Тубавен умирал.
Оно никогда не было здоровым. Это был риск, шанс, которым воспользовались ученые, ищущие ответы, которые уже были открыты столетия назад. Более авторитетные ученые прозвали его «Убежищем», и даже Объединенный научный совет время от времени упоминал Тубавена как «Убежище» в официальных отчетах.
На планете были старые руины PreCursor. Даже с мертвым ядром все еще были землетрясения. Атмосфера и экосистема разрушили то, что оставили после себя землетрясения.
Именно экосистема очаровала ученых. Что всего лишь через сто миллионов лет после того, как она была стерта в пыль и закипела морем, жизнь вернулась.
Жить как ученые. Знакомая жизнь.
Цивилизованным расам, как и всем живым существам, требовалось несколько вещей, чтобы оставаться здоровыми и частью жизни.
Планета, вокруг которой вращался Тубавен, обычно предоставляла такие вещи.
Затем ударила комета.
Обычно это не доставило бы Тубавену особых хлопот. В конце концов, это было общество ученых, даже если их сверстники считали их чокнутыми. За исключением того, что нехватка бюджета означала, что не все шаттлы были отремонтированы, а когда комета столкнулась с ними, они уничтожили производственные блоки извлечения и единственный пригодный для использования шаттл.
Вместе с пятью учеными.
Табавен умирал в ту секунду, когда ударная волна плазмы от ударившей о планету кометы начала рябить атмосферу.
Ученые с ужасом наблюдали, как изучаемая ими экосистема, не находя новых ответов ни на один из старых вопросов, но все равно изучая, погибала от кометы метана, углекислого газа, аммиака, угарного газа, водорода и кислород.
Пятеро ученых потеряли надежду, умирая, когда сгорела атмосфера, закипели океаны, а экосистема превратилась в воспоминания и записи.
ГалКом больше не работал. Геотермальная электростанция больше не излучала энергию, а солнечная батарея была разорвана на части, когда в нее ударила комета.
Это означало, что никто не услышит крики оставшихся ученых о помощи.
Один за другим ученые покидали смертный мир. Каждый покончил с собой тайно, тихо, многие надеялись, что их кончина позволит системам окружающей среды продержаться немного дольше для их собратьев.
Даже те, кто посвятил свою жизнь науке, заботятся о других.
Каждый пропущенный прием пищи был битвой. Каждый задыхающийся вздох был стычкой. Каждый обезвоженный глоток был ударом лезвия.
Но те, что могли, держались.
Прилежно записывая, через что им пришлось пройти, хотя наука об умирании не давала ответов на старые вопросы.
Они были готовы умереть, готовы к этому. В конце концов, это была фундаментальная наука.
Тубавен умирал и когда он умер.
Они бы тоже.
Шахан знал это. Знал это так же хорошо, как свою предсмертную песню, которую пел в уединении своих покоев. Знал это так же хорошо, как знал звук, издаваемый его собственным лающим мешком. Знал это так же хорошо, как помнил рисунок чешуи на хвосте своей подруги, оставленный на прекрасной Аргассе.
И все же наука давала надежду. Вот почему он зацепился за прыжковый маяк, пытаясь его починить. Они посылали сигнал, когда система связи была уничтожена, и с тех пор он продолжал повторять один и тот же сигнал снова и снова.
Три коротких очереди, три длинных очереди.
Снова и снова.
Входящий буфер не отвечает. Он мог это сделать. Он мог пропинговать его. Но оно не могло его услышать.
Три короткие. Три длинные.
Снова и снова в пространство для прыжков.
В довершение всего, он даже не был направлен на цивилизованные миры. Он был направлен глубже в Великую Пустоту Войны Предтеч.
Три короткие. Три длинные.
Шахан уже собирался отключиться от систем Тубавена, когда увидел это.
Блеск. Странный блеск. Снег с высокой энергией частиц из пустого космоса. На массиве датчиков, к которому он все еще мог получить доступ, казалось, что кто-то зажигает фейерверк в пустом пространстве. Разноцветные стримеры, блестки и даже электронные каскады.
Шахан смотрел прямо на него, когда это произошло.
Космос стал… ну… синим. Прямо посреди искры. Он стал белым для матрицы датчиков, а затем снова стал черным.
