«Жнец печали» был не единственным кораблем с таким названием. В отличие от корабля Crusade of Wrath, названного так, он не был назван в честь бесконечной ярости.
Это был головной корабль, перевозивший тело молодой женщины-человека Терранского происхождения, которая погибла, защищая домашнюю систему Хамаруса. Не маленькая форма примата-лемура, а скорее огромное космическое тело головоногого моллюска, которое молодая женщина использовала для исследования галактики.
Корабль больше не годился только для системной защиты. Это было большое судно, вооружённое торговое судно, и его вооружение и броня, которые терране считали «современным» боевым снаряжением, были обширными.
За последние пять лет, после потери TerraSol, на верфях Хамарусан были разработаны новые типы кораблей, и «Жнец печали» стал в значительной степени устаревшим по современным стандартам проектирования кораблей.
Но до сих пор служил.
Больше, чем просто на службе. Служить на его борту считалось высокой честью, предназначенной только для тех, кто участвовал в боях против Ланакталлана, Автономных боевых машин-предшественников или Атрекны.
По стандартам Космических сил Конфедерации он считался бы тяжелым крейсером. В нем было «всего» восемнадцать пушек C+, триста пусковых установок ракетных блоков, пушка с однофазным волновым плазменным движением и небольшие отсеки для кораблей-паразитов, а также достаточно места для войск только для восьмисот хамарусских морских пехотинцев.
Но Хамаруса считали его самым важным боевым кораблем, которым они владели.
Это был флагман боевого флота двух щипков Хамаруса, состоящего почти из пяти тысяч кораблей, построенных на отремонтированных верфях Хамаруса. Многие из них были восстановлены за последние два года благодаря данным, взятым из Документа Крика Смерти, переданного Терранами, когда они вымерли.
Но «Жнец печали» был флагманом.
А для «Хамаруса» на его борту не было другого корабля, на который они бы предпочли назначаться.
Даже огромные отремонтированные терранские супердредноуты и мониторы Телканского флота.
«Жнец печали» находился на орбите вокруг одного из двенадцати газовых гигантов массивной звездной системы. Всего за несколько лет до того, как вид кораблей Ланакталланских объединенных вооруженных сил стал бы поводом для стрельбы из пушек.
Вместо этого в голорезервуарах холодным белым светом горело не менее пяти различных обозначений. От «Великого вольного стада» до «Хромового кулака тех, кто свободно пасутся» до «Приходи и возьми немного».
Времена действительно изменились.
Адмиралом флота Хамаруса был Верита Хардпассаж из клана Шепчущих Листьев Леса Хрустальных Певцов на самом Хамарусе. Верита была всем, чем хотели быть молодые мальчики и девочки из Хамаруса.
Крутой на вид, шрамами достаточно, чтобы быть заметным, но не настолько, чтобы его можно было изуродовать, с жесткими чертами лица, но мягкой шерстью, с сильными руками и даже острыми зубами. Безупречная осанка и элегантные манеры.
И инстинкт убийцы.
На стенах миллионов юношей и девушек Хамаруса висели плакаты с изображением адмирала флота. Не рекрутские плакаты и не агитационные плакаты, а плакаты сбегают из роликов последних неспокойных лет.
Адмирал флота переместился с «Жнеца печали» на огромный флагман армады «Упавший рожок мороженого судьбы», а оттуда был сопровожден в огромный боевой центр в самой глубокой части флагмана.
Он стоял там с другими адмиралами, Всевышними флота, Великими высшими капитанами кораблей и даже одиноким терранцем в тяжелых доспехах, который просто стоял там, тяжело дыша и глядя на все горящими красными глазами.
Адмирал Верита позаботился о том, чтобы он стоял рядом с массивным бронированным терранцем.
Пусть никто не говорит, что Хамаруса боялись оставшихся терран.
Огромный флот был разбит на оперативные группы, каждая из которых должна была сопровождаться десантными подразделениями, причем каждая оперативная группа имела несколько последовательных целей, перечисленных на случай, если контакт между Армадой будет потерян.
Каждый командир оперативной группы будет нести единоличную ответственность за происходящее в системе. Если система будет слишком сильно защищена или Атрекна обнаружит какое-то ранее неизвестное супероружие или продвинутую тактику, командир оперативной группы был уполномочен разорвать контакт и отступить из системы.
