Двойная смена Вукстена была ужасной. Землянин наблюдал, как Вукстен и другие тренировались в стрельбе снова и снова. Ланакталланские надзиратели забеспокоились, когда большой двуногий пытался научить Вукстена и остальных множеству различных способов стрельбы из оружия. На коленях, стоя, лежа, идя вперед в устойчивом темпе, приседая.
Для Вукстена это был головокружительный набор того, как позиционировать себя во время стрельбы из винтовки.
После этого он заставил их бежать. На максимальной скорости, в доспехах, с оружием в руках, через парковку, чтобы броситься в тщательно ухоженный сад в дальнем конце представительской парковки. Туда-сюда, туда-сюда, пока существа не падали в обморок, их рвало, они плакали, свернувшись калачиком.
Хуже всего было то, что с ними бежал человек. Кричать, кричать ободряюще, указывать разным существам идти разными путями, прятаться за разными вещами.
Это продолжалось и продолжалось, и Вукстен был просто рад, что его не тошнило повсюду. Когда все закончилось, терранцы даже наблюдали, как они переодеваются в бумажные комбинезоны, тапочки и перчатки. Он повернулся и долго смотрел на ланакталланского надзирателя.
— Это ваш отдел корпоративной безопасности? — спросил человек.
Его голос напомнил Вукстену нож в ножнах. Скрытый, но все же острый как бритва.
— Да. Много лет, — Смотритель указал на Вукстена. «Это существо проработало в Компании почти десять лет».
Человек просто снова издал этот звук «мм-хм» и медленно кивнул головой, глядя на Вукстена, когда тот изменился. Вукстен был рад покинуть территорию компании, человек очень нервничал из-за того, как он смотрел, его механические глаза никогда не моргали, всегда нежно-голубые, всегда все рассматривая.
Вукстен поехал на ховербусе обратно в свою маленькую квартирку. Его жена была на работе, деловито мыла полы и убиралась в роскошных апартаментах Смотрителей. Да, ее работу мог бы выполнить робот, но по какой-то причине Смотрители предпочитали живых существ.
Два выводка были огорчены, и ему потребовались долгие минуты, чтобы погладить их теплую шерсть, чтобы заставить их сказать ему, почему.
Кредитный счет был ужасно перерасходован.
Вздохнув, Вукстен подошел проверить свой корпоративный кредитный счет. Увидев результаты, он прижался лицом к столу и вздохнул.
С него взяли плату за доспехи, перчатки, ботинки, шлем, винтовку, пистолет, патроны, которые он использовал, время на тренировочном полигоне, компенсацию за то, что надзиратели обучали его, выплатили компенсацию руководителям за использование их автостоянку, и положил деньги на счет, чтобы компенсировать руководителям их поврежденные или уничтоженные лимузины.
За одну ночь он был в долгах более тридцати лет. Его стручки родятся с долгами.
И он был так близко. В долгах меньше недели.
Тем не менее, он чувствовал, что ему нужно сделать мужественное лицо для носителей выводка. Он встал, заверил их, что это просто финансовая реструктуризация компании, а когда его жена вернулась домой, пообедал с ней. Позже он рассказал ей, что случилось с их осторожной бережливостью.
Она плакала. Ее стручки родятся в долгах.
Вукстен был измучен, когда лег и заснул. Казалось, он только начал баюкать свою жену между теплом двух выводков, когда его телефон запищал.
Спал уже девять часов. У него даже не было полного ночного цикла сна.
НЕМЕДЛЕННО ДОКЛАДЫВАЙТЕСЬ НА ЗАДАНИЕ НА РАБОТУ
Снова вздохнув, Вукстен встал, оделся, аккуратно надев вчерашний бумажный комбинезон, и поехал на ховербусе в офисы Корпорации. Он снова прошел через ворота, сдал свои личные вещи, взял бумажный телефон и пошел в большую комнату отдыха.
Опять же, его облачили в доспехи.
«Человек не был удовлетворен вашей работой. Вы плохо подумали о себе, о своих лучших, о корпорации Kistimet, которая любезно позволяет вам зарабатывать на скудную жизнь, выполняя работу, которую робот мог бы выполнять лучше. Из-за этого вам всем вычтена одна неделя платить, — сказал надзиратель.
Большинству существ было все равно. Они уже были в долгах поколений, выплачивая долг своих предков. Какой была одна неделя, когда у вас было целое столетие или больше долга?
