Нактети крепко сжала руку майора Карнайта, пока шаттл дрожал, проходя сквозь грозовые тучи. Она держала глаза закрытыми, настраиваясь на каждую вибрацию рамы, каждое изменение звука двигателей, гул атмосферы, перегретой проходом гигаваттного электричества, то расширяясь, то разрушаясь. Она чувствовала запах окружающих ее людей, и никого из них это ничуть не обеспокоило, когда шаттл завибрировал в ответ на то, что его едва не пропустило электричество, достаточное для питания города, перегревшего воздух, который мгновенно остыл и рухнул обратно в себя, вызвав звуковой хлопок, который она знал, что его, вероятно, можно услышать за много миль.
Что еще хуже, это, по-видимому, было разрешено механизмом управления погодой вокруг планеты.
Однако она все еще помнила, как прекрасна планета с орбиты.
Шаттл нырнул сквозь облака в серый воздух, наполненный осадками.
«Мама! Радуга!» — взвизгнула незрелая человеческая женщина. «Мама, смотри! Мама!»
Не обращая внимания на Нактети повернулась и выглянула в окно, чтобы увидеть, о чем пищал ребенок, и уставилась на нее.
Трюк с энергичной желтой звездой TerraSol, атмосферой, каплями жидкого H2O, образовавшимися вокруг микроскопической пыли или кристаллов льда, — все это вместе создавало рябь, пульсирующую дугу призматического света через серое небо.
Она ахнула, ее глаза могли видеть больше цветов, чем человеческие. Она была загипнотизирована тем, как он струился, количеством мерцающих цветов, тем, как он, казалось, несся вместе с шаттлом.
Научная часть ее разума только что сказала ей, что это атмосферная проекция призматического света, генерируемого почти белым светом через капли воды, но эта часть застыла в изумлении, наблюдая за этим.
Электричество мелькнуло сквозь облака, массивные болты синего цвета с белыми краями, струившиеся из разных облаков, чтобы соединиться, а затем прыгнуть на землю. Она ахнула, ее страх был забыт этим зрелищем. Даже звуковой грохот, сотрясавший шаттл, не беспокоил ее, когда она смотрела, как в облаках мерцают молнии.
Их магнитное поле настолько сильное, что создает противоположные заряды между атмосферой и землей, вспомнила Нактети из своего брифинга.
Дикая, дикая планета.
Существо, за которого она держалась, майор Карнайт, было продуктом этой сумасшедшей экосистемы и обезумевшей планеты, но каждый раз, когда она страдала, он держал ее, оказывая правильное давление, чтобы ее страдания уменьшились. Во многом он напомнил Нактети планету, к поверхности которой она направлялась. Опасный, достаточно мощный, чтобы разорвать ее на части без усилий, но утешительный и твердый, облегчающий ее страдания с помощью той самой массы и силы, которые могли убить.
На ее имплантате был пинг, обновленный достаточно свежий, поэтому он все еще слегка чесался, кожа вокруг него все еще была слегка розовой. Шаттл собирался приземлиться. Новый имплантат канала передачи данных был не единственным. Внутренняя часть ее бедра все еще зудела там, где люди поместили ей в ногу «биоочиститель». Он был присоединен к основной артерии, способной отфильтровывать все, от прионов до почти видимых невооруженным глазом обломков. Создан для расщепления всего чужеродного на основные белки, чтобы ее органы могли просто перерабатывать останки.
Простое устройство, которое она наблюдала за тем, как сложный механизм создания 3D-принтера в медицинском отсеке распечатывал. Что ее собственный врач уставился на шаблон и на то, как он работает, сжимая и разжимая руки в ярости.
«Это так просто. Математика, технология очевидны для всех! Представьте, сколько жизней этот простой имплантат для очистки крови будет спасать каждый год!» она выругалась. «Я мог бы построить это, любой мог бы построить это, если бы нам только позволили подумать об этом».
