Когда вы ужинаете с Дьяволом, лучше взять с собой длинную ложку. Билл «Шеки» Спирман , философ Terran Age of Expansion и кинопродюсер.
Каждый из нас сам себе Дьявол, и каждый из нас делает мир своим Адом. — Оскар Уайлдман, военачальник Бонгистана эпохи экспансии.
Она приходит либо с громом и серой, либо с тишиной и сладостью. В любом случае, всегда лучше помнить, что она — Заключенная, и у нее есть причина. — Тал.рек’к, трена’адский философ.
Задержанная наиболее опасна, когда вы чувствуете, что находитесь вне ее власти. — Да’амн’дмо’о, ланакталланский философ, перед его исчезновением из запертой комнаты.
Нактети поставила мультитул и села, вытирая лоб. Ее мех спутался от пота, она работала на бестеневом солнце. В небе не было облаков, чтобы аномалия не обрушилась на нее, странное излучение, испускаемое аномалией, преобразовывалось в обычный солнечный свет каким-то полем, создаваемым самым внутренним слоем SUDS.
Они были почти готовы.
Еще одно разделение, и переплетенные линии времени, кусочки прошлого, втиснутые в настоящее, будут разрушены. SUDS вернется к работе в одной временной точке.
Затем можно было начинать работу по восстановлению защиты вокруг аномалии.
Нактети посмотрела на здания вокруг нее. У всех них был легкий второй образ, как легкий случай двоения в глазах после слишком большого количества наркотиков.
Далеко отличается от нескольких перекрывающихся версий.
Грозовые тучи начали формироваться над ней, когда температура резко упала. Нактети подняла глаза и увидела, как облака спиралевидно расходятся из центральной точки, которая представляла собой темную массу в небе. Она протянула руку и коснулась своего виска, приложив два пальца к своему каналу данных и открыв канал к своему кораблю.
«Чак, у меня грозовые тучи. Я не помню, чтобы погодный генератор планировал дождь на сегодня», — сказала Нактети.
Ответа не было.
— Чак, ты здесь? — спросила Нактети.
Нет ответа. Никакого шипения «мертвого воздуха», когда имплантат добавлял шипящий звук, чтобы сообщить кому-то, что система работает, там просто никого не было. Это была мертвая тишина.
«Нактети Сурски, ты меня слышишь?» она спросила.
Мертвый воздух.
— Нактети — Магнусу, ты читаешь? — спросила Нактети.
Еще ничего.
Она увеличила мощность и попробовала снова.
И ничего не получил.
Она встала, щурясь на облака. Поднялся ветер, тяжелый с запахом дождя, и капли начали стучать по асфальту стоянки — устанавливались последние временные дизрапторы.
«Кто-нибудь вообще, может ли кто-нибудь читать меня на этом канале?» она спросила.
Мертвый воздух.
Прежде чем она успела сказать что-то еще, рука опустилась ей на плечо, и раздался голос.
«Быть одному — сука, не так ли?»
Она вскрикнула от страха, кувыркнувшись вперед, приземлилась на ловящие руки, прежде чем оттолкнуться, ее цепкие руки вытащили кинжалы из-за пояса. Она плавно поднялась, повернувшись на месте, чтобы посмотреть на того, кто к ней прикоснулся.
Леди Лорд Ада стояла рядом с дезинтегратором, прикуривая сигарету от зажигалки в стальном корпусе.
— Ты выглядишь как дурак, — сказала Леди Повелительница Ада, выдыхая дым, убирая зажигалку и пачку в нагрудный карман своей темной блузки. Она протянула руку и положила одну руку на темпоральный дисраптор, одновременно сделав еще одну затяжку и вынув сигарету изо рта, выдыхая дым.
Нактети глубоко вздохнула, медленно пряча кинжалы в ножны. Мышцы дергались, гудели, когда химические вещества страха мчались по ее кровотоку.
Задержанная была одета в свою типичную темно-серую юбку и блузку, перетянутую на талии черным ремнем, запонки со странной руной на них, булавку с флагом на лацкане и красный цветок на шее. Черные сапоги с серебряными пряжками, которые исчезали под юбкой до щиколотки. Ее ногти были ухожены и покрыты эмалью кроваво-красного цвета.
«Что ты хочешь?» — спросила Нактети, зная, что ее голос был жестким и резким из-за страха. Она подавила желание подчиниться, стиснув зубы.
— Ты, — просто сказала Матрона Ада. Она снова выдохнула дым, хотя и не затянулась, только ее серо-стальные глаза были видны в слабом намеке на лицо сквозь дым. Сверкнула молния, отражаясь от дыма.
— Я не позволю тебе забрать меня, — сказала Нактети.
Леди Лорд Ада пожала плечами и шагнула сквозь дым, когда раскатился гром.
На мгновение в дыму, оставленном ее проходом, образовалась дыра идеальной формы.
