Вечер был прохладный, слегка прохладный и влажный. Дождь барабанил по деревьям: звездчатый дуб, ситхинская ель, западный красный кедр, голубой дуб, дугласова пихта и западный болиголов окаймляли небольшую поляну, пока дождь моросил сквозь крон деревьев. Все деревья были старые, с толстыми стволами, высокими ветвями, наполненными водой стволами, покрытыми мхом и лианами. Папоротники покрывали землю, сияя от журчания падающей с неба воды. Ручей журчал по покрытым мхом серым скалам, маленькие рыбки двигались в более медленных широких местах, кувыркаясь на пути к океану.
В ветвях раскачивалось маленькое существо, смутно счастливое, перебираясь с ветки на ветку с сильными щупальцами, поддерживаемыми присосками в центре когтей. Его пятнистый коричнево-зеленый рисунок менялся, когда он двигался, кольца на щупальцах и вокруг глаз были темно-синими, почти черными, когда он отпускал ветку, на которой был, чтобы поймать следующую, раскачиваясь взад и вперед.
В деревьях и папоротниках были спрятаны две большие двуногие фигуры высотой более трех метров. Покрыты лохматыми волосами, с плоскими коричневатыми лицами, большими глазами, большими руками, большими ногами. Они стояли неподвижно, почти скрытые лианами и стволами деревьев, глядя на странное существо посреди поляны.
Внизу, на камне, сидел золотой богомол примерно трех футов ростом, когда она встала. На ней была маленькая шляпка, известная как берет, между ее антенной и позади ее сложных глаз. На затылке ее треугольной головы были кибернетические имплантаты, блестящие хромированные, с мигающими и меняющими цвет огоньками. У нее было четыре руки, две верхние из которых имели лезвия от «запястья» вниз, а две нижние заканчивались руками с шестью пальцами и противопоставленными большими пальцами по бокам руки. На ней была черная куртка из натуральной кожи, сделанная на самой Терре, с хромированными звеньями и шипами на цепочках и стальными пуговицами. На животе у нее было красочное одеяло, полное треугольников, образующих геометрические узоры, в том числе похожие на медведей, орлов и волков.
На шее у нее был омнитранслятор на цепочке из голубовато-золотого бисера из места под названием «Блэк-Хиллз, Северная Дакота», которым она играла с одним мечом, читая свиток в руках.
Свиток был более современным, чем можно было подумать, судя по его внешнему виду. Он был похож на коричневатый папирус с выгравированными черными металлическими колпачками на каждом конце двух свитков и золотыми кисточками на колпачках. Та часть, которую она просматривала, представляла собой гибкий светодиодный экран, позволяющий ей просматривать важные документы, когда она сидела на своем любимом месте в своем любимом симуляторе eVR, одетая в одежду, которая заставляла ее чувствовать себя снисходительно, просматривая дневную работу.
Сломанная мохнатая раковина улитки упала с ветки дерева в ручей, и она ощутила укол удовольствия от того, что мистер Рингс нашел одно из угощений, которое она спрятала, чтобы побудить его заняться спортом.
Текущий документ, который она читала, был еще одной жалобой на Космические Силы Конфедерации Терры, которая была четко сформулирована так: «Вы не можете этого сделать!» который сопровождался вторым величайшим хитом: Stop Doing That!
Ее время приема пищи истекло через три часа, время было занято встречами, на которых просто повторялись жалобы, попавшие в ее почтовый ящик. Она потянулась к чернильнице на плоском камне рядом с ней, взяла кисть и «нарисовала» свои инициалы на документе. Она осторожно положила кисть на место, затем свернула свиток, открыв следующий документ.
Перестань!
Она вздохнула про себя, когда почувствовала покалывание мистера Рингса. Он нашел еще одну тихоокеанскую северо-западную шерстистую улитку. Не синтетические, не фальшивые, а настоящие, доставленные за большие деньги и выращенные в специальных теплицах в качестве угощения для людей, которые владели Pacific Northwest Tree Octopi, чтобы кормить своих любимых питомцев.