В распоряжении каждого командира оперативной группы будут быстрые курьерские корабли, использующие передовые космические двигатели терранов. Ни недавно открытые верхние полосы прыжкового пространства, ни даже гиперпространственные дорожки. Звездные диски со зловещими названиями, такими как Коллапсары Матрицы Реальности Темного Пространства, Системы Самоубийства Еретических Навигаций Затерянного Пространства и Хор Певцов Фазового Крика Адского Пространства.
Все пилотируется, разумеется, Безумными Лемурами из Военных Орденов Терры.
Адмирал Верита наблюдал, как раздавались задания и формировались оперативные группы. Он не возражал против разделения флота Хамаруса. В конце концов, его люди были одними из лучших пилотов-истребителей Конфедерации, завоевавших превосходство в космосе.
Мишени были разбросаны повсюду. В Пространстве Совета, в Пространстве Конфедерации Coreward, даже в Долгой Тьме. Сотни звездных систем. Нацеливались даже на звездные системы, в которых, как было известно, не было ничего, кроме одной звезды или, возможно, горстки астероидов или, может быть, одного или двух газовых гигантов.
Когда дело касалось Атрекны, нельзя было делать никаких предположений.
Это был совершенно чужой вид. Вторгшийся враждебный вид из вселенной, которая (то немногое, что существовало) показала телеметрия, превратилась в горстку туманных красных гигантов. Паразитический вид из мертвой вселенной, который теперь стремился высосать жизнь из этой вселенной.
Вот почему адмирал Верита мог стоять между разгневанным командиром Военного Ордена Потерянной Террасоли и ланакталланским Великим Высочайшим Командующим Флотом.
Война вышла за пределы Big C3. Это превзошло все, что происходило на протяжении более ста миллионов лет.
Это была борьба за выживание. Борьба за то, чтобы отодвинуть вымирание.
И адмирал Верита не сомневался, что в случае победы Атрекны все известные и неизвестные виды в конечном итоге станут источником пищи для Атрекны, которую они будут пожирать, как они пожирают саму вселенную.
Были отданы приказы, и флоты разделились на оперативные группы.
Адмирал Верита вернулся на своем флагмане. Флот Хамаруса разделится на шесть частей, каждая из которых будет частью оперативной группы, с восемнадцатью целями для каждой части войны.
Из вежливости и уважения к чести и традициям, а также к личной истории, он отправил единственное ком-сообщение капитану тяжелого линейного крейсера. Женщина-хамаруса, которая участвовала в конфликте еще до того, как произошел крупный конфликт. Кто был там с самого начала.
——
Сержант первого класса Купло стоял рядом со старшим уорент-офицером Два Мукстетом, глядя на собравшихся солдат.
— Думаешь, мы выглядели так молодо? — полушепотом прошептал Мукштет.
«Вплоть до того, как мы запустили The Boop», — сказал Купло. — Они будут в порядке, сэр.
— Ты уже получил приказ? — спросил Мукштет.
SFC Купло кивнул. — Да, сэр, — пожал он плечами. «Я больше беспокоюсь об обучении своих парней. Командование говорит, что мы будем приземляться на десантном корабле, и любое сопротивление первоначальной посадке будет незначительным».
Мукштет усмехнулся. «И мы должны были прибыть на тренировку еще в тот день».
Купло снова кивнул, полез в карман и вытащил плоскую овальную банку. Он несколько раз ударил его по ноге, открутил крышку и достал щепотку табака.
— Как ты можешь использовать эту гадость? — спросил Мукштет, когда Купло запихал его себе под нижнюю губу.
Купло пожал плечами. «Приобрел эту привычку во время Второй Хесслы. Достаточно хорошо для Дальновидного Дальнобойщика, достаточно хорошо для спортсмена силовой брони линейной слизи вроде меня».
Мукстет только покачал головой, когда Купло убрал банку.
«Есть идеи, какое время будет в пути, сэр?» — спросил Купло.
«Три недели. Каждый вид здесь может справиться с гиперпространством среднего диапазона с немногим более, чем головной болью и небольшим искажением света», — сказал Мукстет. Он посмотрел на Купло. «Забавно, мы снова вместе».
— Мм-м-м, — сказал Купло. Он на мгновение прищурился. «Как долго система находится под контролем Слорпи?»
«Месяц назад была замечена вспышка», — сказал Мукстет.
