Нактети была капитаном «Бум или крах», хорошо оборудованной колонии и корабля по добыче ресурсов, который представлял собой первую разрешенную колонию ее вида более чем за два столетия. Тот факт, что выбор колоний был либо бесплодным, либо слабо обследованным, ее не беспокоил, как и то, что лучшим выбором была поверхностно обследованная система в Мертвой зоне. Война Предтеч была более ста миллионов лет назад, а это означало, что у планет было достаточно времени, чтобы оправиться от этой войны. Тот факт, что он был обследован почти пятьсот лет назад, не имел значения, просто экосистемам потребовалось больше времени для восстановления.
С новой полосой пространства для прыжков путешествие, которое раньше заняло бы почти пятнадцать лет, заняло всего шесть месяцев. Нактети тщательно спланировала места для отдыха и выгула животных на корабле, чтобы вся ее команда, колонисты и животные были максимально здоровы, когда прибудут.
Прибытие праздновалось по всему кораблю, когда корабль перешел из пространства прыжка в реальное пространство, и им открылась награда, которую они получили.
Система была больше, чем было обещано. Двадцать две планеты, шесть из них газовые гиганты, две газовые планеты, три пригодные для жизни планеты внутри «Зеленой зоны» для расы Нактети. Пять поясов астероидов, два из которых находятся в зеленой зоне, что сделало их пригодными для добычи ресурсов. Было четыре карликовых планеты, одна из которых была луной вокруг газового гиганта, который мог бы стать хорошей базой для добычи и переработки полезных ископаемых и газа. Звезда была молодой, в активной фазе, и у нее были сильные звездные ветры.
Колонисты были выброшены на лучшую планету, вторую в Зеленую Зону, между двумя поясами астероидов, и приступили к тяжелой работе по наблюдению за автоматами, которые быстро начали строить колонию. Нактети наблюдала, как Бум или Падение разделились на разные части. Один, чтобы стать путевой космической станцией; один, чтобы стать нефтеперерабатывающим заводом; один, чтобы стать судоходной станцией; шесть челноков; и меньший, более гладкий It Tastes Sweet, который Нактети будет использовать для заполнения системы буями, массивами и проведения более глубоких исследований других планет с помощью зондов.
Первые три года все шло гладко. Буи как в реальном, так и в прыжковом пространстве объявили, что система принадлежит консорциуму Лидимак, массивы медленно развернулись и начали собирать и передавать данные, а зонды показали, что этот район богат ресурсами.
На некоторых безвоздушных лунах и планетах были даже руины Предтеч, чему радовались ученые колонии. Даже если из этих руин нельзя было извлечь никакой новой информации, старые ответы на старые вопросы просто доказывали, что старые ответы всегда были правильными, и доказывали превосходство старых ответов над новыми вопросами.
Но любой человек мог бы сказать ей: если все пойдет гладко, будет больно, когда все застрянет на оставшейся части пути.
Нактети наслаждалась своим участием в основании колонии. Ее усы дернулись от гордости из-за того, что ее имя использовалось для обозначения торговой столицы колонии. Ей нравилась сложная и тяжелая работа по наблюдению за своей командой и автоматическими зондами, когда они обследовали и исследовали систему.
В ближайшие дни самым большим вопросом, который будут задавать различные советы Объединенных Цивилизованных Рас, был: Почему?
Им мог рассказать любой человек.
Потому что мог.
Потому что хотел.
Потому что ты был там.
Первый намек, который кто-либо имел, был аномальным значением энергии между системой, которая была помечена как «Богатые новые миры» (обычно называемая Богатой системой 32), и соседом, находящимся всего в 14 световых годах от нас. Это были не сканеры реального пространства или массивы, которые зафиксировали показания энергии.
Это был навигационный буй, привязанный к прыжковому пространству. Согласно показаниям буя, энергия составляла всего две минуты, начиная со светового импульса и превращаясь в нечто массивное, прежде чем рассеяться.
Колонисты предположили, что буй был каким-то образом поврежден, когда диагностика сообщила, что буй, построенный и предназначенный для удержания позиции в прыжковом пространстве, каким-то образом обгорел.
Едва они успели обсудить данные между научным советом колонии, как источник показаний энергии дал о себе знать.
Разорвав разрыв в пространстве-времени, через который просочилась энергия прыжкового пространства, а также другие неизвестные энергии, чтобы она могла войти в систему.
