Носители выводка Вукстена были расстроены, когда он вернулся домой, и потребовалось много времени, чтобы погладить их мягкую и теплую шерсть, чтобы успокоить их. Они дрожали, держась за него, уткнувшись лицом в его мех, вцепившись в него, пока трясло. Потребовались долгие минуты, чтобы успокоить их, и когда он это сделал, он стоял совершенно неподвижно, его глаза были широко раскрыты от ужаса.
Люди пришли к нему домой. В броне. С яркими светящимися зелеными глазами. С оружием. Один, без доспехов, но все еще с пистолетом, вошел внутрь, задал вопросы выводковым. Его глаза были ярко-зелеными. У него была маленькая трубка с мигающей лампочкой на одном конце, из-за которой видеоэкран гас. С человеком был ланакталланский надзиратель, но человек приказал ему оставаться снаружи. Носители выводка сказали Вукстену, что они чуют, что ланакталланы боятся людей. Человек вошел внутрь, попросил показать жилище, а затем закрыл дверь перед носом Смотрителя. Пока он осматривал их маленькое жилище, человек задавал вопросы. Они сказали, что человек пытался быть вежливым, нежным, говорил тихо и пытался говорить успокаивающе, но вопросы напугали их.
Где работает ваш напарник и напарница? Какая смена? Чего от них требует их работа? Сколько в вашем доме? Где ваши стручки? Ты беременна? Есть ли у кого-нибудь в доме болезнь, травма или недомогание? Сколько у тебя еды? Ваш диспенсер для еды полон нутрипасты? Вы знаете, как добраться до ближайшего убежища? У вас есть пропуск в приют? У вас есть пропуск на улицу вне комендантского часа?
Это было не так, как просил человек. Это было не то, что он спросил.
Это было то, что он спросил.
Выводки были в ужасе от того, что ночью придут сотрудники Корпуса безопасности или правоохранительных органов и заберут Вукстена.
Это случилось с другими в огромном жилом комплексе, в котором жили Вукстен и его семья.
Вукстен успокоился и продолжил гладить выводков, успокаивая их. Он помог им лечь в постель, страх и тревога утомили их, затем сел за стол в своей кухне.
Это было странно. Он не мог учуять никаких следов человека. Как будто человека на самом деле там даже не было, но он знал, что носители выводка не будут лгать. Вукстен задумался. Сержанта он тоже не чувствовал. Он еще больше задумался. В каком-то смысле сержанта там не было. Когда он говорил, Вукстен мог слышать его, но когда он двигался, не было ни звука. Он подумал, что, возможно, это шлем мешал ему унюхать сержанта.
Вукстен недоумевал, как сержанту это удалось. Может он механический? Нет, это было глупо. Но эти механические глаза. Все знали, что цивилизованные существа, даже большинство нео-разумных, не могли получить механические протезы и имплантировать их, что их нервная система слишком сложна для работы грубых механических имплантантов.
Вукстен подумал о том, как он видел движение сержанта. Управляемый, точный. В чем-то почти механический, но со странной хищной плавностью, не оставляющей сомнений в том, что человек жив, из плоти и крови, должен же как-то… быть другим.
Сидя в тусклом свете своей кухни-столовой-гостиной, Вукстен перевернул свои руки-лапы и посмотрел на них. Темно-черные ребристые и текстурированные подушечки, мех, короткие тупые рудиментарные когти. У него была достаточно сильная хватка после долгих лет работы с восковым буфером, чтобы поднять почти треть веса своего тела, не теряя хватки. Он был силен для телкана, его хватка была достаточно сильной, чтобы он нарастил более толстую кожу подушечек, и многие из его собратьев-телканцев вздрагивали, когда касались ладоней.
Его жена Брентилиик вернулась с работы. Она могла учуять тревогу носителя выводка. Когда он рассказал ей, что случилось, она так расстроилась, что раскачивалась взад-вперед, тихо причитая, слезы текли по ее лицу. Она тоже была уверена, что Служба безопасности или правоохранительные органы выбьют их дверь в ближайшее время и заберут Вукстена.
Вукстен успокоил ее, поел вместе с ней и лег спать, удерживая ее между успокаивающим теплом выводков.
Он долго смотрел на низкий пластиковый потолок.
