Это началось медленно.
Здесь исследовательская станция. Там научный аванпост. Новая или борющаяся колония в этом месте. Время от времени исчезают корабли. Несколько сообщений GalNet пришлось подвергнуть цензуре из-за тревожного содержания. Несколько плакатов Universal Social Media пришлось запретить за нарушение Закона о борьбе с насилием. Затем в Объединённых Внешних Территориях начали появляться бреши в Галнете, но это никого не беспокоило, половина этих миров составляли Объединённые расы или Нецивилизованные расы, некоторые из которых едва ли имели звёздный драйв за целое столетие.
Но начались шепотки.
Что-то было снаружи. Что-то стирало целые миры.
Те, кто шепнул первыми, обнаружили, что их посты стерты без объяснения причин. Затем они обнаружили, что их аккаунты более чем забанены, они были очищены.
Затем те, кто шептался, начали исчезать.
Вукнараа с 1,2 миллиардами подписчиков упомянула, что ее двоюродный брат на исследовательской станции не связывался с ней уже больше года.
Не прошло и часа, как ее не стало. Не только от GalNet.
Ее роскошная квартира с восемью отдельными комнатами была пуста и выставлена на продажу.
Корабельный магнат Тнвару упомянул за ужином своим друзьям, что его троюродная сестра, основавшая колонию три года назад, пропустила последние шесть сроков доставки.
Он исчез без клочка меха.
Были замечены тускло-серые машины «Палачей». Те, кто их записал, исчезли.
Потом это случилось. Столичный мир начал кричать. Видео, аудио, текст, изображения заполонили ГалНет прикрепленным кодом губернатора, так что его нельзя было подавить, не уничтожив целые узлы Галнета, чего Объединенный Научный Совет никогда бы не допустил.
Существа с ужасом наблюдали, как корабли стреляют с орбиты, испаряя океаны, превращая саму атмосферу в пламя плазмы, превращая обнаженные скальные породы планет в стекло. Огромные боевые машины приземлялись на планеты, извергая более мелкие, которые начинали заполонять города и убивать всех, кто их населял.
Они не просто убивали.
Убийство было чистым. Убийство было быстрым.
Большинство машин, случайно или преднамеренно, просто погибли.
Эти машины убивали.
Видео с рыдающей матерью-выводкой Инхамах, небрежно надетой на нее установкой EVR, тюбетейкой, удерживаемой на месте зазубренными осколками металла, держащей в когтях из холодной стали и наблюдающей за тем, как каждое яйцо разбивается, внутренности размазываются по ее перьям и клюв до того, как ее голова была оторвана от тела, набрала более 1,2 триллиона просмотров на GalNet, прежде чем видео EVR было стерто.
Это не было записано прохожим.
Сами машины записали это.
Записала свое отчаяние на EVR.
Сохранил каждое разбитое яйцо, каждого раздавленного нерожденного цыпленка, каждую каплю ее боли.
И выложил в ГалНет.
Каждый пост, каждое видео, изображение, каждый аудиофайл — все они имели один и тот же заголовок.
ДОСТАТОЧНО ТОЛЬКО ДЛЯ ОДНОГО
Звук всего города с населением 1,2 миллиарда человек, кричащего от боли и агонии, был наложен на трансляцию Объединенного совета исполнителей для спокойствия из-за их заявления о том, что мошеннические хакеры просто пытались встревожить людей.
Перед 12,5 триллионами зрителей на каждого из двенадцати спикеров совета были наложены небольшие видеоролики, на которых член их расы был не только убит.
Но быть убитым.
Код, прервавший трансляцию, оказался кодом бедствия высокого уровня разведывательных служб из мира, который замолчал несколько месяцев назад.
К случайным картинкам и видео начал прикрепляться ужас. Случайная реклама воздушного транспортного средства заставит его внезапно уничтожить счастливую семью, с полным EVR того, каково это — быть их частью. Простая картина заката внезапно исказилась и показала металлическую клешню, сокрушающую кричащего Эльметанки.
Главный исполнитель, савашан с блестящей чешуей и толстым хвостом, объявил, что все под контролем. Его изображение внезапно сменилось крошечным нерожденным Савашаном, которого вытащили из яйца колючей иглой, крошечный ящер извивался перед тем, как плазма зажарила его заживо, даже когда голос главного исполнителя бубнил, и любой, у кого есть EVR, чувствовал, что смятение и агония младенца заменяют главного. Спокойствие и уверенность исполнителя.
У жертвы были цвета выводка Главного палача.
Планетарные правительства начали взывать о защите, требуя, чтобы Объединенный Военный Флот защитил их миры, как бы далеко они ни находились от надвигающейся тьмы.
Тот факт, что во всем Флоте не было достаточно кораблей, чтобы разместить один корабль даже в 10-м мире, просочился на доски общественной информации GalNet еще до того, как Объединенный Военный Флот смог принять решение.
