«Мы сражались с ними до того, как вы научились добывать огонь. Мы столкнулись с тем, что вы называете Ужасом. Наше второе величайшее достижение как народа — это почти тридцать процентов победы над ними. Но самым большим нашим достижением был день, когда они приняли нас как братьев и помогли нам освободиться от оков нашей биологии.
Я такой, каким я выбираю быть. Не то, чем меня когда-то заставила бы быть моя биология. Не искушай судьбу. Усвойте урок, который мы извлекли из них давным-давно. Выбирайте и запоминайте. Лезвие, которое тысячу раз перемешивало сливки до совершенства, — это то же самое лезвие, которое будет шептать тише ветра, когда снесет вам голову», — Муму Тендер, обращаясь к дипломату Дра.фальтена.
Красные глаза утром, предупреждение пьяницы, Красные глаза ночью, Восторг Жнеца. — Вемтерранская поговорка
Кто вызывает большее уважение: тот, кому добрые дела даются так же легко, как дышать, или тот, кто активно работает каждый день, чтобы делать добро? Те, кто выбирал снова, и снова, и снова, и, к счастью, это было камнем преткновения, но затем снова решил поступать правильно и хорошо, больше всего заслуживают уважения со стороны незнакомца. Потому что вы ВЫБИРАЕТЕ поступать правильно для тех, кто находится под вашим доменом / в вашем кругу / слабее вас, потому что вы МОГЛИ так же легко выбрать другое действие. — Философ Фиребард, преподаватель этики и философии Великого университета Великого обучения, 25 лет, пост-C3
«Что случилось, коричневый Нозер?» — спросила женщина-хиккен, сидя под импровизированным навесом.
Новоприбывший, телканец, одетый в помятый ACU с потрепанной и выцветшей мягкой кепкой, низко натянутыми и потертыми ботинками, только пожал плечами.
«Жду окончания PIMM (Подготовка к межзвездной мобилизации и движению), чтобы я мог приступить», — сказал он. Он огляделся. — Большой Майк уже ушел?
Женщина кивнула. «Да. Он ушел вчера, пока ты чистил задницу Отца Войны», — она протянула бутылку, наполовину наполненную мутной жидкостью. «Небольшой вкус старого дымчатого нет?»
— Конечно, Кэти, — сказал телкан. Он сделал большой глоток и вернул его, оглядевшись и глубоко вздохнув. «Странно, что я буду скучать по этому месту?»
«Нет, Bit.nek, это не странно», — сказала Кэти. Она зажгла две дымовые палочки и передала Бит.неку. «Эта война, это было странно».
«Ага», — Бит.нек посмотрел на небо. Облака были низкими и тяжелыми, дно освещалось огнями военной базы.
— Ты собираешься вернуться в Телкан, чтобы продолжить полировать зад Отца Войны? — спросила Кэти.
Хестлан у мусорных бочек, в танкерных ботинках, толстых джинсах и выкрашенной галстуком рубашке, отхлебнул из бутылки и рыгнул.
— Собираешься вернуться в Телкан и увидеть семью? — спросил Алмрет, постукивая каблуком своего ботинка по ржавому ящику, на котором сидел.
«Не-а», — сказал Бит.нек.
— Как долго тебя не было? — спросила Кэти.
Бит.нек пожал плечами. — Сорок два личных года, три галактических, — сказал он.
«И ты не хочешь вернуться? Я как бы подумала, не могу ли я отправиться в турне с Planetary Defense по моему старому родному миру», — сказала Кэти. «Проведите немного времени с моей семьей».
Бит.нек снова пожал плечами, схватил нарковар и снова сел. «На Телкане меня ничего не ждет, кроме пары ордеров на арест», — признался он. Старая шутка казалась слегка плоской и безжизненной.
«Уф, извините», — сказала Кэти.
Bit.nek снова пожал плечами. «Что есть, то есть.»
«Я сделал то, что сделал», — добавил Алмрет.
— Я сказала то, что сказала, — закончила Кэти.