Вукстен изо всех сил старался не застонать. Это означало штрафы, процентные платежи и штрафы за просрочку платежа. Он давно понял, что неделя без зарплаты означала, что на самом деле он будет в долгу около месяца. Это не должно было иметь значения, у него было тридцать лет долга, но этот месяц означал, что остался месяц, прежде чем он сможет погасить эти тридцать лет.
На этот раз им дали шоковые дубинки. Длинный шест с кольцами на одном конце, который оглушал существ или просто поражал их болезненным электрическим током, в зависимости от обстановки. Им рассказали, как стоять, как идти вперед, нанося удары, как обезвредить преступника. Они подошли к роботу, выкрикивавшему антикорпоративные лозунги, ударили его дубинкой так, что он обмяк, и пошли в конец очереди.
Человек наблюдал, его голубые кибернетические глаза были непроницаемы, но Вукстену казалось, что он смотрит на это с раздраженным юмором.
Способны ли люди на такие эмоции?
Человек обладал самой удивительной способностью сохранять почти полную неподвижность в течение длительных периодов времени, а затем двигаться без необходимости растягиваться или гипервентиляции, чтобы насыщать мышцы кислородом. У него также была способность быстро двигаться, а затем становиться совершенно неподвижным.
Вукстен смотрел, как человек стоит, ожидая своей очереди, чтобы ударить манекена шоковой дубинкой.
Вукстен признавал, что мало что знает о расах Великих объединенных систем. Он был телканом, расой, входившей в Объединенный Нео-Разумный Совет всего десять тысяч лет, так что образование не было большим приоритетом для его расы, поэтому он мало знал о других расах.
Но ничего похожего на человека он не помнил.
Он также никогда не видел, чтобы Смотрители так нервничали из-за другой расы. Обычно они были высокомерны, унизительны, напоминая всем об их месте в Великих Объединённых Системах, но с людьми ланакталланы казались более… напуганными?
— Все это хорошо, но против Предтечи это не поможет, — вдруг сказал человек. «Эти электрошокеры не помешают Предшественнику разорвать тебя на части и надеть твою кожу».
Ланакталлан застыл от гнева. «Они оглушат роботов, они повредят Предшественников».
Человек покачал своей большой головой. «Они повреждают ваших роботов, потому что ваши роботы — дешевый хлам», — он указал на робота. — Боюсь, кто-нибудь сломает эту чертову штуковину.
Ланакталлан фыркнул и раздраженно замотал челюстями. «Это переделанный дрон для умиротворения толпы! Вы не «сломаете эту чертову штуку» больше, чем…» он замолчал.
«Больше чем что, Бесси?» — спросил человек, его голос внезапно стал более глубоким, медленным, наполненным чем-то, чего Вукстен никогда не слышал, направленным на Смотрителя.
«Вы могли бы помешать ему вывести вас из строя, если бы он был должным образом пилотирован для сдерживания толпы», — сказал Смотритель.
— Одну минутку, пожалуйста, — сказал человек. Он коснулся своего канала передачи данных, подождал мгновение, затем кивнул. Он посмотрел на ланакталлана. «Будут отказы. Пусть ваш корпоративный юридический отдел подпишет их, а затем подпишите сами. Я их уже подписал».
Колени ланакталланского надзирателя подогнулись, когда он получил пакет данных. Вукстен долго смотрел, как Смотритель запинается и запинается, прежде чем человек оттолкнулся от стены, к которой он прислонился.
«Запусти эту штуку. Я научу твои войска кое-чему полезному», — сказал человек. Он хлопал своими перчатками без пальцев, словно стряхивая пыль со своих подушечек. Вукстен задумался, носил ли он перчатки, чтобы защитить мягкие подушечки рук, как на своих лапах. Вошли полдюжины Смотрителей, один из которых был в наушниках для управления роботом.
— Ты можешь быть серьезно ранен, человек, — сказал один из Смотрителей, нервно потирая руки.
— Да, я знаю, — сказал человек. Вукстен наблюдал, как он обнажил множество зубов, разрывающих мясо. «Разве это не весело?»
«Потребуется несколько минут, чтобы правильно настроить дрон», — сказал Смотритель.
«Конечно. Боевые имплантаты в спящем режиме», — сказал человек. Он подошел к большому тренировочному роботу. «Возможно, вы захотите отодвинуться, ребята. Убедитесь, что вы его видите».