Объединенному Военному Флоту было приказано защищать Центральные Миры, древнейшие миры самых могущественных и богатых из Объединённых Цивилизованных Рас. Некоторые корабли взбунтовались, направляясь к родным мирам большей части экипажа.
Другие исчезли в прыжковом пространстве, и их больше никто не видел.
Начались беспорядки, охватившие крупные города. Правительственные чиновники и миротворцы были убиты там, где их нашла толпа. GalNet был завален видео беспорядков, снятыми с вездесущих камер. Те, за кем охотились бунтовщики, нашли их местонахождение, о чем сообщалось в GalNet.
И местонахождение их семей.
Их убийства транслировались в прямом эфире.
GalNet превратился в шоу ужасов.
Затем атаковали вирии. Проникновение в базы данных, от простых кулинарных рецептов до высококлассных корпоративных исследовательских баз данных НИОКР. Они были повсюду.
И они умели убивать любого, кто носил ЭВР.
Ужасно.
GalNet стал зоной боевых действий, где вирусы, самовоспроизводящиеся и развивающиеся, атакуют все, от общественного транспорта до звонков от человека к человеку.
Одно место отбилось.
Они возвели баррикады из неона и хрома, подняли брандмауэры из потокового зеленого кода и атаковали в ответ.
Код, который работал в простой игре, работал снаружи, в самой GalNet, но его нужно было направлять, нужно было использовать, чтобы он был эффективным. Это требовало воли.
Из простой игры вылились десятки миллионов на борьбу.
Поля сражений были усеяны задыхающимися аватарами умирающих игроков и рассеянными призмами побежденных вириев. В разрушенных инфомагазинах были вырыты окопы, в чатах социальных сетей, заваленных мертвецами, сооружены бермы, на обломках систем управления дорожным движением построены пункты помощи.
Они терпели поражение, какими бы доблестными они ни были, чаще, чем побеждали.
Они все еще продолжали сражаться. Перелезая через их убитых и раненых, принимая бой с вириями.
Но сообщение исчезло.
Затем, в один прекрасный день, без какой-либо особой причины, дипломат был убит выстрелом в голову.
В Галнете, в бункерах из хрома и неона, в укреплениях из потокового зеленого кода, в окопах, вырытых в разрушенных базах данных, разнеслась молва.
ДЕРЖИТЕ РЯД, ЧАММЕРЫ!
ПРИХОДИЛИ!
———————
Кулдунаат стоял на мостике «Нежного Милосердия Унтараа», скрестив копыта и искусно наманикюрившись. Его копыта были видны, его пояс лидерства сверкал медалями, его кормящие щупальца были пухлыми от уверенности, его челюсти были могучими и отвисшими. Его шесть глаз, два сзади, два по бокам, два спереди, были ясными и сфокусированными, пока он с уверенностью ждал, когда Первый техник по связи сообщит ему об ожидании сообщения.
Четверо сканирующих техников, все из Ордена Первого класса, все еще смотрели на экраны, манипулируя своими сканерами и дисплеями в поисках мельчайшей йоты данных, мельчайшего остатка ионного следа, слабейшего звона энергии прыжкового пространства.
На дисплее был флот. Кулдунаата, верховного палача Объединенного флота палачей, раздражало то, что корабли на дисплее превосходили его численностью.
Досадно было, что более половины из них были больше даже его флагмана.
«Харумф, покажи их на экране, они ждали достаточно долго», — пропел он, его щупальца дрожали от удовольствия, когда он поднял свой хохолок в властное положение.
Экран переключился с показа этих странным образом построенных кораблей, столь отличающихся от элегантной и подавляющей линии его кораблей, на показ мостика, полного…
… приматов.
И не наполовину цивилизованные приматы, а с обращенными вперед глазами, почти без меха, за исключением того, что было на голове. У двоих не было волос на головах, но вместо этого их скальпы были гладкими и блестели на свету. Все они носили униформу, строгую униформу, созданную для удобства, а не для того, чтобы должным образом показать ранг и положение существа.
Ни створки не видно.
Лысый примат в центре просто смотрел на Кулдунаата. Справа от него один из приматов ухмылялся, с волосами вокруг рта, когда он скрестил ноги.
«Можем ли мы войти?» — спросил лысый.
«Харумф, я думаю, что нет», — сказал Кулдунаат. «С кем я говорю?»
«Адмирал Кремпин, флот Терранской Конфедерации», — сказало Существо. Вместо того, чтобы продолжать рассказывать о своем виде, своем ранге и своем положении, он просто откинулся назад и стал ждать.
«Почему ты здесь?» — сказал Кулдунаат.
Открылось маленькое окошко, с треском возникнув. Появилась фигура в доспехах с толстыми пластинами. Очевидно, это была самка, помесь примата и кошки, и ее глаза сменились закрученными спиралями. Маленькие оживленные кулачки взмахивали над ее головой, а из щелей ее толстой латной брони вырывался пар.
«ДОКИ ДОКИ ДОКИ!» — пискнула маленькая фигурка.