они заткнут твою подругу в горло и вырвут ей гребаное сердце…
Он прижал свою жену ближе и передвинул ноги, чтобы коснуться выводков ногой каждый.
вырвать ее чертово сердце…
Слова человека последовали за ним в сон.
———————
Зуммер отключился. Вукстен встал, аккуратно надел бумажный комбинезон, чувствуя легкое счастье от того, что, снимая и складывая его каждый день, комбинезон все еще можно было носить через три дня. Он взял свой телефон, удостоверение личности и открыл дверь в свою квартиру.
Он гордился собой за то, что не кричал, не мочился или того хуже.
Там стоял человек, его ладонь была обращена вверх, и он смотрел на проволочную голограмму, испускаемую из его руки. Вукстен почувствовал, как шерсть на его позвоночнике и вокруг шеи вздымается от ужаса. Он был большим, у него были светящиеся голубые кибернетические глаза, униформа, которая, когда он смотрел, слегка меняла узор, делая изображение человека размытым, ремень с пистолетом и странная шляпа на голове.
«Вы Вукстен, идентификационный номер 6336-234-53456?» — спросил Человек.
Вукстен кивнул, нервно сглотнув.
«Я старший сержант Николс. Сержант первого класса Ульганга поручил мне обеспечить вам доступ к сегодняшней тренировочной площадке», — сказал человек. «Ты последний в моем списке. Следуй за мной».
Вукстен вспомнил свои мысли прошлой ночью и фыркнул, следуя за человеком к тускло освещенной лестнице.
Он не чувствовал запаха человека.
— Обонятельная маскировка, — сказал человек, когда они спускались по лестнице. «Некоторых ксеновидов раздражает запах человеческого тела. Мы выделяем много феромонов».
— О, — сказал Вукстен. Он догадался, что это имело смысл. Люди, вероятно, пахли так же хищно, как и двигались.
«Как долго вы работаете в КорпБез?» — спросил Человек.
«Э-э, десять лет», — спросил Вукстен.
«Видели какие-либо действия?» — спросил человек. Вопрос был странно намеренным, почти вызывающим, и Вукстен сглотнул.
«Да.»
«Где?» — спросил человек.
Вукстен молчал, пытаясь вспомнить, где был бунт. «Бунт. Два года назад».
Человек кивнул. «Так вы пилот штурмового вертолета? Это те, кто участвовал в беспорядках два года назад, а не наземные войска».
Вукстен молчал, пока они спускались на три лестничных пролета.
Человек издал странный телканский вздох. «Послушай, не лги мне, хорошо? Ничего страшного, если ты никогда не видел слона».
«Я проработал в Kistimet Industrial Corporate Security десять лет, — пробормотал Вукстен.
— А я столько же времени был кроликом, — сказал человек.
Вукстен задумался, что такое кролик.
«Это то, что подозревал сержант Улганга. Просто продолжайте говорить это, когда вас спросят», — сказал человек.
Оставшиеся пятнадцать лестничных пролетов они прошли молча.
«Ваши люди не психически чувствительны, не так ли?» — спросил человек, пока они шли по длинному коридору к выходу.
«Нет, мы не,» ответил Вукстен. «Почему?»
«Это теория, над которой работают некоторые из нас», — сказал человек. «Большинство ваших коллег тоже не такие, не так ли?»
Вукстен покачал головой, и человек взглянул на него.
— Ты делаешь это естественно или научился этому у нас? — спросил человек.
«Я думал, что омнипереводчик сказал тебе это сделать», — признался Вукстен.
«Нет. Мы занимаемся этим около пятидесяти тысяч лет, с тех пор как мы были похожи на лемуров», — сказал человек.
Вукстен молчал, когда они вышли за дверь. Он заметил, что люди делают чрезвычайно длинные шаги, и был удивлен, что их колени не перенапрягаются. Опять же, когда он не разговаривал, человека как будто и не было. Ни запаха, ни одежды, размывающей его и часто совпадающей с узором необработанной дюрапластовой стены, ни звука его шагов, ни звука дыхания.
— Ты маскируешь свои звуки? — спросил Вукстен прямо перед тем, как они толкнули дверь.
«В униформу встроены звуковые помехи, то же самое с электромагнитным спектром, термической и влагозащитной маскировкой», — человек поднял и опустил плечи. «Стандартная боевая смарт-форма в режиме повседневного ношения».