Нактети увидел, как сканирующий техник оторвал его наушник, когда сканер сообщил об энергетической сигнатуре разрыва как о крике, от которого из уха техника потекла кровь.
Этот крик, возвестивший о прибытии пришельца, раздался эхом, когда корабль обрушился на колонию.
Нактети приказала Свиту войти в систему, когда колонисты начали кричать, чтобы Свит спас их. Она знала, что потребуется два дня, чтобы добраться до колонии. Сканер мог обнаруживать энергетические сигнатуры, такие как искусственная звезда, но не корабль.
Голос колонии замолчал в течение двух часов.
Прошел день, прежде чем Нактети увидела корабль на визуальных сканерах, за день до того, как сканеры визуального света смогли увидеть корабль.
Это обрадовало Нактети, что визуальные образы закончились, закон скорости света задерживает визуальные образы на целый день.
«Капитан Нактети, это визуал», — сказал Векан. «Вывод на экран».
Весь экипаж мостика уставился на экран.
Планета, ранее сине-зеленая, превратилась в серые облака. На орбите планеты вращался корабль размером с субконтинент. Оно было неровным, без плавных линий, как расплющенное яйцо с зубчатыми краями. Он был черно-коричневым, детали размыты из-за светового искажения.
Пока Нактети наблюдала, из массивного корабля в атмосферу вырвался свет, заставив облака разбежаться, но атмосфера расцвела к кораблю.
Некоторые начали плакать, когда корабль снова и снова стрелял по планете.
«Энергетический контакт! Восемьдесят тысяч километров и конец!» — воскликнул Векан. «Исправление, очень много контактов быстро приближаются!»
«Обломки щитят на максимальную мощность!» Нактети залаяла. «Боевые посты! Штурвал, маневр уклонения! Сканирование, что это такое?»
Захлопнув визор, Нактети быстро соображала. Если бы это было кинетическое оружие, щиты от обломков легко отбросили бы его в сторону. Если бы взорвались ракеты, система точечной защиты отстреляла бы их почти в километре от ее корабля, задолго до того, как даже ядерное оружие смогло бы повредить корабль.
Лектат приказал компьютеру перейти к действиям по уклонению, и корабль начал циклически повторять случайный шаблон, который придумал компьютер. Векан запросил компьютер, приказав ему выяснить, на чем основаны приближающиеся объекты, по профилю полета, составу, форме, состоянию привода (если есть) и любому другому профилю, который он мог использовать.
— Компьютер не знает. Неоткрытые объекты, — выдавил Векан.
«Входящие — компенсация, переход на ручной режим», — крикнул Лектат, хлопнув по кнопке и схватив джойстики, как только они выскочили. Нактети чуть не вырвало, когда Лектат развернул корабль и попытался радикально уйти в сторону.
Надстройка корабля застонала.
«Вторая волна обнаружена! Восемьдесят тысяч и приближается!» — внезапно закричал Векан. «Первая волна в двадцать…»
Мир сошел с ума.
Ракеты взорвались в двадцати километрах. Сжатие гравитона в термоядерном взрыве, превратившем ненасытную энергию в дюжину копий заряженных молний, пронзивших корабль.
«Второй двигатель разрушен, пятый двигатель не отвечает, внутренняя гравитация отключена, задний противоосколочный экран отключен, второй реактор отключен, палубы с шестнадцатой по тридцать открыты для космоса!» — позвал Чакува сдавленным от напряжения голосом, поскольку ему впервые в жизни пришлось выполнять свою работу. «Экипажи аварийного реагирования на станции! Повторите!»
— Вот они… — закричал Векан.
Лектат развернул корабль по всем трем осям, словно пытаясь разогнаться в трех направлениях и затормозить в двух, он протянул руку и нажал еще одну кнопку. «JUMPSPACE JUMPSPACE JUM…!»
Мир снова вздрогнул, когда ракеты взорвались в двадцати километрах от корабля. Большинство из них промахнулись, сбитые с толку отчаянными действиями Лектата.
Два удара.
Один пронзил центр управления аварийными ситуациями, убив шестерых членов экипажа.
Другой разорвал переднюю часть моста. Атмосферу не вытягивали, а сжимали, воспламеняли, заполняя мостик плазмой.
