Брентили’ик медленно просыпалась, пытаясь найти одного из своих пушистых выводков. На мгновение она похлопала по кровати, ее глаза все еще были закрыты, она нахмурилась, потому что не нашла ни одного из них. Она еще немного похлопала по комнате, поняла, что лежит одна в постели, и резко села.
Она запросила свой канал передачи данных, который показал ей штриховую схему дома.
Вместе с ней в комнате были Вукстен, Флопси, Синтал’ла и Илмата’ат.
Она нахмурилась и встала с кровати, оглядевшись.
Она не могла никого видеть.
Опустившись на колени, она заглянула под кровать, убирая пыльный воротничок.
Карие глаза сверкнули, и длинный красный язык лизнул ее лицо. Флопси издавала счастливые звуки и снова лизала ее, собачий хвост высовывался из-под кровати.
Синтал’ла выглянула. «Вукстен спит» тихо сказала она.
Брентилиик кивнула и легла на живот, извиваясь под кроватью. За Флопси она нашла Вукстена спящим между Синтал’лой и Илмата’атом, слегка свернувшись калачиком, с подушкой на голове и рукой под головой.
Вздохнув с облегчением, она прижалась к нему, чувствуя, как Илмата’ат накрывает ее пушистым хвостом носителя выводка.
Она читала об этом в брошюрах и путеводителях. Многие ветераны Атрекнской войны привыкли спать под своей койкой, надев на нее бронежилет и выдвигая вещмешки снаружи, чтобы впитать осколки снарядов. Вернувшись домой, они часто спали под кроватью, обретая чувство безопасности, которого не хватало, когда они спали наверху кровати.
Вукстен издал тихий звук во сне и положил руку на Брентилиика.
Она взяла его за руку и закрыла глаза.
——
Парк был солнечным и теплым, повсюду росла зелень, пруд в форме фасоли с фонтанами, спрятанными чуть ниже поверхности посередине, и ухоженные дорожки из белого камня. Роботы дрейфовали вокруг, подстригая растительность, опрыскивая дорожки и подстригая траву на нужной высоте. Площадка была полна стручков, извивающихся и других маленьких детей, и все они радостно визжали, играя на качелях или деревянных конструкциях с лестницами, горками, мостиками, местами, где можно спрятаться, и местами, с которых можно спрыгнуть.
Брентили’ик пыталась игнорировать вездесущих охранников, когда сидела, держась за руки Вукстена и Синтал’лы, а Ильмата’ат держала другую руку Вукстена. Флопси и стручки бегали вокруг, за исключением старших, которым было уже несколько лет, когда она их приютила.
— Это мило, — внезапно сказал Вукстен.
«Солнце теплое», — сказала Синтал’ла довольным голосом.
— Это действительно так, — сказал Брентилиик, улыбаясь.
«стручки счастливы», — голос Илмата’ата был мягким, но счастливым.
— Я хотел спросить, как долго ты в отпуске? — спросил Брентилиик.
«Мисс Вукстен», — сказал Ильматаат.
«Два месяца и неделя. У меня накопилось много отпуска. Я собираюсь взять немного, обналичить часть, а остальное отложить на пенсию», — сказал Вукстен. Он рассмеялся и покачал головой, смех был немного мрачным, что заставило Брентилиик сдержать хмурый взгляд. «Год или около того назад, если бы вы сказали мне, что я думаю о выходе на пенсию, я бы назвал вас сумасшедшим».
Брентилиик сжала руку Вукстен своей. — Есть ощущение, что мы могли бы провести некоторое время вместе?
Вукстен кивнул.
«love vuxten», — мягко сказала Ситхал’ла, положив голову на плечо Брентили’ика и довольно вздохнув.
«счастливого дома вукстенов» Илмата’ат положила голову на плечо Вукстена.
Они тихо сидели вместе на солнце, наблюдая, как играют их стручки.
——
Брентилиик закрыла лицо руками и громко застонала.
Когда корпорация Кистимет рухнула, она последовала совету дипломатического представителя богомолов и использовала все, что могла, чтобы купить активы системы Телкан от имени народа Телкан.