«О, — подумал Вукстен. Это затруднило бы обнаружение человека. Если бы это был ежедневный режим, Вукстен задумался, каким бы был боевой режим.
Он помнил, как сержант снес роботу голову, ударившись каблуком о пласталь.
«Могу я задать вопрос?» Вукстен огляделся, не заметив ховербуса. Только тяжелая бронемашина с большими шинами.
«Спрашивай, солдат. Глупый вопрос — это тот, который не задан», — сказал человек.
«Как долго ты был тем, кто ты есть?» Вукстен понял, что понятия не имеет, что на самом деле сделал человек.
«Я был солдатом, членом Терранских вооруженных сил Конфедерации около двухсот лет», — ответил человек, ведя Вукстена к уродливому бронетранспортеру.
«Сколько ты живешь?» Вукстен был поражен.
«Четыреста лет, может быть, больше. После этого есть варианты. Одно из преимуществ службы в армии заключается в том, что вы получаете лучшее медицинское обслуживание. замены и форсировать рост, или что-то действительно плохое, мне не нужно беспокоиться о каких-то странных вещах, например, о том, как долго я смогу прожить, — человек остановился, держась одной рукой за дверную ручку. «Служба приносит гражданство».
Вукстен не был уверен, что это значит, но человеку, открывшему дверь в транспортном средстве, казалось чрезвычайно важным показать большое купе со скамейками по обеим сторонам. Двадцать пять человек из его рабочей смены сидели на скамьях, а сержант стоял у двери.
— Вставай, Вукстен, — сказал человек. — Последний, сержант.
Вукстен взобрался наверх, немного сопротивляясь, и вздохнул про себя, разорвав шов на колене своего комбинезона. Дура Фрестилек передвинулась, чтобы он мог сесть рядом с ней. Другой человек забрался внутрь, захлопнув дверь.
Вукстен заметил, что она была толщиной с его ладонь и закрылась с тихим стуком. Он едва почувствовал, как машина начала двигаться, и заметил, что оба человека просто переместили бедра, чтобы сохранить равновесие.
Через некоторое время новый человек, Николс, посмотрел на сержанта. — Вы когда-нибудь видели, чтобы солдаты так тихо ехали в машине в час ночи, сержант?
Сержант покачал головой. «Нет, я не видел. Я думаю, что это может быть частью проблемы».
Едва проснувшись, качание, тепло и легкая вибрация убаюкивали всех на скамейках, даже его самого, в сон, Вукстен задумался, в чем проблема. В чем может быть проблема.
— КорпБез — моя задница, — проворчал Николс.
«Лейтенант Гривз ходил вокруг, чтобы получить зависимую информацию. Никто из этих парней не охранник, до вчерашнего дня все они были уборщиками», — сказал сержант. «Если бы я не думал, что это вызовет межвидовой инцидент, я бы приказал одному из AVI или DS проникнуть в их базы данных и выяснить, что происходит».
«Знаешь, они идут», — это было скорее утверждение, чем вопрос, и Вукстен почувствовал легкую тревогу, зная, что они имеют в виду Предтеч.
«Ага. Выпученные глаза в Облаке Оорта», — мягко сказал сержант. «У нас мало времени».
— Что капитан собирается делать с их иждивенцами? Никто из них… — начал было Николс, остановившись по знаку сержанта.
Всю оставшуюся дорогу поездка прошла в тишине.
Когда дверь снова открылась, Вукстен увидел, что это была стоянка с проволочным забором вокруг нее, где стояли машины «Палач», «КорпБез» и «Безопасность». Перед пятью разными транспортными средствами стояли Смотрители, у которых были включены огни и двигатели.
Сержант разбил всех на группы по пять человек. Вукстен обнаружил, что следует за сержантом вместе с четырьмя другими, включая Дуру, икикика по имени Кикики и телкана по имени Устор. Тот, кого он никогда не встречал, был шавашаном по имени Слисаваш. Все пятеро были примерно одного роста, и человек, сержант, вел их через Смотрителя, который жевал жвачку и ждал в своей тяжелой броне Палача.
— Я не согласен с этим, человек-сержант Ульганга, — сказал Смотритель.