«Так что мы могли бы прыгнуть вперед или сразу после того, как Slorpies ударили по нему», — сказал Купло.
«Это проблема врага, использующего системы временного перемещения», — пожал плечами Мукштет. «Вы в курсе новой контрвременной доктрины и систем?»
Купло кивнул. «Взвод тренируется. К тому времени, когда мы туда доберемся, спешенные бригады должны быть хорошо обучены».
Мукштет кивнул. — Ты уже делаешь свой ежегодный медосмотр?
Купло вздрогнул. «Да. Полный медосмотр. Я думал, что «Ищет проблему» врач, а не дантист. Такое ощущение, что она проверяет наличие пломб».
Мукштет фыркнул. «Командир был немного напуган моим рекордом», — он сделал паузу на секунду. «И Ваши.»
— Почему, сэр? — спросил Купло.
«Согласно его вселенной, мы подписались всего шесть лет назад», — усмехнулся Мукстет. — Но мы оба прослужили в Корпусе более пятнадцати лет.
Это заставило Купло ухмыльнуться. «Когда в прошлом году мы возвращались домой на тренировки, я встретился со своей семьей, — сказал он. Он поднял пустую бутылку и сплюнул в нее. «Мой старший брат выглядел годным для того, чтобы его связали. Он был на пять лет старше меня, а теперь он на пять лет моложе меня».
Мукштет фыркнул. «Тебе повезло. Мои родители были молоды, когда я у них родился. Они решили, что никогда не смогут расплатиться со своим долгом, поэтому у них будут хорошие и ранние дети. Моя мама увидела, как старо я выгляжу, и заплакала. «
— Ой, — сказал Купло.
— Как прошел медосмотр? — спросил Мукштет. «Слышал, несколько человек были вынуждены уйти в отставку».
Купло кивнул. «Парень, которого я заменил, оба раза застрял в плохом расширении. Он присоединился через два года после нас, у него тридцать восемь лет в Корпусе, тридцать шесть из них непосредственно развернуты против Slorpies».
— Ой, — сказал Мукстет.
Купло покачал головой. «Гай был на самом деле старше своих отца и матери».
«Эта война ужасна», — сказал Мукстет, наблюдая за тренировкой войск.
Купло кивнул. «Ага.»
——
Старший капитан Дельминта дважды прочитала сообщение, чувствуя, как ее руки сжимаются при этом на штурвале управления.
Ее боевая группа должна была соединиться с несколькими другими, в том числе с боевой группой Империума Гнева, известной как «Бессмертная ярость Шелтака», которая, по-видимому, относилась к миру, который в какой-то момент остеклен богомолами.
Оперативная группа должна была атаковать систему, в которой, как считалось, присутствовали Атрекны.
Система была базовой. Теперь у него было имя.
Ультрик Пойнт. Две карликовые желтые звезды в тандеме двойной совместной орбиты, девятнадцать планет, включая восемь газовых гигантов, восемь поясов астероидов и бобовидное облако Оорта. Сто шестнадцать световых лет за границей Краевых Миров, глубоко в Долгой Тьме.
Та самая система, в которой Дельминта, будучи капитаном «Дальнего свупа», встретил молодую женщину, что сделало Дельминту третьим капитаном, столкнувшимся с тем, что тогда было известно только как соляриане.
Тот факт, что Атрекна забрали эту систему, осквернили это место, вызвал у Дельминты желание наклониться и ударить своего кузена левой руки по затылку с такой силой, что та свалилась со своего места.
Она тихо зарычала и устроилась в своем капитанском кресле, которое было сконфигурировано для обычных станций, а не для аварийного дивана или капсулы боевых станций.
«Шлем!» — отрезала она.
— Да, мэм? — ответил офицер космических сил кобольдов, его голос был четким и уверенным.
«Держи курс на мыс Ультрика», — приказал Деминта. Она повернулась к офицеру связи Хамаруса. — Связь с Крестовым походом Гнева, — она слегка откинулась назад. «Сообщите им, что мы займем точку, будем первым кораблем в системе».
— Мэм? — спросил ее правый дядя.
«Это дело чести», — сказала она. Она чувствовала любопытство членов экипажа Хамаруса.
«Крестовый поход хочет знать, какая честь, чтобы они могли подготовиться должным образом», — сказал ее правый дядя.
Дельминта слегка наклонилась вперед. «Скажи им правду: здесь я встретил Сэнди».