Произошло внезапное замедление, от которого оба ее живота упали к пальцам ног и вырвало ее из воспоминаний.
Неполовозрелая женщина-человек воскликнула «УУУУУУ!» и вскинула руки в воздух.
Нактети удалось не вырвать, хотя она повернулась и схватила майора Карнайта за руку всеми четырьмя руками.
Шаттл приземлился с тряской, он глубоко сел, а затем слегка приподнялся, заставив оба ее живота вздрогнуть. Она держалась за майора Карнайта, пока другие люди вставали на ноги и медленно покидали шаттл.
«Тедди!» – выпалила маленькая незрелая человеческая женщина, еще достаточно маленькая, чтобы мать прижала ее к своему телу, потянувшись к Нактети. Маленькие руки, все еще сильные на вид, открывались и закрывались. Когда мать продолжала двигаться, маленький человек начал плакать, как будто ее сердце разорвалось.
«Она думала, что вы зануда», — сказал майор Карнайт. — Надеюсь, это вас не обидело.
Это заставило Нактети хихикнуть, прикрывая рот одной ловкой рукой. «Нет. Нет, это не так».
Мимо проходило больше людей, некоторые поглядывали, некоторые смотрели на что-то, созданное их имплантатом, которое могли видеть только они, другие явно сосредоточились на задаче, которую им нужно было выполнить. Нактети просто смотрела, как они все уходят, пока, наконец, не остались только они.
«Вы готовы? Несмотря на личное пространство, здесь будет тесно», — сказал ей майор Карнайт.
Нактети кивнула. Она держалась за толстую руку майора, пока они покидали шаттл, спускаясь по соединительной трубе в вестибюль.
Оглядевшись вокруг, Нактети поняла. В то время как представители ее вида привыкли толпиться, толкаться и касаться друг друга, то, что она увидела, поразило ее. Люди двигались вместе, ручьями, собирались возле закусочных, где багаж выгружался на антигравитационных конвейерах, или просто, по мнению Нактети, случайные места в огромном зале.
Она крепко держалась за него, когда они спустились по двум ступеням движущейся лестницы, взяли тележку и двинулись к багажному конвейеру. Пока они стояли, пожилая человеческая женщина с седыми волосами на голове и морщинистым лицом смотрела на майора Карнайта.
— У вас есть семья со Спящими, майор? — спросила старуха.
— Да, мэм, но я здесь не поэтому, — ответил майор Карнайт.
«О, это показать вашему гостю?» женщина кивнула Нактети.
— Да, мэм, — ответил Карнайт.
Старуха потянулась вперед, схватив тележку, ее собственная система левитации сработала, как только она сошла с конвейера. Она посмотрела на майора Карнайта и кивнула.
— Продолжайте, майор, и сразитесь с 13-м, — сказала она.
Майор Карнайт слегка дернулся, глядя на старуху, которая начала отходить. «Старая кровь, мэм».
Нактети посмотрела на удивленное выражение лица майора. «Что?»
«Легко забыть, что люди, решившие состариться, прожили долгую жизнь», — сказал он, качая головой. «Просто предубеждения от фактического бессмертия».
Нактети стиснула зубы. Очевидно, люди сражались и по большей части победили смерть. SUDS в основании их черепа вели постоянную запись их ментальных инграмм, моделей мышления и даже молекулярную карту их нервной ткани. Это даже было подкреплено квантовой запутанностью с «Master SUDS Arrays» по всему человеческому пространству. Даже если их тело было полностью уничтожено, их мастерство в технологии клонирования позволило им вырастить новое тело, идентичное старому или в соответствии со спецификацией. По-видимому, люди были способны жить за столетия до того, как они начали страдать от ментальных инграмм, и с развитием программного обеспечения, прошивки и программного обеспечения продолжительность жизни все время увеличивалась.
По-видимому, до этого им удалось достичь бессмертия, удалив мозг и поддерживая его в постоянном ремонте с помощью наполненного нанитом нутригеля с кибернетическими имплантатами, чтобы обмануть мозг, заставив его думать, что там есть тело. Как сообщил ей майор Карнайт, их почти не осталось. Медленно поддавшись неизбежному распаду.