«Их стрелковое оружие не может повредить Предшественникам, их единственный шанс — сесть на транспортное средство и использовать оружие экипажа против Предтеч, если вы хотите спасти этот город», — сказал сержант. «Лично я считаю, что солдат слишком мало, чтобы защищать город таких размеров».
— Тогда, к счастью, твое мнение не имеет значения, человек, — сказал Смотритель. Он махнул двумя руками в пренебрежительном жесте. «Мы понимаем, что машины-Предтечи пугают вас, но они были отвергнуты со всех миров, которые они пытались захватить».
Человек уставился на Смотрителя, затем на собравшуюся группу из пяти человек, с которой был Вукстен, затем снова на Смотрителя.
— Тогда посмотрим, — сказал сержант. Он распахнул дверцу машины и сделал знак Вукстену и остальным. «Садитесь. Мы выйдем куда-нибудь потренироваться и научим вас водить и управлять этой машиной».
Все вошли, человек остановил Вукстена и заставил его сесть в переднюю часть машины вместе со Смотрителем и самим собой. Человек двигался по скамье, между задней частью машины и скамейкой, чтобы оставить место для задних ног Смотрителя, очевидно, ему потребовалось время, чтобы привыкнуть.
— Как будто едешь в машине Треанаад, — сказал сержант. Он пошевелился и посмотрел на Смотрителя. «Пойдем.»
Машина ехала в темноте, направляясь за город. Они подъехали к месту со старыми автомобилями и припарковали их за невысокой стеной.
Там остаток дня учились водить технику, как использовать на ней тяжелую лазерную пушку. К полудню Смотрители были довольны своим прогрессом, но сержант и другие люди заставили всех потренироваться выпрыгивать из машины и бежать, чтобы спрятаться за чем-то, стрелять изнутри машины, бежать к машине, останавливаясь и стреляя по пути. Ремонт лазерной пушки, починка машины, как залатать юбки ховерфана и многое другое. Все это время люди смотрели, их глаза были ярко-зелеными.
Смотритель, похоже, не хотел позволять Вукстену и остальным узнать о транспортном средстве, но, похоже, смутно боялся людей.
На обратном пути уже стемнело, почти все уснули. Вукстен заметил, что два человека в задней части человеческого транспортного средства сильно затуманили глаза, держась за выступы внутри транспортного средства, покачиваясь взад и вперед при движении транспортного средства.
Вукстен не был уверен, но подозревал, что оба человека каким-то образом спали.
Когда машина остановилась, глаза обоих людей сразу же снова стали ярко-голубыми. Когда все вышли из машин, сержант пошел впереди группы.
«Вы хорошо поработали сегодня, ребята. Вы делаете все возможное. Терранские вооруженные силы Конфедерации окажут вам наилучшую поддержку. Идите домой, будьте со своими семьями. Я посмотрю завтра», — сказал сержант.
Вукстен молчал в ховербусе. Все остальные были измотаны, но он уставился в окно, на самом деле не видя его снаружи, просто глядя.
Он видел почти две человеческие лапы, он насчитал девять из них, все двигались одинаково хищно, все могли двигаться бесшумно и сливаться с окружающей средой, все они были вооружены, и у всех были светящиеся кибернетические глаза. и сверхмощные имплантаты канала передачи данных.
Идея быть «кавалеристом» или «солдатом» на протяжении двух столетий казалась Вукстену диковинной, но чем больше он думал о том, как прожили Смотрители по крайней мере пять столетий, тем больше он верил.
Когда он вернулся домой, его жена была огорчена, как и вынашиватели. Его жене сказали вернуться домой пораньше, так как она узнала, что все ее рабочие места приостановлены.
Их долг увеличится.
Она также слышала, что в здании жилого комплекса побывали люди. Она беспокоилась о том, что Вукстен работает с людьми. Она боялась за него.
Ему потребовалось много времени, чтобы успокоить их. Ужин прошел тихо, его жена время от времени всхлипывала, но держалась вместе, пока они не легли между двумя спящими выводками. Она положила руки ему на лицо, поцеловала его и попросила быть осторожным.
Он обещал, что будет.
Ему потребовалось много времени, чтобы заснуть.
