По всей оспариваемой зоне Атрекны орудия перестали стрелять.
Наступила ужасная тишина.
Мы победили.
Оружие и мертвые молчали. — Бывший Великий Всевышний Смаакамо’о, из книги «Я ездил на Хасслехоффе».
За полем ухаживали безукоризненно, садовники ухаживали за каждой травинкой, каждым цветком, каждым кустом, каждым кустом, каждым деревом. Не с нанитовыми системами, а по старинке. С косилками, на которых ездили преданные своему делу сотрудники в строгой униформе. Садовниками, которые работали машинками для стрижки и резаками.
Поле было окружено каменной стеной высотой ровно девять футов вокруг всего поля, каждый камень был точно такого же размера. Стену венчали железные шипы, на концах напоминавшие наконечники копий с листовидными лезвиями. Ворота из кованого железа охраняли солдаты в форме, которые двигались точными, почти часовыми движениями и никогда не реагировали на зевак и прохожих. Их оружие было заряжено, парадная форма в идеальном состоянии. Их движения запланированы и поставлены.
Посреди поля был декоративный пруд глубиной всего в метр. Дно блестело, полированная военная сталь с надписями из яркой хромированной эндостали. В пруду не было ни рыбы, ни растений, но многие все равно приходили посмотреть.
Поле было полно белокаменных плит, идеально выстроенных в ряд, платье правильное платье. На каждом были разные надписи, но в основном они были одинаковыми.
Кто это был. Их ранг. День рождения и день смерти. Религиозный символ. Две строки текста, выбранные семьей или друзьями.
В некоторые дни приходило больше людей, чем в другие дни.
Слишком часто вокруг одного надгробия собирались люди, когда опускали гроб.
Большую часть времени в гробу была только грязь. Иногда попадались осколки брони или горсть обгоревшего биологического материала.
Для мертвых прошли десятилетия с тех пор, как они в последний раз ступали на родную планету.
Для жителей родного мира прошло всего несколько лет.
Те, кто остался позади, знали, когда те, кто ушел, были вовлечены в ужасную войну, которая разрушила галактическую шпору. Гробы привозили не по одному.
Целый год, два года, пять лет, десять лет мертвецы прибывали на борт черных кораблей с мрачными линиями, полными торжественной цели.
Иногда мертвые исчислялись десятками.
Несколько раз они исчислялись тысячами.
Это не остановило жителей планеты. Все больше и больше граждан присоединялись к Телканскому корпусу морской пехоты или Терранской конфедерации объединенных систем.
Они сражались за свою планету зубами и когтями, совмещая рев с криком неповиновения.
Они знали, те, кто расписался в своих жизнях, что другие планеты страдают от того же, что и они. Они отказывались быть теми, кто не помогал этим народам, так как они нуждались в помощи.
Они приняли поговорку. Несколько слов, но сильно.
— Вам нужна помощь?
Так они подписались. Они научились воевать. Они погрузились в транспорты. Они уехали.
Некоторые возвращались домой в коробке или, по крайней мере, коробка, полная грязи, представляла их.
Другие вернулись домой, их тела и разум были слишком повреждены, чтобы продолжать.
Люди планеты, маленькие люди по большому счету, признали, что кто-то должен заплатить цену, и они вызвались оплатить счет мясника.
Ведь если не они, то кто?
Затем пришли новости.
Атрекны потерпели поражение. Тени были остановлены.
Люди стали возвращаться домой. Некоторые слишком повреждены для продолжения военной службы. Другие предпочитают больше не зачисляться повторно. Третьи, чтобы преподавать в военных академиях или быть частью вооруженных сил в системе.
Мертвые больше не возвращались домой десятилетие за раз.
Тем не менее, люди вышли на поле.
В частности, один пришел на поле. Телкани, мужчина-телкан, в парадной форме Телканского корпуса морской пехоты. Он переходил от надгробия к надгробию, останавливаясь на несколько минут, чтобы поговорить с погребенным тельканом, прежде чем двигаться дальше.
У Телкани была киберрука, его глаза и уши были заменены кибернетикой. Правая сторона его лица заменена имплантатом из боевой стали, рубцовая ткань вокруг него красная и злая, несмотря на прошедшие годы. На рукавах у него было звание старшего артиллерийского сержанта, а на обоих рукавах были толстые служебные знаки.
Одну за другой он останавливался у могил, начиная с утра и не заканчивая, пока почти не стемнело.
