к фонтану. У него были лохматые темные волосы, простые брюки и рубашка без украшений и темные круги под глазами.
Два шага и фигура исчезла.
Эхолокационное акустическое картирование сообщило ей, что на долю секунды там была твердая двуногая гуманоидная форма, но она исчезла, как только она оказалась в пределах досягаемости.
Сурси проследовала по дуге тропы, ее переполняло любопытство.
Она знала, что если бы существо, которое проявилось как пятиметровый демон с крыльями летучей мыши и хлыстом из горящих стальных звеньев, переплетенных с колючей проволокой, или невысокая матрона с противным стальным ножом, захотело бы убить ее, существо просто сделало бы это.
Серски было любопытно, какова цель этого.
— Враги никогда не отдыхают. Вот почему их называют Врагами, вы, беснующиеся идиоты. Клянусь, иметь дело с вами двумя — все равно, что иметь дело с особенно наивными и невежественными детьми, которые потрясены, потрясены, говорю вам, что они не могут наденьте полиэтиленовый пакет на голову и танцуйте посреди межштатной автомагистрали в час пик, — голос надзирательницы был жестоким и полным презрения. «Конечно, миллионы умирают, вот что происходит, когда вы действуете так, как будто атомное оружие не более опасно, чем бенгальские огни».
Сурси даже не удосужилась оглядеться, ее бортовые биосистемы дали ей понять, что точка происхождения голоса все время перемещалась и менялась.
Банальный трюк с нанитами, который она часто использовала, чтобы сбить с толку и измотать врагов.
«Твоя слабость вызывает у меня отвращение», — прошипел женский голос между двумя торговыми автоматами с едой. «Если бы ты тратил меньше времени на слезы и больше времени на исправление системы, ты бы уже закончил, жалкий ты слабак».
Серски слегка улыбнулся.
Голос напомнил Сурси о том, как ее мать издевается над лессерами.
На скамейке стояла корзинка с ягодами и маленькими фруктами, и улыбка Сурси стала шире. Она подошла и села, взяла корзину и поставила себе на колени.
Если существо хотело ее смерти, она была бы мертва, вот так просто.
Ягодами были ежевика, клубника и малина. Чистый, сладкий и терпкий.
Через мгновение из тумана вышла надзирательница, открыла нагрудный карман и достала пачку сигарет и кремневую зажигалку. Женщина села, скрестив ноги в коленях и расправив юбку. Затем она зажгла сигарету, и вспышка зажигалки осветила ее лицо теплом пламени, не сделав лицо более теплым.
Серски медленно жевал ежевику, пока сигарета была зажжена, затянулась, и зажигалка звякнула. Рюкзак и зажигалка вернулись в верхний карман, пальцы медсестры проворно застегнули карман.
Они сидели там долгое время.
«Вся эта сила, все ваши знания и мастерство в экзотических и эзотерических дисциплинах, и вот вы сидите и едите только что сорванные ягоды и фрукты», — сказала матрона.
«Я простая женщина, которая наслаждается простыми удовольствиями, — улыбаясь, сказала Сурси.
«Я мог бы использовать кого-то вроде вас в своей команде», — сказала надзирательница, выдыхая дым. «Власть, воля к господству, средства для достижения целей, которые я вам поставил».
— Заманчивое предложение, — осторожно сказал Серски. Она взяла клубнику и откусила кончик, медленно пережевывая.
«С вашим братом в качестве одного из моих Рыцарей Ада вы могли бы стать отличной Адской Бурей», — сказала матрона.
На этот раз, когда она выдохнула, дым был с легким привкусом горячей свежепролитой крови и привкусом серы.
— Действуя как агент самой Леди Повелителя Ада, — сказал Серски. Она взяла черную вишню и осмотрела ее. «Уполномоченный, усиленный Владычицей Ада, чтобы наказать нечестивых за их грехи».
Матрона медленно кивнула.
«С вами в качестве судьи, я в качестве присяжных и мой брат в качестве палача», сказал Сурси, все еще улыбаясь.
— Иногда, — сказала надзирательница. Она выдохнула дым и посмотрела на окружающий их туман. «Знаете ли вы, в какой грех впало человечество?»
Серски покачала головой. — Может быть, гордыня? Моя мать часто говорила о лени и чревоугодии, может быть, это?
Матрона покачала головой. «Нет. Гораздо хуже».
«Я хочу услышать твои слова, грозный», сказала Сурси, убедившись, что ее голос звучал уважительно.