Все, включая Вукстена, прошли мимо желтого круга, а человек встал в круг. Человек расставил ноги и заложил руки за спину. «Может наступить время, несмотря на то, на чем настаивают лучшие военные теоретики, что вы окажетесь втянутыми в рукопашный бой».
Робот дважды издал звуковой сигнал и резко дернулся.
«Враг будет так же полон решимости убить вас, как и вы полны решимости остаться в живых, потому что единственный способ остаться в живых — это убить вас, а единственный способ выжить — убить его», — прямо сказал человек.
Это имело смысл для Вукстена. Вукстен оглянулся и увидел ланакталланских надзирателей, собравшихся вместе, перешептывающихся, и один посмотрел на человека с предвкушающей улыбкой.
Робот внезапно ударил человека в спину одним металлическим кулаком.
Человек внезапно двинулся в сторону. Прежде чем он смог прийти в себя, человек отдернул ботинок и ударил пяткой по средней части робота.
Робот выстрелил искрами и рухнул, поддерживая его руками, а голова повернулась, чтобы держать человека в поле зрения.
Человек шагнул вперед, поднял ногу вверх, затем опустил ее так, что пятка ударила робота по голове.
Голова отлетела в снопе искр.
«Точность, скорость, смертоносность. Правильная идентификация слабых мест и несущих элементов», — сказал человек, хлопнув ладонями друг о друга, словно стряхивая с них пыль. «Какое бы оружие у вас ни было, эти мантры приведут вас к победе».
Векстан уставился. Робот был сделан из того же материала, что и его броня, из толстых негнущихся пластин там, где он был легким и гибким, и человек вывел его из строя двумя ударами.
Человек снова стоял перед ними, руки за спиной, тяжелые ноги на ширине плеч.
«Вы столкнетесь с Предшественниками, разумными роботами из давно минувших эпох, которые, по-видимому, стремятся уничтожить все живое, чтобы помешать живым существам потреблять ресурсы, которые, как они определили, должны по праву принадлежать им», — сказал человек. «Ресурсов достаточно для всех, чтобы наслаждаться хорошим уровнем жизни, но Предшественники предпочли бы, чтобы уровень жизни всех остальных был равен смерти».
Векстон нахмурился, глядя на нервничающих Смотрителей.
«Нет ни опасного оружия, ни опасных предметов, только опасные существа, готовые использовать все, на что способны», — сказал человек. Он посмотрел на Смотрителей. «Ваших людей нужно подготовить к приходу Джанконнора».
Человек окинул светящимися зелеными глазами всю группу в доспехах КорпБез.
«Это всего лишь древние машины. У нас впереди миллионы лет прогресса. Мы не боимся старого хлама, который пылится в космосе», — сказал Смотритель.
Человек вообще не смотрел на Смотрителя. Он просто смотрел на существ в плохо подогнанном легком защитном снаряжении, неуклюже держащих в руках оружие, в котором они явно не разбирались.
— Восьмой Всевышний, вашим людям нужно кое-что понять, — медленно произнес человек.
«Некоторые — женщины, другие — третьего или четвертого пола», — сказал Смотритель.
Человек не двигался, его механические глаза смотрели на силы «КорпБез» перед ним.
«Я бы объяснил вам, что «мужчины» — это выражение уважения, но я думаю, что вы бы это упустили из виду, и я бы объяснял это вашим последующим поколениям, тщетно пытаясь заставить их понять нечто, выходящее за рамки их реального понимания», человек сказал медленно.
Вукстену казалось, что человек смотрит ему в глаза, как будто человек каким-то образом смотрит прямо через его защитную маску и ему в глаза, пытаясь заглянуть внутрь души Телкана.
«Слушайте и поймите, все вы», — сказал человек низким, настойчивым и полным настойчивости голосом. «Эти Предшественники где-то рядом. С ними нельзя торговаться. С ними нельзя договориться. Они не испытывают ни жалости, ни раскаяния, ни страха. И они абсолютно не остановятся, никогда, пока вы все не мертвы. Многие из вас до сих пор этого не понимают. Вы не можете бороться с ними, как сейчас. Вы не можете спрятаться от них. Они найдут вас. Это то, что они делают. Это все, что они делают. Прямо сейчас, вы не можете их остановить. Они проберутся сквозь ваши армии, залезут в горло вашему приятелю и вырвут свое гребаное сердце».