Еще одна тонкая картина ее инициалов, отложила кисть, свернула свиток.
Вы не можете этого сделать!
Она снова вздохнула, когда мистер Рингс спустился к стволу и окунулся внутрь, покрутившись, чтобы намочить кожу, а затем выглянул наружу. Он не знал всего этого, но его гнездовое дерево, его дерево для лазанья, улитки, его любовница и два снежного человека были голограммами с жестким светом и дорогим eVR, записанным каким-то преданным существом, которое провело сотни часов, записывая это самое место. Все, о чем он заботился, это вкусные угощения, ветки, на которых можно качаться, стволы, в которых можно спрятаться, и любовница, которая его гладит.
«Мечты о чем-то большем» немного завидовали ему.
Ее имплантат запищал, сообщая ей, что кто-то стоит у двери. Она чувствовала себя лучше теперь, когда Терранский Флот установил более мощную психическую защиту в ее каюте. Что-то в Ланакталлане ее раздражало, если использовать комедийную фразу, которая всегда вызывала у нее улыбку. Она не знала, что это было.
Может быть, им просто казалось, что они должны бежать на терранскую скотобойню, чтобы превратиться в традиционные говяжьи котлеты Burger Kingdom для празднования Дня огненной воды, огнестрельного оружия и фейерверков?
Она видела его однажды, понимаете? Она поехала в Королевство Бургеров, также известное как Северная Америка, чтобы увидеть скотобойню. Они были редкостью в галактике, где большинство людей просто ели синтетические продукты. Не терраны, о нет, они хотели мяса. Жаждал этого. Она зачарованно наблюдала за всем процессом, как скот забивали и готовили традиционным способом Бургерного Королевства, вплоть до стрельбы из древнего стрелкового оружия, выпивая алкоголь и шлепая все еще кровоточащий фарш на металлическую решетку поверх настоящего. стрелять голой рукой.
Она сделала это, просто чтобы попробовать. Еда была вкусной.
Она никогда не рассказывала своим коллегам-дипломатам, кроме богомолов, о том, как сильно ей понравились все каникулы. От Бонгистана до Еврогунии, от Анимеленда до Водкавилля и Королевства Бургеров — все тщательно воссоздано из древнего электронного облачного хранилища, существовавшего до появления SolNet. Она знала, что до сих пор ведутся споры о том, что было правдой, а что было какой-то странной шуткой или розыгрышем, но для нее все это было удивительным.
Она даже присутствовала на древнем ритуале, когда гигантские боевые роботы, созданные так, чтобы выглядеть как правители древнего королевства Бургер, выкрикивали почти забытые лозунги кампании, сражаясь друг с другом на сенокосном поле под аплодисменты толпы.
Победитель был взорван, и доллариду, прямоугольная тряпичная бумага, замысловато выделанная зелеными чернилами, посыпалась с неба под всеобщий смех. Она протянула руку и поймала кнопку, на которой замигало «Мне нравится Айк», когда она наклонила ее. Она приколола его к своему берету, когда посыпались долларыду.
Это было прекрасно.
Она обнаружила, что земляне дико сбивают с толку, но с ними так весело. Временами ей приходилось использовать свой психический ингибитор не потому, что она могла случайно задеть чье-то сознание, а из-за явного яростного ликования и всепоглощающей радости терранцев, источаемых каждым движением.
Dreams of Something More даже изучили древнее искусство бальных танцев Eurogoon Stuffed Crust, Vodkaville Squat Kick and Fall Dancing, Burger Cletus Square Barn Dancing и Lit Fire Bass Beat Hip Hop Dancing.
Втайне она гордилась своей способностью имитировать механического богомола на танцполе.
Звонок прозвучал против, и она хихикнула при мысли о том, чтобы поприветствовать гостя традиционными танцевальными движениями андроида, но она не была уверена, существует ли Объединенный совет юмора или нет.
Она приглушила дождь и ветер, свернула свиток и положила его рядом с кистью и маленькой палитрой красок, потом снова вздохнула и отперла дверь.
Это было за прошедшее время дежурства. Она была голодна.