После полной инвентаризации, а также опроса, передача системы Телкан в руки людей Телкан была не более чем формальностью.
Только сейчас Департамент исследований, исследований, колонизации и заселения Конфедерации завершил исследование планет, которыми владела корпорация «Кистимет».
По большей части, Брентили’ик предоставила дело с внесистемными активами Дипломатическому корпусу богомолов, ее заботы были заняты тем, чтобы не дать телканцам сойти с ума, когда им представилось так много сбивающих с толку вариантов.
Теперь она, наконец, прочитала отчеты, которые только что отодвинула в сторону.
Судя по всему, телканцы владели шестью другими звездными системами, которые после Атрекнской войны и Теневой ночи стали совершенно необитаемыми. Агентство Конфедерации по претензиям к системам хотело знать, намеревается ли Телкан сохранить эти системы или желает выставить их на продажу.
Он был вынесен голосованием в тельканский сенат, и сенат проголосовал за их сохранение.
Это означало, что либо должна была произойти индустриализация, либо она должна была иметь население не менее пяти тысяч поселенцев.
Но Сенат не хотел финансировать индустриализацию или заселение. Частные организации вызвались добровольцами, но телканский сенат отказался разрешить это, очевидно, опасаясь потерять что-то, что они хотели, но не могли видеть на этот раз.
«Иногда я думаю, что было бы лучше, если бы я просто взорвал Сенат и убежал в закат, маниакально смеясь», — сказал Брентилиик.
«Некоторые лидеры делали это на протяжении тысячелетий», — сказал дипломат богомолов Осторожно подбирая слова, выражая удовольствие. «Это редко работает хорошо для всех участников».
Брентилиик вздохнула и снова потерла лицо. «Свобода. Ужасная, ужасная свобода», — процитировала она.
— Действительно, — сказал Выбор.
«Я бы ушел в отставку, но боюсь, что без меня все развалится», — сказал Брентилиик. Она еще раз потерла лицо и подняла голову. «Я никогда не хотел этого».
Выбор поднял каплю воды и отхлебнул из нее, затем поставил обратно. «Хорошие лидеры никогда этого не делают. Остерегайтесь тех, кто стремится к власти и пытается сохранить ее, потому что они сделают немыслимое, чтобы удержать и расширить власть, которой они так жаждут».
Брентилиик кивнул. «Иногда я мечтаю, что просто уволюсь, поеду домой, буду выращивать стручков, быть с мужем и выводками», — вздохнула она. «Прошло долгих двенадцать лет».
«Я знаю, что мой офис предпочел бы, чтобы вы остались на своем посту. Изменения в администрации часто бывают небрежными и неудобными, что сводит на нет дипломатические усилия», — заявил Выборс. — Хотя я понимаю твои желания.
Брентилиик просто кивнул и открыл следующий документ с пятью красными звездами рядом с ним, заявив, что этот документ имеет высокий приоритет и его следует просмотреть в первую очередь.
Как и любой другой документ в очереди.
«Конфедерация военно-морских логистических служб хочет расширить добычу полезных ископаемых вокруг газового гиганта «Око Телкана», — заявила она. Она начала ее читать.
В каком-то смысле казалось, что небольшая часть ее душит.
——
Вукстен улыбнулся, когда Флопси побежал назад и бросил мяч, лая и виляя хвостом. Вукстен подобрал мяч, передал его шестилетнему подлингу рядом с собой и призвал подлинга бросить мяч. Это был неуклюжий бросок, но он все равно заставил Флопси мчаться по двору за прыгающим мячом, радостно лая.
Стручки возбужденно прыгали вверх и вниз, хлопая в ладоши, когда Флопси отбежал назад и уронил мяч, виляя хвостом и лая.
Улыбаясь, Вукстен подобрал мяч и снова бросил.
——
Брентилиик закрыла глаза и тяжело вздохнула, когда дверь за директором Телканской разведывательной службы закрылась.
Она нажала кнопку, чтобы запереть дверь, выдвинула ящик стола и достала бутылку «Старого волнистого зерна». Она налила себе стакан, отхлебнула четверть и снова наполнила стакан.