Смотрители отшатнулись. Трое потеряли сознание, упали. Существа, подобные Вукстену, в этих доспехах отпрянули от страха при этих словах, от напряжения кибернетических глаз человека, от низкой угрозы в его голосе, где его слова звучали так, как они никогда раньше не слышали.
«Сейчас вы не можете выжить. Вы должны выжить, если хотите, чтобы ваши семьи выжили», — сказал человек. Он повернулся к Смотрителям. «Если вы хотите выжить, они должны выжить. Вы должны позволить мне научить их убивать и уничтожать врагов, если вы хотите, чтобы они выжили».
Он отвернулся и начал уходить. «Я собираюсь обсудить варианты со своим командованием. Я скоро вернусь, вы должны решить, хотите ли вы выжить».
Вукстен смотрел, как он уходит.
————————
Вукстен ел в столовой, когда человек внезапно сел рядом с ним. Вместо того, чтобы перевернуть сиденье и сесть, он закинул одну ногу за спинку и сел, положив руки на стол, выпрямив спину.
«Ты Вукстен, если можно положиться на мой имплант», — заявил человек.
— Да, Смотритель, — ответил Вукстен.
«Зовите меня по званию, сержант», — заявил человек.
Сержант… слово звучало угрожающе и имело легкий привкус озона и что-то горькое на языке Вукстена.
— Да, сержант, — сказал Вукстен.
«Как долго вы работаете в КорпБез?» — спросил Человек.
Вукстен вспомнил, что ему велели сказать. — Десять лет, сержант. Было легко запомнить, что нужно использовать его титул вместо Смотрителя.
«Видели какие-либо действия?» — спросил сержант.
«Действие?» Вукстен отложил свой столовый прибор. Никогда не было легко есть и говорить одновременно. Обращать внимание на еду и разговор.
«Бой. Вы видели какой-нибудь бой?» — спросил сержант.
— Да, — честно сказал Вукстен. Он уже видел это по видео раньше.
«Сколько времени в полевых условиях ваша винтовка с магнитным ускорителем Gamtek остывает после отключения магнитных катушек?» — спросил сержант.
— Гм, — сказал Вукстен, жалея, что у него нет имплантата, который можно было бы запросить.
— Мм-м-м. На сколько во время боевых действий вам хватает стандартного запаса воды, который вы носите с собой? — спросил сержант.
— Гм, — сказал Вукстен. Наличие меха означало, что если ему стало жарко, он достаточно потел, чтобы его мех промок. Ему нужно было много воды. «Два?»
— М-м-м, — снова сказал сержант, кивая. «Каков максимальный эффективный диапазон оправдания?»
Вукстен напряженно думал, задаваясь вопросом, не ошибся ли человеческий омнитранслятор. — Э-э, семь?
«Очень хорошо, Вукстен. Я еще сделаю из тебя солдата», — сказал человек. Он встал, изменив ход, затем повернулся и ушел.
Вукстен вернулся к своей еде, задаваясь вопросом, что это такое.
————————
Вукстен смотрел, как человек спорит с бронированным Смотрителем. Вукстен действительно узнал Смотрителя, Третьего Главнокомандующего отдела корпоративной безопасности. Вукстену часто приказывали отполировать дорогие инопланетные плитки в офисе Смотрителя. Он был слишком далеко, чтобы слышать, о чем идет речь, но по тому, как дрожали и дрожали щупальца Смотрителя, как он дул и тряс челюстями, он понял, что тот взволнован.
Человек подошел к Смотрителю, отвечавшему за голографические цели, и вручил ему небольшую информационную пластину. Третий Всевышний рявкнул оператору цели не брать облатку.
Человек перехватил управление голо-мишенями, и Вукстен уставился на него.
Человек был подобен нападающей змее. Почти расплывчато, и он ловко повернул и убрал пульт управления, как будто ланакталланец не держал его тремя руками. Человек посмотрел на панель управления и вставил пластину данных, активировав голограмму.
Раздались крики и бегство к двери, когда выскочила большая блочная машина-Предтеча, укутанная в разорванную кожу, мех и перья своих жертв. Кровь капала с его когтей, стекала по передней части корпуса, а плоть, мех и перья застряли в гусеницах.
«ВОЛЬНО!» — взревел человек, рев приматов, властный и властный.