Мечты о чем-то большем чуть не застонали, когда она увидела, что это был ланакталлан, скорбный вид, обернутый тканью вокруг его тела, пояс, покрытый сверкающими медалями на его туловище, его шесть глаз мигали, когда четвероногий четырехрукий разумный разум вытаращил глаза на комнату. .
Мистер Рингс спустился вниз с мохнатой улиткой в щупальце и спрятался в стволе своего гнездового дерева, закрыв за собой крышку.
Ланакталлан пускал слюни и тряс челюстями, глядя на окружающий лес.
«Что это?» Оно потребовало.
Дримс почувствовала, как ее имплозионная проволока покалывает при мысли о том, как она свалится с ветки дерева, приземлится на спину ланакталлана, вскроет его черепную коробку, а затем приготовит традиционную терранскую трапезу из двух котлет из говядины, специального соуса, салата, сыра, соленых огурцов. , лук на булочке с кунжутом, издавая традиционный боевой клич терранских охотников: «ГДЕ ГОВЯДИНА!»
«Это релаксационная голограмма. Жесткий свет и разрешение 64K Tri-D с расширенным eVR», — сказал Дримс мужчине Ланакталлану.
«Что это?» — спросил он, указывая на двух большеногих дрожащей рукой.
«Тихоокеанский северо-западный снежный человек. Добрые и нежные существа, которые предпочитают диету из вяленой говядины и пива Rainier, которое они варят в пнях. Они безвредны, если только их не спровоцируют злонамеренные шутники», — сказал Дримс. «На самом деле, они мои варборги-охранники под конструкцией из жесткого света, чтобы поддерживать иллюзию».
— От них отвратительно пахнет, — сказал ланакталлан, пуская слюну.
Дримс была привередливой женщиной по натуре, и что-то в том, как ланакталлан просто пускал слюну или выплевывал пережеванный творог на пол, вызывало у нее отвращение. Тем не менее, десятилетия политической деятельности позволили ей скрыть свое отвращение.
Оно смотрело на нее. — Что это за нелепая одежда на тебе?
Говорит корова в пленке и кушаке, подумала Дримс про себя.
«Это традиционная одежда терранских политиков Бугерландии конца 20-го века, до Диспории», — сказала она. Она нагнулась и цепкими руками подняла из-под папоротника два предмета. Одно представляло собой хромированную цепь из звеньев, соединенных штифтами, другое представляло собой рукоятку ножа с хромированной пуговицей. «Так они ходили от двери к двери и вознаграждали избирателей за их голоса деньгами, алкоголем и порнографией», — она нажала на кнопку, и выскочило острое лезвие. «Они также наносили ножевые ранения людям, которые голосовали за других кандидатов в качестве дружеского жеста неодобрения, — она потрясла цепью, — и дрались с другими политиками в драках донорских велосипедов за столовыми, развлекательными центрами или на парковках наземных автомобилей. также много танцевали, пока их сторонники били другого политика».
«Вряд ли это выглядит достойно», — сказала говорящая корова.
Мечты думали о восхитительной вкусной традиционной терранской еде. Ее имплозионная проволока покалывала, и она отогнала эту мысль, пообещав себе позже сожрать обожженное пламенем мясо.
«В чем проблема, если я могу спросить?» — спросил Дримс. Она осведомилась о своем импланте.
«Третий Верховный Большинство Объединенного Военного Совета», — предупредил ее имплант.
Ой, нерты, подумала она про себя.
— Ваши хваленые вооруженные силы отказываются принять надлежащую командную иерархию и подчиняются власти Объединенного военного совета, — пробормотал Он.
Мистер Рингс с любопытством выглянул, едва показав глаза, из-за круглого дерева ствола и покрытого мхом деревянного люка.
«Где, в нашем предложении поддержки против Предшественников, правительство Конфедерации Терры заявило, что мы передаем наши силы под ваше командование?» — мягко спросил Дримс. Она почувствовала любопытство мистера Рингса и держала при себе одну антенну. Меньше всего ей было нужно, чтобы мистер Рингс принял этого болтливого дурака за оленя. Древесный осьминог мог прожить месяц на приправленном оленине.