«Мне больше нравилось, когда меня пытались убить», — сокрушалась она, глядя на стекло, наклоняя и поворачивая его.
Едва она допила напиток и нажала ингалятор, чтобы смыть опьянение, когда запищал интерком.
Настало ее назначение на 14:15, производственный магнат.
Звук отпирания дверного замка был подобен грому.
——
Вукстен обнимал Синтал’лу и Илмата’ат, когда они шли по торговому центру, два выводка толкали тележки с младшими стручками в них, а старшие держались рядом, пока все двигались вместе. Торговый центр был огромным, шестиэтажным, с двумя американскими горками, колесом обозрения и игровыми площадками.
Позади них двое из шести телохранителей толкали тележки с подарками и другими вещами, купленными семьей.
Впереди процессии 471 ехал на небольшом электрическом грузовике с двумя младшими стручками сзади.
Все стручки ели мороженое.
«Можно нам конфеты из липкой нити?» — спросил один из стручков.
Вукстен улыбнулся еще шире. «Конечно!»
«УРА!» все стручки закричали вместе.
——
Дверь щелкнула, когда защелкнулся замок. Было покалывание на задних зубах от сработавшего поля психического подавления и легкий зуд в уголках глаз от полей приватности.
Старший директор разведки выступила вперед и положила толстую пластину с данными на свой стол. Он был толщиной в дюйм, шириной в четыре дюйма и высотой в шесть дюймов. Он был совершенно пуст, если не считать логотипа Telkan Intelligence Agency, слегка вплавленного в пластик.
«Это было непросто», — торжественно сказал Директор, которого Брентилиик про себя называла «Телкан-Икс», отходя назад.
«Как плохо?» — спросил Брентилиик.
«Честно? Мне пришлось принять успокоительное после просмотра. Я видел боевые кадры и раньше, все это от телканских морских пехотинцев, но это, мадам директор, это совсем другое дело», — сказал Телкан-Икс. Он вздрогнул. «Я наблюдал за биометрией, особенно за мозговыми волнами, пока сдавал ее во второй раз. Это было для меня более страшно».
Брентили’ик кивнул, поднимая патрон и вставляя его. Ей пришлось ввести отпечаток большого пальца, снимок сетчатки глаза и два пароля.
Голограмма ожила.
Шлем-камера от костюма силовой брони.
Она сидела и наблюдала за всем этим, хотя ей приходилось несколько раз останавливать просмотр. Она налила себе выпить. Она налила напитки Telkan-X. Она встала, чтобы посмотреть в окно, и закрыла глаза, пытаясь отогнать то, что видела.
Видео длилось чуть больше часа.
На просмотр у нее ушло почти четыре часа.
Наконец все закончилось, и она выключила его.
«Вы видели эмоциональную биометрию?» — спросил Телкан-Икс.
Брентилиик кивнул. «Полностью мертв. Никакой эмоциональной реакции на произошедшее».
Телкан-X кивнул.
Брентилиик проверила документацию, которая вдохновила ее на поиск записи инцидента. Она осмотрела его и медленно покачала головой. Описание инцидента имело такое же отношение к происшествию, как круг к гранате.
Она подписала свое имя внизу и отправила электронное письмо Телкан-Х и Телканскому военному департаменту.
— Он выжил? — спросил Брентилиик.
Телкан-X медленно кивнул. «Даже не пострадал. Ни единой царапины».
Брентилиик откинулась на спинку стула. «Это член, если я когда-либо видел его».
Она снова посмотрела на голограмму на все еще открытом исходящем электронном письме.
Телкан был в парадной форме, с глупой улыбкой на лице и слегка кривыми ушами.
«Добро пожаловать в Третью Телканскую дивизию морской пехоты, рядовой Нреветрек», — сказала она.
——
Переворачивая гамбургеры, Ральвекс слегка отступил назад, чтобы позволить пару вырваться наружу, и в то же время сделал глоток пива. Во дворе полковник перебрасывал фрисби со своими стручками. Ральвекс пронзил кусок жареного на огне ананаса и щелкнул им.
«Быстро думать!» он сказал.
471 поймал его кибернетическим мечом, размахивая им, чтобы охладить, и показал смайлик-смайлик.