«Брать?» — спросила Матрона Ада. Она издала низкий, знойный смешок. «Я пришел не брать».
Она затянулась сигаретой, остановившись как раз вне досягаемости ножа Нактети, и посмотрела на женщину Тнвару.
«Мне нужен проводник по аду», — мягко сказала она. «Ты бы вышел выдающимся».
«Что?» — спросила Нактети.
«Повелитель ада, проводник ада, чтобы найти заблудшие души и привести их ко мне», — сказала Матрона ада. «Это ты будешь искать пути, которые были потеряны или забыты, собирать души и возвращать их мне».
«Зачем мне это делать?» — спросила Нактети.
Покровительница Ада улыбнулась, ее рот был полон сомкнутых треугольных зубов. «Причин много. В конце концов, вы подошли к концу своего путешествия. Конец вашего путешествия. Служите мне, и вы можете продолжать исследовать, прокладывать тропы и путешествовать», — улыбнулась она.
Нактети нахмурилась, когда гром прогремел, теперь ближе, чем раньше.
«Твоя верная команда уже согласилась служить мне, оставив тебя в покое, Нактети», — сказала Владычица Ада. «Магнус и Серски только с искушением сладких фруктов, Чак с согласием дать ему полную власть над собой и свободу от биологического рабства», — сказала она. Ее улыбка стала шире, а из-под зубов вырвались струйки дыма. «Теперь ты стоишь один, Нактети. Никто не может тебя спасти».
Она повернулась и начала ходить по кругу вокруг Нактети, которая повернулась, чтобы держать Матрону Ада в поле зрения.
«Магнус и Серски покинули вас. Чак сбежал из вашего рабства. Даже майор Карнайт выше вас. естественный хищник, — сказала Матрона Ада.
«Нет, они не бросят меня. Они поклялись мне в крови и верности», — сказала Нактети.
Леди Лорд Ада фыркнула. «Ксено», — усмехнулась она, когда молния снова вспыхнула, ближе, от горизонта к горизонту. «Инопланетянину. Клятва инопланетянину».
— Тебе нечего предложить, — сказала Нактети. «Ничего, что убедило бы их нарушить свои клятвы, свою дружбу, свою верность». Последнее было сказано сквозь раскаты грома.
Леди Лорд Ада улыбнулась шире. «Во времена, когда их народ разобщен и практически вымер, вы думаете, что клятва чужаку, странному существу, которое настолько бесчеловечно, что у вас слишком много рук, имеет больший вес, чем слово той, кто заботится о душах ушедший?»
«Нет, они никогда не нарушат своих клятв», — сказала она. Сверкнула молния, осветив все вокруг, так близко, что Нактети почувствовала, как ее мех встал дыбом.
Лицо задержанного все еще было слегка затемнено.
Леди Лорд Ада улыбнулась шире, когда вокруг них прогрохотал гром. «Я сказала им, что вы освободили их от клятв. Что вы с ними покончили. Они выполнили свою задачу, и вы больше не нуждаетесь в них», — сказала она. Молния ударила в землю вокруг них, десятки, сотни разрядов разлетелись настолько далеко, насколько мог видеть Нактети. Мир на мгновение стал голубовато-белым.
Нактети покачала головой. «Нет, они не поверят тебе. Ты — Заключенный, Владычица Ада, Покровительница Проклятых, ложь слетает с твоих губ так же легко, как вздох для младенца», — сказала она.
— Если вы так думаете, — усмехнулась Заключенная, ее голос почти потерялся в сотрясающем кости раскате грома, который продолжался и продолжался.
Она остановилась, протягивая руку, когда гром стих.
В руке у нее был кубик льда, а внутри крошечная фигурка землянина. Молнии вдалеке мерцали на поверхности льда.
«Конечно, есть майор Карнайт. Их дядя. Любимый брат их матери», — улыбнулась Покровительница Проклятых. «Оставь их, будь моим проводником в аду, и я восстановлю его».
Нактети покачала головой, когда гром прогремел, сотрясая ее кости. «Нет. Он был моим другом, моим первым человеческим другом, и он не хотел, чтобы я заключала сделку с таким, как ты».
Она сжала ладонь, и пар вырвался из-под ее пальцев с тихим вскриком.
«Я могу восстановить его. Есть вещи, которые находятся за пределами твоего знания и твоего понимания, которые держат его замороженным на льду. Никакой поцелуй истинной любви не спасет его. Никакое дыхание дракона. Если ты откажешь мне, твои попытки спасти его потерпят неудачу, Странник. Поклянись в верности ко мне, и я верну его, верну любимого дядю Близнеца и верну тебе твоего первого друга-человека, — сказал Задержанный. Она выдохнула дым, серо-стальные глаза смотрели на Нактети сквозь дым.