Ревущий звук раздался над массивом датчиков, тарабарщина, но математически.
Музыкальный?
Сигнал достиг Тубавена и подтолкнул его. Один раз. Дважды. Три раза. Потом Шахан увидел это.
Массивный корабль. По форме напоминает слегка приплюснутое яйцо или семя с волдырями и пузырьками по всему телу. Достаточно большой, чтобы Тубавен мог легко поместиться внутри. Двигатель погнал его к Тубавену, и корабль продолжал подавать сигналы.
Мне нечего терять, подумал Шахан. Он открыл буферы и позволил сигналу связаться с умирающим мэйнфреймом Тубавена. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что было загружено с другого судна. Фотографий. Базовая математика. Продвинутая математика.
Лексикон? Шахан задействовал оставшиеся лопасти мейнфрейма, отводя столько жидкого гелия, сколько можно было сэкономить, и позволяя им перемалывать данные.
Потребовалось меньше десятой части цикла, прежде чем странный уродливый корабль прошел полпути к Тубавену. Два лепестка отказались от своей электронной жизни, но это было сделано.
Шахан сможет поговорить с ними.
Молясь Забытым, Шахан открыл канал связи.
Вспыхнул экран, показывающий невысокого, приземистого, почти коренастого безволосого примата, сидящего на пушистом диване с откидной спинкой. Вокруг него посыпались ленты и монеты, а внизу экрана резвились мультяшные животные.
«Не бойся, Макс Йо Нгын здесь!» Примас вскрикнул. Все мультяшные животные прыгали и визжали. «Я получил твой сигнал бедствия, приятель! Я оооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!
Шахана немного смутил деструктивный и неортодоксальный разговор, но он был слишком слаб, чтобы протестовать. Он просто открыл свой бок, позволив своей камере показать себя.
«Положение отчаянное», — сказал Шахан.
«Святое дерьмо! Чувак-ящерица!» Примас казался взволнованным, или, по крайней мере, Шахан догадался, что это было волнение. Трудно было сказать о приматах. «Первый контакт, детка! Макс Йо Нгын со счетом! Раз уж ты новый клиент, сыграй в несколько игровых автоматов, посмотри, что выиграешь! Черт, ты можешь получить Winner Wheels, раз уж ты в беде, детка! Макс Йо Нгын — первый с самым большим и самым продаваемым!»
На экране внезапно появились три колеса, перекрывающие «Макс», и кнопка внизу с надписью «КАЖДОЕ НАЖМИТЕ ПОБЕДИТЕЛЬ!»
Заинтригованный, уставший и откровенно довольный тем, что отвлекся, Шахан нажал кнопку. Колеса закрутились, мультяшные зверюшки запрыгали, и колеса осели на трех каплях воды.
«ТЫ ВЫИГРАЛ! 20 ЛИТРОВ ВОДЫ! ПОБЕДИТЕЛЬ ПОБЕДИТЕЛЬ ПОБЕДИТЕЛЬ!»
Шахан нахмурился. Играть в азартные игры? Сейчас?
Потом он понял, что это было отвлечением от смерти. Примат никак не мог ему помочь. В цивилизованных расах было только два других примата, и оба они едва могли управлять разведывательным кораблем.
Вскоре Шахан забыл о своей депрессии, полностью очарованный игровыми колесами, маленькими мультфильмами, прыгающими поющими мультяшными животными и тем фактом, что он просто. хранится. выигрыш.
Внезапно колеса исчезли, и там появился примат. Он был одет в какую-то ткань или, может быть, доспехи, которые переливались и сверкали, переливаясь всеми цветами радуги. На нем был прозрачный щиток для лица, и Шахан понял, что на костюме по-прежнему было написано «Макс. Миллионы! Зарегистрированный и связанный старьевщик и трейдер!
Это был прямоходящий двуногий.
— Эй, детка, ты еще в порядке? — спросил примас Макс.
«Да, я здесь.»
«Мои сканеры показывают, что вас осталось около двух дюжин. Ой. На вашей станции есть станции на шестьдесят человек. Мои соболезнования, детка. Вы дышите кислородом?» — спросил Макс.