Он фыркнул и засопел, и Дримс понял, что он просматривает шестнадцать тысяч страниц документа, полностью написанного на терранском юридическом языке.
«Я подожду», — сказала Дримс, медленно раскачивая цепь взад-вперед, как это делали политики в Терранских исторических TriVids.
Это произвело на нее странное успокаивающее действие, когда она почувствовала, как качается тяжелая дюрахромовая цепь, ее вес, то, как двигаются соединенные штифтами звенья, слабое ощущение легкой смазки для волос на ней.
«На вопрос о том, кто командует вооруженными силами, противостоящими Предшественникам, должен быть дан ответ», — настаивал ланакталлан.
Как насчет того, чтобы показать мне военную машину, и тогда мы поговорим? Сны подумала про себя. «Согласно Кодексу справедливости военной униформы Конфедерации Терры, силами Терры командуют исключительно военные офицеры Конфедерации Терры, должным образом назначенные для выполнения таких обязанностей. военнослужащий».
Она связалась с адвокатом и подождала секунду.
Колени ланакталланца подогнулись, а глаза косились, когда соответствующие юридические кодексы, документация по делу, прецеденты дел и юридические аргументы перешли от кибер-адвокатов к его электронной почте, отправленной ему на имплант.
Ланакталлан издал низкое мычание боли, когда его информационный канал нагрелся.
Наконец он поднял взгляд, его колени дрожали. «Мой офис позаботится об этом», — сказал он. «Я вернусь.»
Это угроза? Сон задумался.
Он развернулся и побежал прочь, небрежно выплевывая изжеванные пластиковые струны съеденной синтетической жвачки на ее пол. Робот выскочил и схватил его, исчезнув после дезинфекции пола.
Сны чувствовали, как будто ее панцирь покалывает, когда синткад шлепается на ее безупречный пол.
Она только что открыла меню того, что должны были предложить столовые, которые доставляли в Объединенный Советный Центр, когда в ее дверь снова позвонили.
Она вздохнула, закрывая приложение. Мистер Рингс снова спрятался в своем стволе, жуя кусок копченого лакомства из шерстистого лосося Тихоокеанского Северо-Запада.
Еще один Ланакталлан, на этот раз для Объединенного Корпоративного Совета. Дримс обратил внимание, что это был не второй и не третий стрингер.
Это был Всевышний.
Он выглядел возмущенным симуляцией вокруг нее.
«Выключите это немедленно», — потребовал он.
— Заставь меня, — выдал Дримс традиционное терранское встречное предложение, взмахнув цепью и подняв рукоять ножа.
Если это могли сделать древние терранские политики, то могла и она, поскольку представляла Терранскую Конфедерацию.
Ее имплозионная проволока даже не звенела.
Ланакталлан слегка дернулся назад, затем протопал в комнату, грациозно двигаясь среди камней и мха. Он устроился на покрытой мхом скале и уставился на нее.
«Я должен возражать против того, что ваши адвокаты подают так много исков», — сказал ланакталлан.
Сны пожали плечами человека. «Они прошли юридические тесты и являются зарегистрированными адвокатами во всех Единых Цивилизованных Системах, а также на неприсоединившихся территориях. Возражайте».
«Они подают иски от имени людей, которым нельзя разрешать подавать», — промычало Существо.
Богомол снова пожал плечами. «В соответствии с вашей правовой системой любой может подать заявление с надлежащим представительством. Барристеры действительно соответствуют требованиям».
«Они нарушают естественный процесс!» Оно закричало.
«Это подпадает под то, что терранцы называют: не моя проблема», — сказал Дримс. Она знала, что ведет себя недипломатично, но ей ужасно хотелось есть, а эта большая глупая, похожая на корову тварь пускала слюну на ее видеопрокрутку.
«Вы будете сожалеть день!» — сказал ланакталлан, вставая. Он с грохотом бросился к двери, только дважды споткнувшись, прежде чем исчез.