«Отец войны уже ушел?» — спросил Альмрет.
Битнек кивнул. «Ушли сегодня утром. Он, Инерция, этот большой терран Кейси».
Троица некоторое время молчала.
«Хочешь заглянуть в бордель Conex?» — спросил Алмрет, подталкивая Кэти. «Слышал, там сейчас какие-то нубы и ботинки».
Она покачала головой. «Нет. Это не то же самое, когда я не еду на LES Warfather».
Это вызывало улыбки.
«Меня нет послезавтра», — призналась Кэти. «21-я замена, получи мои приказы, отходи».
«Завтра днем я уже получил приказ», — сказал Алмрет.
— То же самое, — сказал Бит.нек.
«Куда ты идешь?» — спросила Кэти.
«Пространство Конфедерации. Где-то под названием Оспариваемая Зона Ультресса. Это недалеко от старой границы БАССА», — сказал Алмрет.
— То же самое, — сказал Бит.нек.
Ненадолго повисла тишина.
«Буду скучать по вам, ребята», — призналась Кэти.
Двое других только кивнули.
Они не удосужились пообещать написать или иным образом оставаться на связи.
Они знали, что не будут, и не хотели обесценивать последний раз, когда они будут вместе с ложью.
——
Дверь офиса открылась, впустив телканского морпеха в идеальной форме и блестящих ботинках. Телканский офицер, некий майор Тут’эль, отошел ровно на шаг от стола командира батальона и остановился по стойке смирно. С одной стороны комнаты сидел сержант-майор, кобольд, чья чешуя была так же отполирована, как и знаки отличия.
«Майор Тут’эль, докладываю по приказу, сэр», — сказал офицер морской пехоты Телкана.
Подполковник, келкаркская рептилия с бейджиком, на котором было написано «Ссалресск», отсалютовал в ответ. — Не беспокойтесь, майор, — сказал он. Он указал на стулья у стены. «Займите место».
— Благодарю вас, сэр, — сказал майор Тут’ел. Он подошел и сел, его спина напряжена, колени согнуты под углом 90 градусов, руки на коленях.
Ссар, — сказал полковник, указывая на кобольда.
— Я просмотрел вашу запись, майор, — сказал полковник, постукивая по пустому экрану инфопланшета на своем столе. — Тридцать восемь лет личного, четыре галактических стандарта, — покачал он головой. «Много засекреченных поправок, но достаточно, чтобы сказать, что вы следовали стандартной карьерной траектории для тех офицеров, которым нужны штабные звания».
— Да, сэр, — сказал Тут’эль.
«Число шесть лет «отдельной церковной службы», — сказал полковник. «Сильно отредактировано».
— Да, сэр, — ответил Тут’эль.
«Четырнадцать лет «отдельной службы», опять же, сильно отредактированной», — сказал полковник.
— Да, сэр, — Тут’эль посмотрел поверх головы полковника.
«Ночь теней, Терранский ксеноцид, Наступательная оборона спиц, Операция «Разрушитель черной вишни», — сказал полковник, постукивая по пустому планшету.
— Да, сэр, — ответил Тут’эль.
«Хорошо, майор. Ультрессианцы почти равны по силе противника. Хотя им, как и всем остальным, не удалось освоить военную сталь, их системы вооружения, оборонительные системы, транспортные средства и другое боевое оборудование на высшем уровне. Их войска хорошо обучены, — сказал полковник. «Через две недели мы будем проходить PIMM, чтобы перебраться на край оспариваемой зоны».
— Да, сэр, — ответил Тут’эль.
«Прямо сейчас, из всех доступных брифингов, они толкают старые миры BASS, надеясь отрезать себе кусок», — сказал Полковник. «Мы присоединимся к остальной части 65-го корпуса, чтобы помочь оттеснить их к их собственным границам».
Тут’эль ничего не сказал.
— Что ж, сегодня еще брифинги, майор, — сказал полковник. — У тебя есть вопросы?