Все существа немедленно замерли. Какое-то приседание.
Вукстен заметил, что трое ближайших Смотрителей схватились за головы всеми четырьмя руками и упали, брыкаясь, пуская слюни и издавая жалобные звуки. Остальные трое схватились за головы и попятились, мыча от боли.
Вукстен почувствовал привкус крови и чего-то металлического, кислого и горького.
— Возвращайся на линию огня, черт тебя подери, — рявкнул человек. Его глаза светились ярко-голубым. Он коснулся своего имплантата. «Медики на стрельбище номер семь».
Все бросились к расстрельным будкам, некоторые бросили оружие, когда пошли его подобрать.
«Это легкая бронированная штурмовая машина Precursor», — начал человек.
— А как же… — сказал один из других.
«Они выведены из строя, нокаутированы, ранены, может быть, даже умирают или мертвы, но ты беспокоишься о себе и о людях справа и слева от тебя», — отрезал человек. Он нажал кнопку, и гусеницы покатились, извергая брызги крови и частей тела. Пара существ закричала.
«ПОЙДИТЕ НА ЛИНИЮ СТРЕЛЯ, БЛЯДЬ ТЕБЯ!» — взревел человек.
Те существа, которые начали двигаться к стене, вдруг стали больше бояться человека, чем голограммы. Они бросились обратно, упершись локтями в столешницу.
«Открытый огонь!» — взревел он.
Начались выстрелы. Сначала медленно, набирая громкость. По крайней мере, они могли поразить массивную машину. Человек ходил туда-сюда, комментируя, подбадривая.
«ПРОДОЛЖАЙТЕ СТРЕЛЯТЬ!» — закричал он, когда у некоторых существ закончился их журнал. «НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ, ПОКА Я НЕ СКАЖУ ВАМ!»
Оружие Вукстена перегрелось на полпути из второго магазина и отключилось.
«Ты мертв. Встань у стены», — сказал человек. Вукстен подошел к стене. Одно за другим существа подходили к стене.
Вукстен смотрел, как надсмотрщики скорой медицинской помощи и травматологи увозят раненых надзирателей на ховер-транспортах, подозрительно глядя на человека. Вукстен заметил, что у Смотрителей текла кровь из ушей и ноздрей.
Наконец все оказались у стены.
«Он продвинулся на сто метров, и у всех вас было мертвое оружие, которое не будет стрелять, пока полностью не остынет», — заявил человек. Он протянул руку, и одно из существ у стены протянуло ему оружие.
Вукстен с изумлением наблюдал, как он быстро разобрал его, даже без инструкций, разорвав на мелкие кусочки. Он держал катушки, провода, схемы, всякую всячину, глядя на нее своими голубыми глазами, перекатывая между пальцами. Вукстен был еще больше поражен тем, что собрал его обратно, провел какую-то проверку и вернул обратно. Он коснулся своего имплантата, его глаза на мгновение потускнели, затем он повернулся к собравшимся существам.
«Мы бежим. Наполняйте свои запасы воды», — приказал он. «В полной броне, с оружием».
Вукстен почувствовал, что его мышцы уже болят.
———————
КОМУ: Генерал Рикерс, V КОРПУС ТРАДОК
ОТ: SFC Ulganga, Maynerd Kikit, TERCONMIL Army (Old Metal)
Местные силы более чем плохо обучены. Я подозреваю, что эти существа на самом деле не были сотрудниками КорпБез, несмотря на документы, которые они подали в TRADOC. Большинство из них едва знают, как держать свое оружие, и большинство из них едва могут надеть доспехи.
Я подозреваю, что эти существа выполняли какую-то другую работу, но в документах значились как силы безопасности, что позволяло директору завода или какому-то другому чиновнику прикарманить разницу между оплатой сил безопасности и той сменой, в которой они фактически работали.
Оружию несколько десятилетий, а возможно, и столетий. Обнаружены серьезные возрастные дефекты компонентов оружия. Завтра буду проверять машины.
Мне нужен металл, чтобы поддержать этих парней. Избавившись от этого, я загружаю физические профили бойцов «КорпБез», которые они мне показывали, отсканированные моей кибероптикой. Мне нужно как минимум оружие и основные доспехи.
Сэр, эти парни — единственное, что защищает весь город. Мы знаем, что Предтечи уже в пути. Это город с населением 22,5 миллиона человек.
——- НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ———