Она почувствовала прилив ревности.
Люди эволюционировали после события вымирания жизни, четвертого или пятого, от которого пострадала их планета, пробивали себе путь к господству в бедном ресурсами мире и добились того, что по сути было бессмертием без чьей-либо помощи. Преодолели проблему ресурсов, став обществом, в котором время, воображение и личные усилия стоят больше, чем любой простой кусок элементарной руды или изотопов.
Она крепче сжала руку майора Карнайта, закрыла глаза и изо всех сил старалась отогнать ревность.
Если бы мой народ не нашли ланакталланы, Смотрители, чего бы мы добились? Какое величие мы могли бы открыть? — подумала она про себя. Их «помощь» была не более чем рабскими цепями, удерживающими нас привязанными к их машинам.
Наконец появился их багаж. Ну, маленькая сумка, которую она несла. Майор, казалось, не нуждался в нем, но предложил Нактети взять с собой любые сувениры, которые ей захочется.
Нактети решила взять с собой одеяло, удобный захват и пару смен одежды. Все они поместились в маленькую сумку, которую подобрал большой человек.
По пути они остановились в нескольких магазинах, чтобы Нактети могла купить несколько подарков и сувениров на память о приезде сюда.
В одном магазине она остановилась, глядя на прозрачный кирпич из какого-то материала, внутри которого было изображение слегка свернувшегося человека. На полке было написано «Спящий». Она посмотрела на майора Карнайта, который ждал, пока она закончит делать покупки.
«Что это?» Спросила она.
Майор Карнайт посмотрел на блок и вздохнул.
«Это для вас, чтобы купить, чтобы помнить членов семьи. Давным-давно», — сказал майор. Нактети услышала легкую боль в его голосе.
«У тебя есть один?» спросила она.
Он медленно кивнул. «Родственница по материнской линии. Многократная прабабушка», — сказал он. Он посмотрел в сторону магазина. Нактети заметил, что мышцы на его челюсти сжались, и бросил вопрос.
Они вышли из вестибюля на крытую дорожку. Их ждал серый лимузин, рядом с которым стояли два вооруженных охранника в военной форме. Перед лимузином стояла тяжелая блочная машина, за ней еще две, на всех троих была установлена пушка, из машины стоял солдат в броне, держась одной рукой за оружие.
Ее поразила явная очевидность военной техники, демонстрация готовности применить вооруженную силу. Да, надзиратели держали рядом автомобили, которые часто были вооружены, чтобы подавить бунты и другие беспорядки, но оружие обычно пряталось, если в нем не было непосредственной необходимости.
— Сюда, мэм, — сказал один из двух мужчин в форме, открывая дверь. Она начала шагать вперед, когда майор Карнайт положил свою руку на ее цепкую руку, которую она крепко сжала его руку.
— Ты проверил свой имплантат? — спросил Карнайт.
«О», она посмотрела на них и коснулась мышцы, которую научилась использовать. У обоих мужчин внезапно появились коробки вокруг лиц, затем блоки вокруг тел, рук, ног, кистей, ступней. Появилась еще одна коробка, показывающая то, что явно было официальной фотографией, а затем имена и звания двух мужчин с надписью ПОДТВЕРЖДЕНО под коробкой. Транспортное средство было помещено в коробку, затем еще одно его изображение и ПРОВЕРЕНО под коробкой.
«Вы важны. Всегда проверяйте свой имплантат, прежде чем садиться в машину с незнакомцами», — сказал майор Карнайт.
Нактети почувствовала, как от смущения у нее прижались уши. «Я забыл».
Лимузин был теплым и удобным, когда она села, температура и влажность стали напоминать ей ее родную планету. Оба военнослужащих сели в машину, последний из них закрыл дверь, и сели напротив нее, глядя поверх ее головы с нейтральным выражением лица.
