Его звали На’атрек, раса слуг Ульвинстрена, неоразум с рабочих миров Объединенного Внешнего Кольца.
Его люди называли его «Старые железные перья», он был одним из самых крутых офицеров Air Mobile во всех Объединенных вооруженных силах. Он требовал, чтобы его люди тренировались до предела, содержали их доспехи в лучшем состоянии и работали усерднее, чем кто-либо другой. Любой, кто не мог соответствовать его строгим стандартам, был исключен из его подразделения Air Mobile и переведен в другое место.
Он был ветераном дюжины полицейских операций почти на двух дюжинах миров, ветераном сотен сражений и тысячи перестрелок. Он одинаково подавлял бунтовщиков, повстанцев и вооруженные силы. Скорость, аккуратность, аккуратность — вот его лозунги. Он никогда не тратил жизни, когда мог этого избежать, даже вражеские жизни.
Это не имело значения ни на йоту, когда Джинн-Предшественник сметал его с неба, как кучу пыльцы, оставив его сломленным и умирающим в кратере на поверхности, с разрушенной броней, сокрушенным телом, согнувшимся, но не сломленным духом.
Земляне приняли его подразделение за поисково-спасательную службу, а верхнюю часть его легких десантно-штурмовых скафандров приняли за поисково-спасательные скафандры. Они вытащили его из ямы в земле, собрали обратно, и он не стал спорить, когда на него надели поисково-спасательный костюм и отправили спасать как солдат, так и мирных жителей.
Он не спорил, потому что был Старыми Железными Перьями, и не задавался вопросом, почему вселенная такая, какая она есть, он просто старался выполнять свою часть работы как можно лучше.
Старый Железное Перо гордился своей службой во время месячной битвы. От спасения гражданских детей, застрявших в разрушенном убежище, до вытаскивания раненых солдат из их машин и обеспечения того, чтобы мирные жители не попали в давку и грохот битвы, он отдался своему долгу так, как будто вся вселенная зависела от каждой спасенной им жизни.
Его люди, те немногие, кто пережил атаку огромного джинна, присоединились к нему, переименовав 12-й воздушно-мобильный штурмовой 13-й эвакуационный SAR. Они снова и снова бросались в бой вместе с На’атреком. К нему присоединились люди, в том числе так называемая «медицинская огневая поддержка», которая либо управляла тяжеловооруженными и бронированными машинами, предназначенными для перевозки раненых и их защиты, либо пилотировала механизированные боевые костюмы, способные развертывать огромное количество оружия, либо пилотировала боевую силовую броню роботов, которая имела вторая камера внутри туловища, спроектированная как хирургическая лаборатория.
Старый Железный Перья провел всю битву по-своему. Он напомнил своим людям, что их истинный долг — защищать жителей системы, а не фабрики и горнодобывающие предприятия корпорации «Кестимет». Напомнил им, что каждый гражданский, извлеченный из-под обломков, был важнее любой медали, которую они могли бы получить за доблестную и тщетную смерть, защищая завод по производству плас-стали.
Теперь битва за систему была окончена, и На’атрек должен был представлять своих людей перед вооруженными силами Конфедерации терранов, воплощенными в терране по имени линейный адмирал Гарольд Аскенит.
Вот почему он сидел в тяжелом бронированном десантном корабле, который сейчас с визгом поднимался из атмосферы к массивному авианосцу, вращавшемуся вокруг планеты.
Предтечи были разбиты. Те, что не бежали, были не чем иным, как кувыркающимся хламом, переброшенным терранскими инженерами.
Старый Железное Перо гордился своими людьми, гордился их достижениями. Он оглядел своих уцелевших людей. Всего пятнадцать, включая его самого. Каликакан перешел на вождение большой машины медицинской огневой поддержки после того, как его руки были заменены матово-черными кибер-руками из-за того, что их оторвала машина-предтеча, которую ящер затем забил ногой до смерти. Булек научился пилотировать один из тяжелых бронированных боевых костюмов, в котором большая часть оружия была заменена оборудованием SAR, но на нем все еще было установлено впечатляющее вооружение.
На’атрека не стыдило то, что у людей было более мощное оружие. Они были боевой расой, расой, которая проложила себе путь к тому, чтобы стать доминирующей формой жизни в своем регионе галактической шпоры, защищая себя и своих союзников с жестокостью приматов и лояльностью стайных животных.
Он гордился тем, что теперь его считают одним из них. Он понимал их. Он сражался рядом с ними, вытаскивал их из-под обломков их боевых машин или выкапывал частично погребенный поврежденный варборг из-под обломков побежденной им машины-Предтечи.