Три четверти экипажа мостика погибли мгновенно. Из-за того, что их лицевые щитки не были закрыты, они не надели свою броню или даже вакуумные костюмы, потому что были слишком близко к короне энергетического леща.
Красный, сердцевина луча красная, подумала Нактети.
Конфетка исчезла в прыжковом пространстве.
Нактети уставился на прореху в главной, вторичной и предохранительной переборках, прореху, прошедшую через служебные помещения, передний эмиттер щита и бездействующие двигатели.
Подвергнуть выживший экипаж мостика прыжковому пространству на долю секунды, прежде чем аварийные прыжковые щиты успели раскрутиться.
Нактети с ужасом наблюдала, как большинство выживших испарились, их молекулы разорвались на части и разлетелись по световым годам прыжкового пространства.
Оставив ее, Лектата, Чакуву и Векан одних на мостике, когда корабль упал в реальное пространство.
Нактети не помнила, чтобы ее вырвало внутрь шлема, но, должно быть, помнила, она чувствовала резкий запах озона и горелого биологического материала от самоочищающегося визора, выполнявшего свою работу. Она слышала, как Чакува задыхался, его вакуумный скафандр вспыхнул красным на плечах, что означало серьезную травму.
Он использовал свои две правые руки, чтобы держать две левые руки там, где они были оторваны прыжковым пространством.
«Медицинская помощь на мостик, неотложная помощь», — кашлянула Нактети.
Чакува покачал головой. «Медикаментов больше нет», — выдохнул он. «Луч пронзил бронированное и экранированное ядро корабля».
— Курс на границу зоны резонанса, перезарядка прыжкового двигателя, капитан, но он медленный, думаю, он поврежден, — рявкнул Лектат. «Полная реальная скорость».
Попадание в зону резонанса означало, что рядом с ними никто не мог прыгнуть из пространства прыжка в реальное пространство.
Обычно его использовали, чтобы избежать пиратов.
Не… это дело.
Нактети почувствовала, как ее корабль застонал и вздрогнул, когда она встала и подошла к стене, чтобы схватить аптечку. Она всегда считала расточительным ставить один на стену моста, в конце концов, все, что попадет на мост, убьет все на нем.
Может быть, это было бы лучше.
— Не вырубай меня, — сказал Чакува, вздрагивая. Его костюм лечил его от шока, накачивая химикатами, чтобы он оставался в сознании. Объединенный совет по этике уже давно заявлял, что корабли с вакуумными костюмами и доспехами, которые не дают спать раненым, являются преступлением, но теперь Нактети была благодарна за это, поскольку она использовала компьютер для лечения его травм, не нокаутируя его.
— Мы за границей. Прыжковый двигатель почти заряжен, — сказал Лектат.
«Проложить курс обратно к…» Нактети начала отдавать приказы.
Она смотрела прямо на. Прямо в темном космосе, когда это произошло менее чем в десяти тысячах километров. Когда это произошло, она смотрела сквозь прореху в переборке в темноту.
Это было похоже на когти, разрывающие реальное пространство. Когда образовалась слеза, красный и фиолетовый огонь хлынул из разрыва фиолетовой, неоново-зеленой и красной энергией. Внутри разлома Нактети могла видеть кружащееся пламя и энергию, и на мгновение она могла поклясться, что увидела тени, похожие на конечности, умоляюще тянущиеся к ее кораблю.
Пламя не может существовать в вакууме, ее потрясенный мозг пытался успокоить ее, пытался сказать ей, что этого не происходит.
Разрыв расширился, черный край массивного корабля протиснулся сквозь него. В глазах Нактети пространство вздулось вокруг разрыва, словно плоть, отодвинутая в сторону каким-то чудовищным лезвием. Пока она смотрела, как корабль пробивался сквозь разрыв, заставляя его становиться все шире и шире по мере того, как корабль проталкивался сквозь него.
Когда она полностью вышла, слеза запульсировала на мгновение, прежде чем закрыться со звуком закрывающейся тяжелой металлической двери с ржавыми петлями.
но звук не может передаваться в пространстве, утверждал разум Нактети.
Прямо перед тем, как корабль закричал. Ужасающий пронзительный визг хищника, нашедшего свою жертву.
На всех экранах на секунду появилось простое сообщение.
ТОЛЬКО ДОСТАТОЧНО ДЛЯ ОДНОГО ИЗ НАС
И все потемнело, когда компьютеры кораблей умерли.