Один из появившихся первыми приматов коснулся панели перед ними, и странное окно исчезло.
«Извините. Некоторые из моих солдат слишком взволнованы мыслью помочь вам», — сказал лысый примат.
Тот, у кого волосы на лице, ухмыльнулся еще шире.
«Почему ты здесь?» — сказал Кулдунаат, снова фыркая.
«Оказать помощь. Вы представитель своего правительства?» — Примас, — мягко спросил адмирал Кремпин, словно интересовался погодой.
«Я — верховный палач Объединенного флота палачей, самый образованный и могущественный кулдунаат. И почему, по-твоему, нам нужна помощь?» — спросил Кулдунаат.
Слова «DOKI DOKI DOKI» плясали на краю экрана с «WAAAAAAGH!» всплывает со дна и «ЗА ИМПЕРАТОРА!» течет с другой стороны.
Тот же примат, что и прежде, сделал движение на ее доске, и наборы символов исчезли.
— Еще раз извините. Мои войска готовы помочь, — снова сказал адмирал Кремпин.
Ухмыляющийся ухмыльнулся еще сильнее. Он действительно начал действовать Кулдунаату на нервы. Как будто он знал, что когда Кулдунаат был ребенком, он украл обед у одноклассника и съел его, прежде чем обвинить в этом другого.
«И еще раз, я спрашиваю вас, что заставляет вас думать, что нам нужна помощь?» — спросил Кулдунаат.
На расстоянии двенадцати тысяч световых лет инверсионный заряд превратил город с населением 250 миллионов человек в пепел.
В течение пяти минут.
Крики горожан записывались и транслировались по GalNet.
«Из того, что мы наблюдали и узнали, у вас проблемы с Предтечами», — сказал Адмирал.
Ухмыляющийся продолжал ухмыляться. Теперь Кулдунаат мог поклясться, что заметил малейший намек на оскаленные зубы.
Он действительно дергал Кулдунаата за щупальца.
«Предтечи мертвы уже более ста миллионов лет, — усмехнулся Кулдунаат.
— Но их боевые машины — нет, — сказал Адмирал, пожимая плечами. «Прямо сейчас они убивают ваших людей».
«Это беспочвенная беспочвенная паника, вызывающая слухи! Это отвратительная антиэкзекьюторская реклама…» — оборвал Верховный палач, когда на экран выбежала гибридная самка кошачьего примата, превращенная в карикатуру.
Адмирал поднял руку и остановил ее, приложив ладонь к ее карикатурному лбу. Она боролась с воздухом, как будто она действительно была там, и пыталась ударить его мимо его руки.
«ДОКИ ДОКИ ДОКИ ВААААААААААААААААА!» маленький кошачий гибрид взвизгнул таким высоким голосом, что Кулдунаат и большинство остальных членов экипажа мостика вздрогнули.
Адмирал слегка повернулся, поджал губы и дунул.
Маленький гибрид в тяжелой богато украшенной силовой броне со слишком толстыми пластинами свалился с экрана.
«По слухам, они, кажется, сжигают ваши системы в быстром темпе», — сказал Адмирал. Он встал, слегка наклонившись вперед, и ухмылка ухмыляющегося стала еще более ухмылкой. «Вы позволили им закрепиться, и теперь ваши системы заражены».
В его глазах появилось намерение.
«Можем ли мы войти?» Он спросил.
Кулумаат открыл было рот, чтобы возразить этому надоедливому нецивилизованному зверю, когда дверь лифта открылась. Дюжина савашан бросилась на мост, размахивая стрелковым оружием, взятым из арсенала охраны.
«ДА! ДА! ЗАХОДИТЕ! НАМ ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ!» Один закричал. «ПОМОГИ НАМ!»
— Для меня этого достаточно, — сказал Адмирал, откидываясь назад.
На экране появилась мультяшная версия Савашана, непритязательного техника-уборщика пятого класса, поднятая в знак празднования мультяшными мускулистыми зелеными приматами с чрезмерно большими бивнями, зелеными приматами, одетыми в слипшиеся металлические пластины, окрашенные в красный и желтый цвета, и стреляющими из оружия в воздух от радости при слове ВААААГХ появился над Савашаном. Они водили Савашан туда-сюда, а вокруг него бегали десятки маленьких гибридов бронированных кошек и приматов, размахивая пучками разноцветных пластиковых полосок и бросая в воздух сердечки и блестки.
Экран потемнел.
«КАК ПОСМЕЛ…» начал было Кулумаат.
Его капитан мостика, Инхаман, плавно выхватила ее пистолет и выстрелила Кулумаат в затылок.
Последним, что появилось в темнеющем взоре Кулумаата, было ухмыляющееся лицо.
Ухмыляясь.
———————-
ВСЕ
ВПЕРЕД ВПЕРЕД ВПЕРЕД!
——- НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ———
ВНУТРЕННЯЯ ПАМЯТКА MANTID FREE WORLDS
О Боже