Бронированный десантный корабль прошел через проницаемый силовой экран, который позволял кораблям входить в бухту, но удерживал атмосферу от утечки, прошел через компьютерное управление в зону приземления и мягко приземлился.
Дверь открылась, и Старые Железные Перья встали, его люди подражали ему, и они вышли в соответствии с рангом и отделением. Два отделения по шесть человек, два командира отделения и он сам. Две колонны мужчин следуют за ним.
В бухте ждали люди. Большой, тяжелый, мускулистый. Две колонны по обе стороны от На’атрека, образуя живой коридор, по которому он мог следовать.
Все они были одеты в одинаковую адаптивную боевую форму, которую носили На’атрек и его люди.
Униформа Терранских вооруженных сил Конфедерации.
Все они носили один и тот же символ на плечах.
Две змеи взбираются на изогнутый посох с молниями по обеим сторонам.
Они были в позе, которая, как узнал На’атрек, называлась «внимание», почтительная поза, включающая пятки вместе, руки в стороны, подбородок вверх, грудь вперед, позвоночник и ноги прямые.
В дальнем конце находился человек-адмирал Аскенит. Женщина-землянка, отвечающая за корабли и персонал Медицинского корпуса ВМФ. На’атрек уже видел ее образ раньше, без колебаний следовал ее приказам и теперь мог видеть ее во плоти.
Когда На’атрек и его люди достигли ее, они остановились, изо всех сил стараясь изобразить внимание, как только могли.
На’атрек отсалютовал своей кибернетической правой рукой, сустав мурлыкал внутри матово-черного металла.
— 13-й эвакуационный SAR, докладываю, мэм, — рявкнул На’атрек. — Разрешите подняться, мэм?
Более пятидесяти лет службы в армии сделали новые ритуалы удобными, а не чуждыми.
— Разрешаю, капитан, — сказал адмирал. «Добро пожаловать на борт TCNV Guardian».
На’атрек просмотрел характеристики Стража до того, как они поднялись на борт корабля. Огромный госпиталь и медицинский корабль, построенный вокруг корпуса супердредноута, вооруженный сотнями орудий точечной защиты, а также ракетными блоками, защищенный сильнейшими боевыми экранами, какие только могли произвести земляне. В нем было около двухсот хирургических отсеков, достаточно места для восстановления сотен тысяч существ, и все вспомогательные средства, какие только могли придумать терране.
Огромный масштаб был бы ошеломляющим перед битвой. Теперь это был просто еще один большой корабль.
— Спасибо, мэм, — сказал На’атрек. «Мои люди имеют честь служить».
Адмирал кивнула, затем помахала человеку рядом с ней. «Это коммодор Эстлей, он покажет вашим людям, где они будут жить, и научит их, что делать дальше».
— Спасибо, — ответил На’атрек.
Человек казался довольным своей формальностью.
«Пойдем в мой кабинет, пора проинформировать вас», — сказал адмирал.
С этими словами она повернулась и увела его, а его люди последовали за коммодором.
—————————-
На’атрек сидел в отведенных ему покоях. Земляне теперь считали его людей и его частью своей армии. Он был удивлен, пока не узнал, что юристы-люди выкупили все свои контракты, включая контракты мертвых членов его подразделения, и переназначили их.
Корпорация Kestimet была слишком занята массовым падением своих запасов, а также потерей значительной части своих производственных и промышленных площадок. На’атрек предположил, что Корпорация, вероятно, рада любому доходу, который они могут получить.
Был включен Tri-Vid, и На’атрек с интересом наблюдал за происходящим. На экране был ланакталлан, отдыхающий на кушетке и разговаривающий с интервьюером. Под человеком стоял «Кавенткала — лицензированный и связанный журналист», а ниже Ланакталлана — «Ло’омо’нан — бывший старший исполнительный директор Кестимет».
«Я просто хочу установить истину, человек Кавенткала», — говорил Ло’омо’нан.
— Что твой племянник не был преступником, — сказал человек.
Ланакталлан усмехнулся и покачал головой — очень человеческий жест, к которому, На’атрек был уверен, его приучили. «О, мой племянник Уллмо’ок, без сомнения, был преступником. Он курировал множество сомнительных дел. Это не мой протест».
«Объясните для зрителей дома, если хотите, Ло’омо’нан», — сказал человек.
Ланакталлан слегка выпрямился, его руки коснулись его пояса, на котором была только небольшая голограмма молодого мужчины-ланакталлана, поднимающегося на дыбы и стреляющего из пистолета в каждой руке.