Дримс проверил ее перевод. Да, Всевышний Единого Корпоративного Совета действительно сказал ей руту! Она хихикнула и открыла приложение для еды.
Пока она ждала, она проверила свой таймер и дала мистеру Рингсу еще одно лакомство из шерстистой форели, а затем нежно погладила его по голове. Он нервничал после крика ланакталлана, его кольца были ярко-синими, налитыми нейротоксином.
«Все в порядке, мистер Рингс, мамочка убрала тухлую корову», — щелкнула она.
Она вздохнула, сверяясь с календарем встреч. На завтра были назначены шесть встреч, два заседания совета и три встречи.
Она сожалела, что сделала это, но ланакталланские послы и существа из совета постоянно прерывали ее, как она подозревала, в какой-то форме игр доминирования.
Она активировалась «только по предварительной записи» и ждала свою еду, держа мистера Рингса на коленях и гладя его прохладную влажную кожу.
Когда это закончится, я уйду в длительный отпуск. «Может быть, сходить посмотреть на Наковальни Ненависти Марса и Кузницы Гнева Меркурия», — подумала она про себя. Она переоделась в удобное кимоно с четырьмя рукавами из древней компании Empire of Corporate Japan LLC, сменила свой берет на шляпу из тщательно скомканной фольги, чтобы люди знали, что ее не интересуют мнения, мысли, заговоры или дипломатия, и снова села, свернула свиток и засунула инструменты в потайной ящик.
Прозвенел дверной сигнал, и система RFID показала, что это доставщик еды. Она открыла дверь, и в комнату вошел ланакталлан с четырьмя контейнерами с едой. Он посмотрел на нее, огляделся, а потом снова на нее.
«Доставка еды Tasty-Stuff Packguru для мечты о чем-то большем?» Оно спросило.
— Я — это она, — сказал Дримс.
Она должна была быть удивлена. Она должна была. Но она даже бровью не повела, когда ланакталлан уронил ее еду, сунул руку в сумку, взвизгнул от боли, неправильно порезав большой палец и согнув его, а затем снова попытался засунуть большой палец в рот.
Он выдернул экранированный дисраптор и поднял его.
— СМЕРТЬ… — начал он, бормоча вокруг большого пальца.
И бросил пистолет.
Он ударился о твердый светлый валун, зацепился за «ветку» и улетел.
И ударил большим пальцем, засосав Ланакталлана под подбородок, разнес его голову по всему потолку.
Сигнализация не завыла, и Дримс огляделась, задумчиво постукивая антенной чуть выше собственных глаз. Она изо всех сил старалась сдержать смешок, но в конце концов просто сдалась и разразилась эквивалентом богомолов смеха.
«Интересно, не так ли, Рэк? Шестерня?» — спросила она, сдерживая смех.
«Без тревоги», — прорычал Рэк позади нее.
— Никаких тревог, — пророкотал Пиньон.
«Переконфигурировать. Двойная защита», — сказал Дримс. «Легкое противотранспортное, противотанковое, точечное и противопехотное оружие. Только дискретное и высокоточное оружие, мальчики. Это касается вас, Пинион», — упрекнула она.
— Да, мэм, — сказали они оба и снова замолчали.
Прошло почти двенадцать минут, прежде чем сработала сигнализация.
Честно говоря, Dreams был рад. Потенциальный убийца пролил ее еду.
Худший.
Его забрызганные мозги с каждой минутой пахли все лучше и лучше.
Один из адвокатов принес ей немного еды. Сырое окровавленное мясо, пропитанное слезами и завернутое в бумагу с подробным описанием поражения соперника. Адвокат сидел рядом с ней, пока сотрудники Совета безопасности проверяли ее квартиру, и двое слуг вынесли тело, а еще трое встали на стулья, чтобы очистить потолок от мозгов, костей и плоти.
Конечно, они пытались прослушивать ее квартиру.
И, конечно, они были ужасны в этом.
Мистер Рингс нашел его и вскрыл, надеясь на угощение, а затем раздражался, пока Дримс не смягчил его угощением из шерстистой форели.