«Если возникнут какие-либо проблемы, дайте мне знать, и я отрегулирую управление», — сказал майор Карнайт. «Я научу тебя позже, как сделать твой имплант».
— Спасибо, — сказала Нактети, наклоняясь и прислоняя голову к боку большого человека, держась за его руку всеми четырьмя руками. Он был теплым, твердым и утешительным.
Поездка была тихой, дождь шипел на машине, которая едва двигалась. В конце концов это прекратилось, и Нактети с сожалением отпустила того, кого она начала считать «своим человеком».
Снаружи машины, на подземной стоянке, стояли две массивные двуногие конструкции из черного металла, который выглядел так, словно должен был блестеть только из-за того, как он поглощал свет. форма человеческой брони.
«Мы должны взять на себя тяжелую работу, но все должно быть в порядке», — сказал ей майор Карнайт. «Это все еще прилично сделано, это не похоже на то, что мы поднимаем вас на грузовом лифте».
Нактети кивнула, крепко сжимая палку цепкими руками. В одной ловкой руке была ее маленькая сумочка с надписью «I <3 Terra!" напечатано на нем всеми цветами радуги, а другую ловкую руку она крепко прижала к своей человеческой.
Они сопроводили ее к тяжелому лифту, а затем вышли в комнату ожидания, в которой было три меньших двери для доступа к лифту, а также вход в большой лифт.
«Если случится пожар, теракт, землетрясение или военная атака, в этом ящике будут гравипояса. Вы просто выпрыгнете из окна, и он благополучно опустит вас на землю», — сказал майор Карнайт, указывая на большой красная коробка с надписью «АВАРИЙНАЯ СИТУАЦИЯ». «Это будет быстрый спуск, но он быстро замедлит вас благодаря системе посадки «Икар». Все, что вам нужно сделать, это пристегнуться и прыгнуть, он обнаружит быстрое падение. Он также создаст защитное поле. .»
— Спасибо, — кивнула Нактети. Она почувствовала прилив облегчения.
Двери открылись, она смотрела. Комната была дворцом. Широкая, изогнутая архитектура, вертикальный клавишный музыкальный инструмент, кушетки, турники, какие-то тренажеры. Она могла видеть прозрачные раздвижные двери, ведущие в залитый дождем внутренний дворик с бассейном, который, казалось, простирался от конца здания в никуда.
Нактети огляделась, пока майор Карнайт ввел ее внутрь. Он указал на кухню, где стояла охлажденная еда, а также раздатчик еды. Как было три разных туалета, комната, где можно было посидеть в паре или тепле, еще две комнаты отдыха, три спальни, небольшая библиотека, две комнаты, полностью посвященные «расширенной» виртуальной реальности. Все это казалось дворцом.
«Это слишком. Я знаю, что должна поговорить с терранской прессой, чтобы люди могли узнать о моем народе, наших испытаниях и Предтечах, но, несомненно, это комната кого-то важного», — сказала Нактети, глядя в бассейн. .
«Капитан Нактети, это гостиничный номер. Дорогой отель с пятью золотыми звездами, посольский номер в отеле, но вряд ли это что-то диковинное», — сказал майор Карнайт, вставая рядом с ней, чтобы она все еще могла держать его. — Кроме того, вы для нас важный человек. Как вы думаете, мы бы хотели, чтобы вы приютились в нищете, в какой-нибудь грубой хижине из палок и грязи? Если хотите, рядом есть Анклав примитивизма.
Она посмотрела на него, глядя в эти пристальные человеческие глаза. «Кто-нибудь может арендовать эту комнату?» — недоверчиво спросила она.
Майор Карнайт кивнул. «Да, если бы у них были кредиты. Если бы вы просто внесли незначительные изменения в цвет шаблона, который был продан горстке заинтересованных сторон в старом eVR, вы могли бы заработать деньги, чтобы арендовать его за несколько недель. Если бы у вас было несколько тысяч скачиваний. ваш шаблон, вы могли бы заработать деньги, чтобы остаться в этой комнате за один день».