Он ушел с кладбища в сумерках, прошел мимо двух охранников и молча кивнул. Такси уже ждало, он сел в него и уехал.
Поездка на такси была долгой, компьютер замолчал, как только Телкан сказал выключить радио. Телкан смотрел в окно, когда машина выехала на основной маршрут взлета, а затем поднялась в воздух. Он следовал по маршруту до города, расположенного почти в пятистах милях, в двухчасовой поездке.
Телкан просто смотрел на пейзаж внизу, на то, сколько ярко освещенных шоссе, улиц, поселков и городов было внизу. Дважды он посмотрел на внутреннюю часть своего запястья, соединив подушечки мизинца и большого пальца и вынув маленькие биолюминесцентные часы, имплантированные под кожу.
Много лет назад он сжег свою ретинальную связь и решил больше ею не пользоваться.
Наследие Войн теней.
Наконец такси опустилось на посадочный маршрут, плавно влившись в поток машин.
Прошло всего двадцать пятнадцать часов, когда такси наконец подъехало к тротуару перед небольшим скромным домиком.
Телкан вышел, остановился в конце дорожки и долго смотрел.
Гром раскатывался вдалеке, Эльфийский Двор все еще очищал атмосферу от войны десятилетней давности.
Телкан прошел по дорожке и остановился на крыльце. Он долго стоял там, выражение его лица было пустым и непроницаемым.
Наконец он протянул руку и нажал маленькую светящуюся кнопку.
В глубине домика раздался приятный перезвон.
Через мгновение заработал небольшой видеоэкран, показывающий двухмерное изображение Телкана.
«Да?» — спросил голос. «Кто это?»
Телкан на крыльце моргнул, услышав голос.
— Это я, мама, — сказал телканский морской пехотинец. Его голос был хриплым и хриплым, слишком старым для кажущейся юности телькана.
На мгновение воцарилась тишина.
«Ралвекс?» голос был полон недоверия. «Ралви?»
— Ага. Это я, мама, — снова сказал морской пехотинец.
2D-экран погас, и морской пехотинец на ступеньках услышал чей-то крик. Он услышал возбужденные крики из дома и приготовился.
Бабочки. «У меня бабочки в животе», — подумал он.
Дверь распахнулась, и женщина Телкана бросилась на Ральвекса, крепко обнимая его. Дети вышли, сгрудившись вокруг него, толкаясь и толкаясь локтями, пытаясь обнять его одновременно. В дверном проеме стояли два выводка с гладкой и блестящей шерстью, они радостно сжимали руки.
«Ралви», — напевал один из них.
«Маленький митинг», — добавил другой.
Мужчина Телкан стоял позади выводков, наблюдая, как семья обнимает его сына.
Через некоторое время мать отпустила его, крепко сжав его руки, откинувшись назад, чтобы держать его на расстоянии вытянутой руки. «Я так рада тебя видеть, Ральви, — сказала она. Она снова обняла его, крепко, а потом отпустила. «Входите, входите. Вас так долго не было».
«Похоже на то, — сказал Ральвек. Он опустился на колени и по очереди обнял своих братьев и сестер. Там была дюжина незнакомых ему людей, от двух до восьми, и все они с гордостью называли ему свои имена, когда он спрашивал.
Когда он вошел, он напомнил себе, что нужно стараться вести себя нормально. Не расчищайте углы, не сканируйте выходы, просто улыбайтесь и смотрите в основном на картины на стенах, на мебель.
Он остановился, чтобы обнять двух выводков.
«Мама-выводка обожает ралви», — сказали они оба.
«Я тоже люблю тебя, матушка», — сказал Ральвекс.
В зале у всех были вопросы. Где он был? Что он видел? Как давно это было для него? Откуда у него глаза и уши робота? Откуда у него рука робота? Почему он выглядит так, будто ему всего двадцать два?
Затем большой вопрос: как долго он вернулся?
Ральвекс глубоко вздохнул. «Меня назначили во Вторую Дивизию, которая после завершения Войн Теней возвращается обратно в Телкан», — сказал он. «Я пробуду здесь как минимум четыре года, что является нормальным сроком службы для неженатого морпеха».
Обе матушки улыбнулись и кивнули головами. Его отец только кивнул. Его мать выглядела облегченной. Его братья и сестры в значительной степени заснули, как только волнение сменилось усталостью.
«Где ты собираешься жить?» — спросила его мать.
«О почтовом жилье. Я слишком высокопоставлен, чтобы жить в казармах, поэтому Корпус размещает одиноких старших унтер-офицеров, таких как я, в специальном жилье», — сказал Ральвекс.