«Мой племянник мало заботился об ограничениях нашего общества. Однако, когда он услышал о приближении Предшественников, он построил убежища для более чем четверти миллиона существ, всех сотрудников Кестимет и их семей, и защищал эти убежища до смерти». заявил Лоомо’нан.
«Разве он не взорвал ядерный реактор объекта?» — спросил журналист.
Ло’омо’нан покачал головой. «Нет. Он вызвал авиаудар, а генерал Тракер санкционировал запуск атомного оружия».
Журналистка слегка повернулась, так что она оказалась лицом к камере и ланакталланам. «В соответствии с Законом о свободе информации мы получили запись этого разговора по радио. Имейте в виду, что она не для чувствительных зрителей».
Экран дрогнул, показывая молодого ланакталлана в кабине меха с одной стороны и вид сверху с другой. Обзор везде показывал машины Precursor. Мертвые мехи, взорванные боевые машины терранов и Предшественники усеяли поле. Только один мех продолжал сражаться, у него не было руки, большая часть оружия была оторвана, кабина была закрыта грубо сваренным куском брони.
«Дальнобойщик, проходи, Дальнобойщик», — выдохнул ланакталланец, идентифицированный как Уллмо’ок — Известный Преступник.
Ланакталлан повторил это четыре раза. На’атрек узнал достаточно, чтобы сказать, что молодой мужчина Ланакталлан был парализован из-за того, что его туловище/брюшной бок соединялись вниз. Наконец добавился еще один голос, на этот раз идентифицированный как «генерал Тракер, командир 3-й бронетанковой дивизии».
Разговор был коротким и по существу.
Уллмо’ок попросил, чтобы Тракер использовал атомную бомбу, чтобы прочесать территорию.
На’атрек наблюдал за Tri-Vid, пока смертельно раненный Ланакталлан перезапускал свой перегретый мех и продолжал сражаться. Спутник прекрасно показал это в разрешении 64К, когда машина Предтеч схватила верхнюю половину Уллмо’ока и оторвала ее от его нижних боков. Уллмо’ок все еще стрелял, когда взорвалась атомная бомба и сдула объект с лица планеты.
Сцена исчезла, вернувшись к журналисту-человеку и ланакталлану.
«Как видите, мой племянник, несмотря на все его недостатки, был героем, сражавшимся за то, чтобы Предшественники не проникли в убежища. ясно сказал.
«Что ж, мы рады помочь установить рекорд», — сказал человек-журналист.
Шоу перешло в рекламу, и Наатрек выключил его, откинувшись на спинку стула.
Все Объединенные Системы будут брошены в хаос, подумал он про себя, глядя в стену.
На стене висела медаль, иридиевая звезда с золотым сердцем посередине.
Его наградила сама адмирал за то, что он руководил своими людьми в том долгом сражении.
Его люди также заработали медали, а его подразделение, 13-й бронетанковый эвакуационный SAR, получил штандарт, который он должен был одобрить, а также почетный боевой штандарт.
На’атрек вздохнул, закрыв глаза.
CFNV Guardian скоро покинет систему. Направляясь в другую систему, где уже шла битва. Это будет одиннадцать транзитных дней, и бои будут яростными.
Используя свой новый канал передачи данных, он начал составлять расписания.
Осмотры доспехов. Осмотры транспортных средств. Обслуживание. Подготовка. Доктринальный экзамен. Планирование Interlink и BatTacNet.
Старые Железные Перья были довольны.
В конце концов, это была его профессия.
——————————
Человеческий флот, за исключением нескольких кораблей на орбитах вокруг планет, ушел, чтобы помочь другим землянам в битве в другой системе.
Ланакталлан знал свое дело. Он получил свои заказы через защищенную связь GalNet.
Стандартная СОП будет ждать, пока все доступные ресурсы не будут извлечены с планеты.
Однако люди каким-то образом убедили Единую Систему Правосудия, что планета, Солнечная система, должна принадлежать им по праву защищать ее от Предтеч.
Корпорация Кестимет не собиралась позволять терранам захватывать богатые ресурсами планеты в системе.
Ланакталлан использует два ключа, чтобы разблокировать экран клавиатуры. Он активировал клавиатуру и набрал сложные коды.
Сигнал вышел, переданный генератору гиперимпульсов, спрятанному в комете, вращающейся вокруг газового гиганта.
Гиперимпульс, не обнаруживаемый ни одной системой, которую когда-либо открывали ланакталланы, послал сигнал.
Тип Lanactallan в последнем коде.
В десяти футах ниже его копыт взорвался атомный заряд.
————————-
В темноте между солнечными системами что-то услышало гиперимпульс и начало медленно пробуждаться.
Это было время сбора урожая.