Мушкет треснул еще пива и отошел от стола для пикника на заднем дворе Поместья Системного Директора.
Брентилиик прислонился к Илмата’ату и вздохнул. Это были долгие три недели, и у нее почти не было времени на семью.
Из любопытства она сверилась со своим предыдущим графиком и с медленно нарастающим ужасом поняла, что это были те же рабочие часы и нагрузка, с которой она работала почти пять лет.
— Нарковар или шипучка, мадам директор? — спросила терранская женщина Пил. На бедре у нее был светловолосый ребенок, который оглядывался блестящими глазами, даже крепко держась за рубашку лемура.
— Шипучевар, — сказал Брентилиик. Она оглянулась и увидела массивного Катала Кейси, бегущего по лужайке, его руки были вытянуты вперед, стручки свисали с его рук, катались на его спине и крепко держались за икры, когда он издавал ревущие звуки, как будто кто-то пытается имитировать аэрокосмический полет. истребитель. «Как он может нести столько?»
Пил огляделся, улыбнулся и пожал плечами. «Катал любит детей».
Брентилиик только кивнул, отпивая пиво.
У четырех братьев Кейси было одеяло, и они использовали его, чтобы подбрасывать старших стручков в воздух и ловить их, каждый пожилой стручок по очереди.
Ее имплантат запищал, и она увидела, что у нее есть приоритетный звонок от ее ассистента. Стиснув зубы, она проверила сообщение.
Сенат Телкана хотел, чтобы она и ее офис прибыли немедленно, чтобы она могла выслушать показания военного министерства о формировании еще одной дивизии космических сил. Посол Хамаруса был вызван ее секундантом на поединок и был избит, а это означало, что ей придется иметь дело с более агрессивной политической позицией. Системы Тнвару требовали снижения тарифов на одну десятую пункта.
Все уведомления требовали ее немедленного внимания.
Она нажала «ИГНОРИРОВАТЬ ВСЕ» и вернулась к беспорядку на заднем дворе.
Ее имплант зазвонил. У ее службы безопасности было приоритетное сообщение от Исполнителя Сената. Она передала его своему импланту.
Сенат информировал ее о том, что она не имеет права принимать решения по тарифам.
«Мама, посмотри на меня!» — сказал один из стручков.
Брентили’ик открыла глаза и увидела, как один из молодых стручков начал прыгать и шаркать.
«Я танцую, мама, я танцую», — сказал полинг.
«хорошо танцуешь хорошо», — напевал Илматаат.
Зачирикала линия передачи данных Брентили’ика. Больше сообщений.
Пил посмотрел на нее. — Проблемы, миссис Брентилиик?
«Я продолжаю получать приоритетные срочные сообщения с работы», — сказал Брентилиик.
Пил только кивнул. «Извини.»
Брентилиик только вздохнул.
Ее имплантат снова зазвенел.
Двенадцать новых приоритетных сообщений.
Она посмотрела на своего мужа, смеющегося и хлопающего Мушкета по плечу.
Ее имплантат снова зазвенел.
——
Было 01:00, поздно в здании системного управления. Дворник что-то напевал себе под нос, запуская буфер. Он был в очень хорошем настроении.
Сам Отец Войны прогуливался по коридорам, когда пришел на смену. Дворник с удовольствием наблюдал, как Отец Войны запускал буфер «по старой памяти», полируя пол с легкостью и мастерством, что произвело впечатление на уборщика.
Он шел по коридору, когда увидел что-то на двери кабинета системного директора.
Коснувшись своего виска, он насторожил охрану.
Через несколько минут агенты смотрели на лист бумаги, все говорили тихо и настойчиво.
Дворник ускользнул из помещения на «перекур» и продал изображение новостным службам на четыре месяца, заплатив за это.
К утру все новостные службы рассказывали об этом клочке бумаги и о том, что он значил для жителей Телкана.
Изображение показывалось на каждом Tri-Vid в системе.
В верхней части бумаги было простое заявление. Потом команда. Затем подпись системного директора.
Он читался просто:
С МЕНЯ ХВАТИТ
ЕШЬ ЧЛЕН
—БРЕНТИЛИК