Нактети покачала головой. «Он такой роскошный, занимает так много места», — она указала на решетку. «Это было сделано для меня, чтобы я мог лазить и снимать стресс. Должно быть, это было дорого».
Он пожал плечами. «Это просто сталь и, наверное, полчаса работы в шаблонной CAD-программе. Кому-то заплатили за время и усилия, но сверх этого», — он снова пожал плечами. «Это всего лишь сталь и пластик. Достаточно просто, чтобы 3D-принтеры сбежали».
Она слышала, как люди называли свою культуру «пост-дефицитом», и задавалась вопросом, что именно это означает. Ресурсов во всей вселенной было мало, что было доказано математически эоны назад. Она выучила формулу в школе. В Зеленой Зоне и Янтарной Зоне было так много планет, что означало, что даже жизненное пространство было ограничено, чтобы в конечном итоге быть полностью заполненным.
Люди явно не верили в это и жили так, как будто единственной ценностью были мысли, усилия, время и труд.
Ее разум перевернулся, когда она поняла, что все свое существование ей лгали. Вынужденные жить вместе в огромных комплексах, каждую неделю выделять лишь небольшое количество времени для посещения тщательно охраняемых природных заповедников, вынуждены есть нутри-кашу.
Майор Карнайт почувствовал, как она начала дрожать, прежде чем его имплант предупредил его, что уровень стресса капитана Нактети стал янтарным. Он опустился на колени, обнял ее и нежно сжал. Она дрожала от горя почти пять минут. Наконец, ее гипервентиляция замедлилась, дрожь уменьшилась, слезы прекратились.
«Сколько там людей?» — тихо спросила она, когда он встал. Она держала палку в трех руках, а его запястье в другой.
«Более триллиона, не считая искусственных разумных, миров-клонов и нескольких других особых случаев», — пожал он плечами. «Галактика большая, мы много разбросаны. Места хватит всем».
«Нашим людям говорят, что это неправда. Что за планетами нужно тщательно ухаживать, чтобы предотвратить страдания будущих поколений», — сказал Нактети. «Любая планета, на которой есть жизнь, должна охраняться».
Он кивнул. «Верно. Но места еще предостаточно. Богомолы и Треана’ад любят теплые сухие пыльные миры, богомолы любят воздух с высоким содержанием кислорода, треана’ады любят азот. Ригеллианцы любят прохладные миры из силикатного песка, желательно с красное солнце. Нам всем нравятся разные планеты. Конечно, люди могут терраформировать или даже жить на планете без изменений, но мы стараемся ладить с нашими братьями».
Он усмехнулся, указывая на мир за его пределами. «Если дело доходит до терраформирования, мы можем это сделать. Все это место было застеклено, и мы это исправили».
Это снова заставило ее мысли закружиться. Ее колония, ее прекрасная колония была остеклена машиной-предшественником.
— Вы могли бы починить мою колонию? — мягко спросила она.
Он кивнул. «Это займет пару сотен лет, но мы можем восстановить почти все с помощью горстки эльфийских королев».
В облаках вспыхнула молния, и она поняла, что это не то, что люди не могли остановить, что они отремонтировали свою планету и решили оставить молнии.
Она передвинулась и села на диван, держа в руках палку.
«Хотите посмотреть видео?» — спросил майор Карнайт.
Она кивнула, и он взял пульт, включил его и бросил ей. Идеальный бросок она поймала легко.
«Вперед, круиз по Ла-Маншу. Я зарегистрируюсь, посмотрю, что у нас на повестке дня», — сказал майор Карнайт. Он посмотрел на двух больших черных двуногих. «Ребята, следите за капитаном Нактети. Отправьте мне сигнал, если она начнет проявлять беспокойство».
— Утвердительно, — сказали оба. Она огляделась и увидела, что их глаза ярко-голубого цвета.