Было больше вопросов.
Наконец, когда мамочки-выводки уложили малышей спать, а его отец пошел всех укладывать, мать прямо посмотрела на него.
«Вы приняли омоложение?» она спросила. Это не было обвинением, просто вопрос.
Ральвекс кивнул. «Это не было проблемой, просто стандартное омоложение. Это отбросило меня примерно к девятнадцати годам, но по пути мы поймали аварийную вспышку, и в итоге я отсидел еще год за месяц».
— Они действительно ушли? — спросила его мать.
Ральвекс кивнул. «Насколько можно судить. Я знаю, что сейчас они устанавливают сенсорные системы для обнаружения любых хронотронных всплесков, достаточно больших, чтобы потопить звездную систему. , так что это серьезно подрывает их способность вести войну».
Его мать кивнула. «Тебе следует выйти замуж», — сказала она.
Ральвекс улыбнулся. — Я знаю. Сейчас я никуда не тороплюсь, — он наклонился вперед и взял ее за руку. — Сейчас неподходящее время, мам.
«Почему нет?» она спросила.
Ральвекс на мгновение закрыл глаза. «Это первая разгерметизация, которую я пережил почти за семьдесят пять лет. Как и всем, кто сражался со Слорпи, мне пришлось тяжело. трудности, которые не проявятся, пока я не начну расслабляться».
Она нахмурилась.
«Я совершал путешествие в крио. Со времен Теневой Ночи и во время Войн Теней, когда-либо транспорт, который я совершал, был в крио. Никакого шанса осознать, что там произошло. его головы. «Все нуждались в помощи. Мы были перегружены. Я выйду из крио, оттаю, надену броню, высадлюсь на планету, потрачу несколько лет, помогая подавить тени, вернусь на корабль, сниму броню, уйду. обратно в крио. Промойте и повторите».
Он сделал паузу.
«Меня не было почти семьдесят пять лет, мам. Максимальное время, которое я провел вне зоны боевых действий, было шесть месяцев, и это было в Пыльной яме, где только тренировались и готовились к следующему бою», — сказал он. сказал.
— Ральви, — сказала она, сжимая его руку.
«На самом деле я не сбрасывал давление семьдесят пять лет, — сказал он. Он поднял матово-черную руку из военной стали на конце протеза. «Я получил это в первый раз и с тех пор ничего не делал, кроме боев».
— О, — сказала его мать. Она снова сжала его руку из плоти и крови. — Ты же знаешь, что я все еще люблю тебя, да?
Ральвекс улыбнулся и кивнул. «Я знаю, мама. Я просто хотел, чтобы ты знала, почему сейчас я точно не собираюсь заходить на Pop Top и искать себе пару».
— Потому что ты не сбросил давление? она сказала.
Ральвекс кивнул. «Как только я начну сбрасывать давление, тогда то, что было закопано или что я сдерживал, потому что постоянно был в опасности, начнет всплывать на поверхность. очень повезло, все это будет незначительным, легко поддающимся лечению».
Он посмотрел на свою киберруку.
«Если мне не повезет, в моей психике появятся дыры, на заживление которых уйдут годы», — сказал он.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила его мама.
Ральвекс кивнул. «Просто люби меня. Будь рядом со мной. Просто… будь собой, мамочка», — он наклонился вперед и обнял ее. «Просто будь собой.»
Мать долго держала его на руках, молча желая, чтобы с ее сыном все было в порядке.
— Как долго ты вернулся? — спросила она, когда объятия закончились.
«У меня впереди много отпусков. Мы накапливаем около месяца каждый год, я никогда не брал отпуск, так что у меня около семидесяти пяти месяцев отпуска. Около шести лет. возьми, а потом обналичи или используй их для выхода на пенсию для остальных, — засмеялся он. «Думаю, я возьму отпуск, отложу два месяца, получу деньги через год, а остальное отложу на пенсию».
Его мать кивнула.
«Кроме того, я вернулся на несколько лет», — сказал он. Он наклонился вперед и снова обнял ее.
«Мы оставили для тебя комнату», — сказала его мать. Она зевнула. «Я поднимусь и сверну кровать. Она третья слева».
— Спасибо, — сказал Ральвекс. Он встал, когда она это сделала, снова обняв ее, затем сел и смотрел, как она уходит из гостиной.
Он взял пиво, которое сосал, и уставился на него.
«И мне предстоит пройти много миль, прежде чем я засну», — размышлял он.