— Анекдот, — сказала надзирательница. Она вздохнула. «Позже, в моей жизни, по мере того, как все больше и больше людей увлекались этичностью, больше для статуса, чем для того, чтобы быть по-настоящему этичными, философы и те, кто называл себя этичными, начали задавать вопросы, давать ответы, каждый из которых стремился быть признанным как лучший. вершина этики и морали, которая приведет человечество в Золотой век».
«Этот привкус злобы», — сказал Серски. «От гордыни и высокомерия».
Матрона кивнула. «Один вопрос, заданный учеными студентам, всегда приводил меня в ярость. Заданный учеными, которые никогда не выезжали за пределы своих башен из слоновой кости или охраняемых анклавов, заданный избалованным студентам, которые провели свою жизнь, живя в невообразимой роскоши для людей моей юности. «
Матрона потянулась к туману, покрывавшему ее ноги, подняла бутылку пива и открыла крышку когтем, который тут же вернулся к наманикюренному ногтю.
«Заданный вопрос связан с ситуацией. Я объясню это так: вы находитесь в деревне раздираемой войной страны. Прибывает военачальник со своими людьми, намереваясь убить деревню. Причины не имеют значения. военачальник делает вам предложение, вручая вам пистолет с одной пулей.Стреляйте в одного человека по вашему выбору, и он пощадит вас и выживших.Убейте его, и его люди убьют вас, и пусть деревня выживет.Убейте никого, и он прикажет своим людям убить всех жителей деревни, мужчин, женщин и детей, но оставит вас в живых, — сказала матрона.
Серски нахмурился. «Ужасный выбор».
Матрона фыркнула. «Затем академики и философы-этики спросили своих студентов: какой выбор является наиболее моральным?» надзирательница посмотрела на Сурски. — Хочешь сделать предположение?
Серски долго думал. «Стреляйте в одного из его людей. Он не говорил, что вы должны убить жителя деревни».
Матрона рассмеялась. «Выбор, достойный Красной Сони, — засмеялась она. Она покачала головой. «Но вы ошибаетесь. Видите ли, вы делаете неэтичный выбор, лишая человека жизни».
«И что?» — спросил Серски.
«Отойти в сторону. Что вы не делаете выбора. Философски правильный ответ состоял в том, чтобы оставаться в стороне, что военачальник и его люди принимают свои собственные решения, и это не ваша ответственность и не ваша моральная ошибка, что бы они ни решили делать», матрона смотрела на туман, делая глоток пива. «Ничего не делай, пусть трамвай убьет пятерых, потому что тебе решать, кому жить, а кому умереть — неэтично».
Серски фыркнул. «Решение не делать выбора — это выбор сам по себе. Вы всегда должны стремиться причинить наименьший вред и наибольшее благо».
Матрона кивнула.
«Мне противна эта трусость, — сказала надзирательница. Она сделала еще один глоток пива и затянулась сигаретой. Она выдохнула дым с оттенком крови и серы. «Мне нужны те, кто не отступит, кто готов влезть в грязь, кровь и пиво, чтобы выполнить свою работу».
Матрона подняла красное яблоко. «Возьми яблоко, прими мое предложение. Будь моей Адской Бурей для Рыцаря Ада своего брата».
«Ваше предложение унижает меня», — сказал Серски. «Не имеет значения, принял ли мой брат ваше предложение, я присягнул госпоже Нактети-путешественнице. Мой долг ясен, он лежит на моем покорном сюзерене».
— А как же твой долг перед своим народом? — спросила матрона. — А как насчет твоего долга перед человечеством?
«Я представляю человечество, куда бы я ни пошел. Приведут ли мои действия, мои решения людей галактики к мысли, что человечество нарушило клятвы? Что наше слово, наша связь, наша клятва не имеют никакого значения, кроме достижения наших собственных целей и цели? Что мы откажемся от них, какие бы клятвы ни давали?»
Матрона молчала.
«Я соблазнен вашим предложением, но я должен, со всем уважением, отказаться», — сказал Серски.
— Очень хорошо, — сказала матрона. Она подула на кончики пальцев, и яблоко растворилось. Она встала, на мгновение расправила юбку и одернула манжеты рукавов.
«Из тебя получился бы отличный адский шторм», — сказала надзирательница, выдыхая дым.
Когда все прояснилось, ее уже не было.
Серски закрыла глаза и тяжело вздохнула.
— Надеюсь, я прошла испытание, — тихо сказала она.
Только капание воды в тумане отвечало ей.