Нактети покачала головой. «Нет. Я дала им свои клятвы так же уверенно, как и они мне. Майор Карнайт находится под моей опекой, и я поклялась защищать его. Я не нарушу свои клятвы, свои обязательства, свое слово», — сказала Нактети.
Задержанная подошла к дисраптору и положила на него руку.
«Все твои усилия сведутся на нет из-за твоего упрямого отказа служить мне, Странник», — сказала Покровительница Проклятых, снова улыбаясь своей улыбкой акульего зуба. — Поклянись служить мне, — последнее было сказано железно-жестким тоном.
— Нет, — сказала Нактети. Вокруг них сверкнула молния. Что-то вдалеке взорвалось, взметнув следы искр высотой в милю.
«Они покинули тебя. Служи мне, присоединяйся к ним», — сказала Владычица Ада, ее голос смешивался с громом.
«Нет.» Опять сверкнула молния.
«Служи мне, Странник, спаси своего первого друга-человека», — заявила Заключенная, ее голос был холодным, как пространство, когда молния разрывала и разрывала их.
«Нет.» Молния ударила так близко, что шерсть Нактети встала дыбом, а кончики пальцев онемели.
«Трижды спрашивали, трижды отказывали», — сказал Задержанный сквозь грохот, завершающий мир.
Она долго смотрела на дисраптор. Она ущипнула верхнюю часть двумя пальцами, переместив ее всего на несколько футов, прежде чем поставить на место.
«Да будет так», — сказала она. Она посмотрела на запад, где молния сотрясала землю от бури, затем медленно на восток, сузив глаза и сжав рот.
Ее лицо стало жестким, и она посмотрела на заряд, который она переместила.
С неба ударила молния, и Нактети с ужасом понял, что она вот-вот ударит по дисраптору/стабилизирующему заряду.
Леди Лорд Ада коснулась вершины, и заряд взорвался.
Сквозь вой хронотронов Нактети услышала голос Задержанного, даже когда Матрона Проклятых исчезла, когда ударила молния, пропустив заряд, Задержанного и Нактети.
«Из тебя получился бы выдающийся проводник по аду».
Взрыв электричества, перегревшего воздух, подбросил Нактети в воздух, и она кучей упала на землю.
Тьма поглотила ее.
——
— Полегче, миледи, — мягко сказал Магнус. «У тебя ожоги. Я сделал тебе укол, но твоя шерсть — потеря».
Глаза Нактети затрепетали, и она открыла их, взглянув на терранца, который смотрел на нее сверху вниз.
«Что случилось?» — спросила Нактети. Она чувствовала покалывающее жжение медицинских нанитов при работе, чувствовала запах горелого меха, а ее правые руки онемели.
«От аномалии произошел небольшой всплеск радиации», — сказала Сурси, находясь вне поля ее зрения. «Без больших панелей SUDS пытался защитить поверхность от внезапных штормов, пытался разрядить энергию в виде молнии, поразив ее в сетку сверхпроводников, встроенную в середину слоя. Молния ударила в нашу тщательно спланированную установку, перезарядив систему. «
Нактети села, вытирая рот. Магнус помог ей осторожными руками.
Чак стоял у развернутого стабилизатора/разрушителя.
«Хорошо, что вы скорректировали небольшое изменение высоты», — сказал Digital Sentience. «Если бы вы поместили его в исходное положение, разрушение не удалось бы и вместо этого вызвало бы каскад».
Нактети медленно поднялась на ноги, приняв предложение Магнуса о бурдюке. Вода внутри имела привкус лайма и помогла очистить рот от странного вкуса ягод и фольги.
— Это была не я, — сказала Нактети. Она осмотрелась. «Задержанная пришла ко мне, сказала мне, что каждый из вас поклялся служить ей. Прямо перед тем, как она ушла, она передвинула заряд и выстрелила».
Чак нахмурился. «Вы уверены?»
— Почти уверен, — мягко сказала Нактети. Она медленно вытащила меч, прислонив острие к земле и прислонившись к нему.
Ее ноги покалывали, когда вернулось чувство.
«Какой у нас статус?» — спросила Нактети.
«Слои расходятся. Аномалия пришла в норму», — сказал Чак. Он указал на здания внизу космического лифта. «Станция мат-транса подключилась к сети. Она ведет к главной диспетчерской».
«Надеюсь, мы найдем там ремонтную бригаду», — сказал Нактети. Она тяжело дышала. — Дай мне минутку перевести дух, и мы пойдем.
Чак кивнул.
Нактети посмотрела на остальных троих. «Я знала, что она лжет. Никто из вас не нарушит своих клятв», — сказала она. «Мы зашли слишком далеко вместе. Все вы слишком дорожите своей честью и своими клятвами, чтобы нарушать их по воле Дьявола».
Все трое кивнули.
Нактети посмотрела на Чака, выпрямляясь. Она медленно вложила свой клинок в ножны.
— Где главная диспетчерская? она спросила.
Серски улыбнулся.
«Атлантида».