— Да, можем, — ответил Шахан.
«Ух ты, хорошо. Азот вызывает покалывание в ушах, а аммиак пахнет полным дерьмом, детка. В любом случае, могу я войти? Ты должен пригласить меня», — сказал Макс.
«Да, вы можете войти на нашу станцию. Она сильно повреждена, так что будьте осторожны», — предупредил Шахан.
«Эй, мне нужен доступ к вашим медицинским компьютерам. Вам, ребята, наверное, нужна еда, питье, ваша атмосфера в норме. Я имею в виду, без обид, мой большой друг-ящерица, но вы выглядите как мешок кошачьих засранцев». , — сказал Макс.
Шахан настроил компьютер так, чтобы компьютеры Макса могли интегрироваться, удивившись, что компьютеры примата так хорошо с этим справляются.
«Хорошо, приятель. Да, я вижу, что тебе нужно. Фу, тебе надрали задницу. Ладно, девять разных рас, все разные диетические требования. Сейчас приеду с ремонтными ботами, и мы тебя починим, — сказал Макс. Он сделал движение, вонзив кулак в воздух. «Первый контакт, детка! Макс с первым!»
Шахан лишь слабо кивнул.
Менее чем через цикл компьютер сообщил о легких ударах по шлюзу, и по внутренней связи раздался голос Макса.
«Эй, приятель-ящерица, я и грендели, мы принесли тебе немного еды. Мне нужно взглянуть на твои вещи, если я собираюсь их починить», — сказал Макс. «Могу ли я войти?»
— Да, — сказал Шахан, вставая. — Я встречу тебя у шлюза.
Шахану было любопытно посмотреть, что такое «Грендель». Он медленно и скованно пробирался к шлюзу, его суставы болели и онемели от недостатка еды. Хвост у него был тонкий, из костей и сухожилий, без жировых отложений, и ему было немного стыдно за тусклую чешую.
Когда шлюз заработал, Шакан с изумлением увидел, что два корабля соединяет длинная пластиковая труба. Макс стоял перед доброй дюжиной роботов, все из которых несли коробки. Костюм Макса снова и снова демонстрировал узоры, милых мультяшных животных и сценарий.
«Макс Йо Нгын, он же Макс Миллионы, к вашим услугам!» — сказал примат, скаля зубы.
Шахан только кивнул, слабо махнув рукой человеку, чтобы тот шел за ним.
«Хорошо, мальчики, делайте, как я вам сказал. Проверьте поврежденное дерьмо, посмотрите, что совместимо с запасными частями, которые у нас есть, посмотрите, что нужно заменить. Нам нужно починить эти баки на корпусе, пополнить атмосферу. , и помогите этим людям, — сказал Макс роботам. Он отошел в сторону, чтобы они могли пройти.
Шахан заметил, что все они были раскрашены яркими красками, с рисунками сбоку, и все пищали веселые музыкальные мелодии. Некоторые из них он узнал из собственного детства.
«Да, я использовал ваши мелодии. Не знал, будет ли Happy Happy Joy Joy звучать для вас как Имперский марш смерти или что-то в этом роде. Я не испортил слуховой диапазон, не так ли?» — спросил Макс.
Шахан покачал головой, слегка сгорбившись.
«Уоу, уоу, уоу, чемпион. Вот, выпей бесплатно на Макса. Никогда не говори, что Юнкер дешевый», — Макс протянул Шахану бутылочку с соломинкой.
Нервно Шахан сунул соломинку в рот и сжал бутылку.
Что он собирался сделать, убить его быстрее?
Жидкость была сладкой, наполненной питательными веществами и другими вещами, которые Шахан потерял во время долгого голодания. Он жадно сжал ее еще дважды и был разочарован, когда она оказалась пустой при третьем сжатии.
Макс прижал одну руку к уху, прислушиваясь. Он посмотрел на Шахана, который чувствовал себя лучше, так как электролиты заполнили его систему.
— У тебя проблемы, приятель. Но, согласно Законодательному кодексу Конфедерации, любой исследовательской станции или гражданскому кораблю, передающему код бедствия, должна быть оказана надлежащая помощь, — серьезно сказал Макс. — Вам нужна помощь?