———————
Он проснулся от того, что к нему прикоснулся человек. Он отпрянул, а потом отпрянул назад. Над ним стоял незнакомый ему человек с ярко-зелеными киберглазами. Униформа исчезла, его покрывала какая-то гладкая черная броня. Его забрало было открыто, втянуто в шлем, и Вукстен мог видеть, что шлем был достаточно толстым, чтобы плотно прилегать к голове человека.
«Вставай. Собери свою семью. У нас мало времени», — сказал человек. «Быстро, тихо».
Носители выводка были напуганы, сгрудившись вплотную к его жене, поскольку человек призывал их брать только то, что им нужно. Человек позволил Брентили’ику схватить маленькую книжечку, полную голограмм братьев и сестер, семьи, улыбающихся стручков, таких маленьких, что вы могли держать одного в лапе. Он позволил выводковым носителям взять постельное белье с кровати и крепко обхватить его вокруг себя.
В коридоре была лапа, которая стоила других людей. У них была более громоздкая броня, из-за чего они выглядели огромными. В руках у них было тяжелое на вид оружие, рюкзаки с трубкой наверху, а у одного из спины торчала тонкая антенна. Несущий выводок отшатнулся, издавая тихие жалобные звуки, но Вуксет погладил их, успокаивая мирных и нервных существ.
— Пошли. У нас мало времени, — снова сказал человек.
— Тридцать минут, сэр, — пророкотал один из больших. Выводки издавали тихие звуки бедствия.
«Не говорите, вы пугаете их гестаторов», — сказал «сэр».
Они торопились, быстро, задыхаясь от напряжения, несли свои пухлые мохнатые теплые тела по коридору. Снаружи, на улице, стояла черная машина на салазках, спускавшаяся вниз. Там было мертвая тишина, никаких огней, только тусклый красный свет, льющийся изнутри через открытый дверной проем наверху рампы.
Несущие выводок кричали о своем беспокойстве, но последовали нежному призыву Вуксета подняться по рампе. Они были достаточно расстроены, чтобы передвигаться на четвереньках, прижавшись животом к земле, с длинными мягкими пушистыми хвостами, защищающе свернутыми под собой.
Внутри были семьи существ, с которыми он тренировался. Семья Дуры выглядела так, как будто они были в шоке, их глаза были широко раскрыты и перепуганы. Щенки крепко обняли отца. Семья Кикики была сплоченной. Там была какая-то тяжелая пластиковая коробка с мягкой пластиковой тканью внутри, в которой лежали яйца с красной сияющей лампой, прикрепленной сбоку коробки, чтобы свет падал на яйца. Семья Слисаваша была позади нее, крошечные ящеротазовые дети из любопытства пытались оглядеться вокруг своих родителей. Муж Юстор держал распухшего выводка, гладил ее, в то время как другой выводок крепко держал пятерых стручков, которые с интересом озирались по сторонам.
«Мы полны. Поехали!» — крикнул сэр, как только сел на борт. Он нажал кнопку, и пандус поднялся, чтобы закрыть дыру, даже когда корабль взлетел, почти сразу накренившись и заставив некоторых из наиболее напуганных существ на борту вскрикнуть.
Сэр обернулся и посмотрел на всех. «Я лейтенант Истант, Армия Конфедерации Терры. Вашим семьям не выделены места для укрытия или пропуска», — сказал он.
Istant, забавное слово, очень похожее на тельканское слово, обозначающее изогнутую ложку.
«Мы эвакуируем вашу семью прямо сейчас на CSFV Mercy. Это судно предназначено для оказания помощи семьям тех, кому мы можем помочь», — сказал лейтенант Бент Спун. «Мы остановимся в космопорту, ваши семьи погрузим на борт вооруженного транспорта, и мы вернемся в здание корпоративной безопасности».
Он отвернулся. «На данный момент вопросов нет».
Жена Вукстена крепко сжала его руку. Другой рукой она держала выводок, который держал второго выводка.
— Боюсь, муж, — тихо сказал Брентилиик.
Где-то далеко послышался чей-то визг, но Вукстен едва расслышал намек на шум.
«Сэр, они приближаются!» — закричал один из бронированных солдат.
«Высадите нас в Корпусе безопасности и отнесите этот ящик в «Мерси»! У нас нет времени!» — закричал Бент Спун. «Зажги газ!»