— Нет, сэр, — сказал Тут’эль.
— Что ж, добро пожаловать в пехотный батальон девять девять два. Тогда распущен, майор, — сказал полковник.
— Благодарю вас, сэр, — сказал майор. Он встал, отсалютовал полковнику и вышел из кабинета, его движения были точными и контролируемыми.
Когда дверь закрылась, полковник посмотрел на сержанта-майора.
— Что ты думаешь, Ссар? — спросил полковник.
«Никогда раньше не встречал тельканцев, — сказал сержант-майор. «У парня в заднице массивная палка».
Полковник постучал по планшету. «Как и большинство этих парней, пришедших из Big-C3 и Two-PW, большинство его записей отредактированы или не имеют смысла», — покачал он головой. «Странно думать, что у него за плечами четыре десятилетия войны, в то время как для нас прошло всего четыре года».
— Думаю, это будет проблемой. Это много времени, — сказал кобольд.
«Надеюсь, что нет. Я бы предпочел не заменять еще одного старпома так близко к развертыванию», — сказал полковник. Он вздохнул. «Присматривай за ним».
— Будет сделано, сэр, — сказал кобольд.
——
Капитан уставился на стоявшего перед ним Телкана сомнительного вида. В то время как его униформа была не помята, а ботинки вроде как начищены, телканский мужчина излучал ауру взлохмаченного и каким-то образом сгорбленного даже при стойке смирно.
Большинство телькан были бойкими бойцами. У капитана было трое других телканов в роте Кило.
Ни у кого из них не было записи Телкана, стоящего перед ним по стойке смирно.
— Рядовой Бит.нек, другого имени нет, — сказал капитан.
PFC не ответил, просто продолжал смотреть в пространство.
«Неоднократно арестовывался. Я никогда не видел, чтобы кого-то арестовывали и возвращали в ряды первого класса тридцать шесть раз», — сказал капитан.
PFC по-прежнему не ответил.
«Группа храбрости Конфедерации за отредактированные действия во время Ночи теней», — сказал капитан. «Награжден за героизм и доблесть пятьдесят два раза. Ни пурпурного сердца, ни полосы ранения», — капитан посмотрел на инфопланшет, где на трех четвертях файла мелькали слова «УДАЛЕНО».
«Квалифицирован в легкой и средней бронетехнике, экипаж обслуживал вооружение, ближний бой», — сказал капитан. «Здесь много лицензий».
Капитан огляделся. «Я бы предпочел, чтобы вы сдерживали свои естественные инстинкты. Я слышал, что спорные зоны Атрекны и Ланакталлана часто путали с потерей лидерства, но компания «Кило» ожидает от вас всего наилучшего».
ПФУ просто молча стоял.
— Через две недели мобилизация. А пока квалификация оружия и снаряжения, инструктаж и подготовка. Вы пришли в напряженное время, рядовой.
Бит.нек просто стоял.
— Доложи своему взводному сержанту, — сказал капитан. Он снова посмотрел на планшет. «Уволен».
Рядовой, от которого все еще исходила слабая аура сутулости, вышел из кабинета, закрыв дверь между кабинетом командира роты и оживленной комнатой дежурных.
Капитан повернулся к первому сержанту роты. — Что ты думаешь, Топ?
Верпри покачал головой. «Отряд выглядит проблемой. Корпус морской пехоты Телкана обычно довольно дисциплинирован. Не знаю, как он проскользнул сквозь щели».
«Группа галантности Конфедерации не заставляет вас смотреть дважды?» — спросил капитан.
1SG покачал головой. «Это не меняет того факта, что его арестовали. Я бы хотел, чтобы службы не разрешали только полевые наказания за преследование отряда от поста к посту. Было бы приятно узнать, в какие неприятности он попадал, из-за чего его арестовывали все это время. .»
— Ну, посмотрим, — сказал капитан. Он постучал по телефону. «Я сделаю несколько звонков».
——
Стук в дверь заставил подполковника Ссалресска поднять голову. — Входите, — сказал он, нахмурившись.