Шахан кивнул.
— Приму это как утвердительный ответ. Ладно, металлисты, за работу, давайте поможем этим ребятам, — сказал Макс. Он посмотрел вниз. «Давайте найдем какое-нибудь удобное место, пока металлурги приступают к работе. Вы можете забрать свой выигрыш, а затем мы приступим к торговле».
Шахан не мог поверить, что он действительно получит то, что «выиграл», играя в игру. Он думал, что Макс просто использовал это, чтобы отвлечь его.
Вместо этого Макс сел и поставил на стол голопроектор.
«Тебе повезло, Шакакан, старина Макс только что закончил спасательную операцию на старом супердредноуте класса «Остин» в Облаке Оорта у ворот Тангейзера. Там много трофеев, если ты такой старьевщик, как Макс», усмехнулся Макс. «Я бесплатно починю тебя, но я получу барахло. Тогда мы приступим к серьезной торговле».
———————
Восемь циклов спустя Макс отправил сообщение Шахану со своего корабля. Примат, который, как узнал Шахан, был терранцем из Солнечной системы, радостно помахал рукой из своего кресла. Шахан узнал, что люди Макса такие же, как и все остальные. Некоторые буйные, как Макс, другие осторожные, как Шахан.
Люди Чистого Штамма они называли себя.
«Удачной торговли с тобой, Шейки. Я вернусь, скажем, через двести твоих циклов с еще вещами для обмена, звучит неплохо?» — спросил Макс.
Его костюм был серебристого цвета, и маленькие мультяшные человеческие дети гонялись друг за другом и шлепали друг друга тупыми предметами.
Раса Макса показалась комичной с физическим насилием.
— Звучит неплохо, Максимум Макс, — сказал Шахан.
«Зайка с другой стороны, мой чешуйчатый брат от другой матери!» Человек ответил.
Дерьмо исчезло со звоном и брызгами фейерверков.
Хулевар, кивианский орнитолог, заглянул в комнату. «Его больше нет?» спросила она.
Шахан кивнул. Примат встревожил остальных уцелевших ученых станции, и они прятались в своих комнатах все время, пока роботы-«грендели» Макса ремонтировали станцию.
И сделал апгрейды.
«Ну, хорошо. Мы свяжемся с Объединенным Научным Советом, и они пришлют кого-нибудь, чтобы отвезти нас домой», — пропел Хулевар. «Пусть кто-нибудь другой исследует этот разрушенный мир, если хочет. Лично мне не терпится вернуться домой. Думаю, мне пора быть ученым».
Птица вылетела из комнаты, взъерошив перья.
Но Шахан не обратил внимания.
Он открыл файл данных и начал печатать.
«Человек Макс и его потрясающее мусорное шоу»
——————
В научной статье Шахана рассматривается новый вопрос, на который Объединенный исследовательский совет, и новые вопросы, на которые Объединенный научный совет искал ответы. Это вызвало большую тревогу, но записи видеоинтервью нельзя было отрицать.
Это добавило к солярианам еще одну расу. Терраны. И другой. «Чистые люди штамма».
Выяснилось, что Солнце — это солнечная система, находящаяся «в той стороне» ближе к кончику отростка рукава. Глубоко в Зоне Предтеч.
Шесть гонок. Все дико разные.
Из той же системы.
Объединенный Совет был обеспокоен.
———————
ЗАПИСКА КОНФЕДЕРАТИВНОЙ РАЗВЕДКИ
Обнаружен сигнал бедствия, переданный поврежденным прыжковым космическим маяком. Случайно использован универсальный код бедствия. Прибыл и оказал помощь, как того требует Кодекс Юнкера. Заменено неизвестное ксеноразумное оборудование на оборудование TerraSol примерно во время Первой искусственной войны (см. USN Calcutta, место назначения Битва у ворот Тангейзера), чтобы получить как поврежденные, так и «устаревшие» ксенотехнологии. Скопировано все содержимое мэйнфрейма, проведены интервью с расами.
«Объединенные цивилизованные расы» включают шестнадцать видов ксеносапиентов.
Я возвращаюсь на исходную станцию в Облаке Сола Оорта.
Ожидайте полного разбора полетов.
——- НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ————-