Вся поделка завибрировала, раздался слабый грохот, от которого несколько детей вскрикнули. Внезапно раздался рывок и что-то, что прозвучало для Вукстена как грохот фейерверка где-то. Один из людей наклонился, что-то говоря Кикики. Он скрутил две пластмассовые трубки, трубки слабо светились красным, и бросил их в коробку. Затем он накрыл яйца еще пластилиновой тканью и накрыл ее крышкой, зажав ее. Муж Кикики схватил коробку, крепко сжал ее, от страха сжав клюв. Вукстен увидел, как человек схватил еще один ящик, вытащил из него тяжелое оружие и сунул его Устору. Он выхватил из купе полную ладонь конфет и бросил ее Устору.
«Положи стручков внутрь!» — закричал человек. Устор напряженно кивнул, его уши были прижаты, а шерсть блестела от пота от страха. Он положил плюшки в коробку, и подлины радостно забрались внутрь, мурлыкая, рыча и тявкая от радости. Человек скрутил еще одну пластиковую трубку, и она засветилась голубым.
Корабль дернулся, и снова раздались звуки фейерверка. Человек бросил пробирку Устору, затем протянул крышку. Другому человеку удалось убедить жену Устора накрыть обоих выводков мягкой пластиковой тканью. Распухшая замурлыкала и потерла им лицо, подняла глаза и сказала: «Спасибо». мягок для человека.
Корабль внезапно накренился, почти на 45 градусов, и Вукстен почувствовал, как вверх поднимается живот, когда он внезапно опустился. Он хлестнул в другую сторону, поднял нос, выровнялся.
Корабль внезапно медленно остановился. Один из людей выставил ногу, чтобы распухшая носительница могла схватить ее задними лапами.
«ДАВАЙТЕ, МУЖЧИНЫ, ВЫ ХОТИТЕ ЖИТЬ ВЕЧНО?» — взревел сэр лейтенант Бент Спун, хлопая по кнопке. Дверь с грохотом распахнулась, и он помахал ей. «ПОЙДИТЕ, ПОЙДИТЕ!»
Человек схватил Устора за руку, потянув его вверх, подошел к двери и выпрыгнул наружу.
— Пошли, — сказал один из больших Вукстену.
«Я люблю вас всех», — сказал Вукстен своей семье, позволяя взять себя на руки.
Автомобиль резко развернулся, а затем вернулся к носу.
«Любовь!» — крикнула несущая выводок Синтал’ла.
«Любовь!» — пропел носитель выводка Илмата’ат.
«Я ЛЮБЛЮ…» — кричала его жена.
Человек, державший его, выпрыгнул из двери.
Вукстен стиснул зубы, чтобы не закричать, когда понял, что до стоянки, где корабль раздавил лимузины, было более двухсот футов.
Они упали бесшумно, человек переместил хватку так, что Вукстен был прижат к его груди скрещенными руками.
— Постарайся не блевать, — прорычал человек.
Они падали бесшумно, пока прямо на землю не вспыхнула пурпурная вспышка, которую Вукстен едва мог разглядеть. Его желудок подскочил к ногам, когда он каким-то образом потерял всякую скорость и в мгновение ока упал на землю.
Следом упали остальные.
— Смотри, — сказал человек, указывая в воздух. «Вот они идут.»
Вукстен посмотрел. На небе была горстка темных пятнышек, проносившихся по звездам.
«Пришло время отработать наше жалованье», — сказал другой человек. «Следовать.»
Пять маленьких неоразумных последовали за пятью людьми, шестеро, включая сэра лейтенанта Бента Спуна, который приземлился последним, через парковку к зданию.
Охранника у ворот не было.
Он был против машины, встал на колени и ударился лицом о борт машины. Повсюду была кровь, но он продолжал это делать. Другой охранник сунул пистолет в рот и нажал на курок.
ТОЛЬКО НА ОДНОГО ДОСТАТОЧНО!
взревел.
Это поразило пятерых маленьких нео-разумных.
Ланакталлан, бьющийся лицом о машину, засунул пальцы себе в рот…
… и разорвал себе челюсти в брызгах крови, оставив открытыми плоские зубы.
«Идемте, мужики, вы им не поможете».
Вукстен последовал за ним, стараясь не смотреть.
——————————
ВХОДЯЩАЯ АТАКА
ВХОДЯЩАЯ АТАКА
ВХОДЯЩАЯ АТАКА