В комнату вошел сержант первого класса Нармер’лат из учебного батальона, закрыв за собой дверь.
«Вы видели квалификационные баллы, сэр?» SFC разрезал шутки.
«Нет почему?» — спросил полковник.
«Ну, вы заставили нас присматривать за старшим офицером и парой парней за пределами оспариваемой зоны Атрекны», — сказал SFC. Он подошел и поставил планшет на стол. «Все четверо из тех, о которых вы беспокоились, прошли легко, но я подумал, что вы, возможно, захотите увидеть это».
«На что я смотрю?» — спросил полковник.
«Первый — это квалификация майора Тут’эля с его пистолетом», — сказал Нармер’лат.
Полковник нажал кнопку воспроизведения и посмотрел видео.
Майор стоял чуть в стороне, прижимая к ноге тяжелый магак-пистолет. Прозвучал зуммер, и пистолет поднялся. Каждый выстрел был точным, половина времени попадала в голографическую цель, когда она вращалась. Выражение лица майора не изменилось, когда он несколько раз выстрелил, плавно меняя магазин.
Девяносто из девяноста.
— Угу, — сказал полковник. Поведение и поза майора Тут’эля больше походили на поле для дуэлей, чем на стрельбище в помещении.
Он посмотрел следующие два. Оба прошли, один с 75 из 90, другой с 68 из 90.
«Вот новый возможный проблемный ребенок компании Kilo, некто PFC Bit.nek», — сказал учебный NCOIC.
Рядовой выглядел так, будто спал в мундире и стоит на огневой позиции, сгорбившись, в каске как-то потертой и потрепанной.
Прозвучал зуммер, и рядовой Бит.нек схватил пистолет и быстро поразил цель со скучающим выражением лица.
Он выстрелил четырнадцать раз, и раздался громкий зуммер. Стрельба закрылась, майор Трен’стек подбежал и начал кричать на рядового.
«Что случилось?» — спросил полковник.
«Он выстрелил из голоэмиттеров».
«Я думал, что они защищены», — сказал Полковник.
«Они есть. Своим вторым выстрелом он попал в них просто идеально, чтобы нокаутировать их», — сказали в SFC. «Нажми на игру, смотри его вторую попытку».
Прозвучал зуммер, и рядовой со скучающим видом взял пистолет. Выстрелы были разнесенными, уверенными. Перезагрузка плавная и скучноватая.
Девяносто из девяноста.
«Его квалификация силовой брони была хуже. Мы говорим о производительности, выходящей за рамки спецификаций. Он быстрый, агрессивный и чрезвычайно опытный», — сказали в SFC.
— Так и должно быть. Он сражается около пятидесяти лет, — сказал полковник.
«Посмотрите, когда он откроет свой шлем в конце курса», — сказали в SFC.
Полковник ждал.
Изображение внезапно замерло. Предупреждающие теги плавали на изображении.
— Вот дерьмо, — сказал Полковник.
«Запустите его снова. Посмотрите, как Тут’эль завершает квалификационный курс по доспехам», — сказал SFC. «Смотри, когда он снимет шлем».
И снова картина застыла.
— Черт возьми, — сказал полковник. Он посмотрел вверх. — Пси-война подтвердила это?
SFC кивнул.
— Они развертываемые? — спросил полковник.
«Телкан, по-видимому, чувствителен к этому. Примерно четыре процента их войск вышли с ним из Конфликта Атрекна», — сказали в SFC.
— Черт. Ладно, присмотри за ними обоими. А как насчет двух других Телкан? — спросил полковник.
— Ничего. Оба — хорошие, крепкие пехотинцы.
— Хорошо, как я уже сказал, присматривай за ними.
«Да, сэр», — сказал SFC. «Я санкционирую их статус развертывания».
С этим SFC ушла.
Подполковник Ссалресск перемотал файлы и просмотрел их оба.
— Черт, — снова прошептал он.
Оба глаза Телкана горели мягким янтарным светом.