Ее каналы были головокружительным размытием. Она выросла с тремя каналами. Канал, на котором Смотрители читали лекции о правилах, законах и их причинах, новостной канал и детский образовательный канал.
Здесь были развлекательные каналы, некоторые из них для Mantid и Treana’ad. Она остановилась, чтобы посмотреть одну из них, которая, по-видимому, была какой-то комедией, вращающейся вокруг шести знакомых из Треанаада и их жизненных неурядиц. Действие происходит в месте под названием «Нью-Йорк», часто с вещами, которые вызывают смех у невидимых людей. Она ничего не понимала, ей это казалось глупым. Она переключила каналы и увидела исторический документ об исследовании «моря темной материи», исследование которого заняло почти тысячу лет. Как, несмотря на то, что темная материя невидима, терране обнаружили, что каким-то образом большие участки темной материи скрывают внутри целые солнечные системы. Образование, которым она обладала, научило ее тому, что темная материя по существу бесполезна. просто протоматерия, оставшаяся от образования Вселенной. Этот канал причинял ей боль, так как ее имплантат продолжал услужливо предлагать ей математику, которую они обсуждали, как если бы она была ребенком в школе.
Хотя идея создания огромного синтетического тела в форме головоногих и переноса в него своего разума казалась Нактети немного, ну, безумной.
На другом канале было шоу, в котором плохо нарисованные анимационные персонажи бегали и попадали в беду. Было много глупой физической комедии.
Почему-то это рассмешило ее.
Через некоторое время вернулся майор Карнайт и позволил ей подержать его за руку и за ногу. Он в основном молчал, просто отвечая на несколько вопросов о шоу. Она ужинала, смотрела Tri-Vid и восхищалась им. Она обнаружила, что людям нравится быть напуганными, и они смотрят очень жестокие и кровавые фильмы, называемые «слэшерами», а также пугающие фильмы о сверхъестественных существах, называемые «фильмами ужасов». «Боевики» были для нее почти такими же пугающими, как и слэшеры.
Моресо, когда она узнала, что это не вымышленное шоу, а документальный фильм.
В конце концов она выбрала спальню и легла спать. Сон пришел быстро, усталость за день настигла ее.
Она встала среди ночи. Было темно, и когда ее имплантант спросил, не хочет ли она разбудить майора Карнайта, она велела ему дать ему поспать. Она воспользовалась туалетом, а затем вернулась к Tri-Vid, приглушив громкость.
Два гигантских двуногих, больше, чем даже Карнайт, смотрели на нее мягко светящимися голубыми глазами, пока она переключала головокружительное множество каналов.
Она увидела рекламу и спросила свой имплант.
То, что она увидела, заставило ее задрожать, и она в ужасе обняла себя.
Мантиды напали на Землю. Миллиарды умерли.
Но они были связаны через каналы передачи данных.
Они кричали, кричали, умирая, протягивая друг другу руки. Кто-то кричал от ужаса, кто-то от боли, кто-то взывал о мести, но они протянули руку друг другу. Это разрушило их SoulNet, куда ушли примитивные SUDS. Они связались с SolNet, конструкцией eVR, которая соединила их всех, так что весь их мир стал дополненной реальностью.
3,2 миллиарда умерло.
И остальные 2 миллиарда на Земле и на их луне Луне почувствовали это.
Это привело почти миллиард из них в состояние шока, ввело их в кататоническое состояние. Все еще живой, все еще кричащий, все еще охваченный ужасом.
Но люди не могли заставить себя прекратить свою жизнь. Не могли заставить себя позволить им умереть и разбудить их. Вместо этого люди поместили их в своего рода стазис без сновидений, где они не стареют. Технология их оригинальных колониальных кораблей. Миллиард людей, запертых в стазисе без сновидений.
Это были Спящие.
Майор Карнайт проснулся от того, что его имплантат забил тревогу. Он вскочил, бросился туда, где Нактети, дрожа, свернулась калачиком за горшечным растением, крепко держалась и плакала.
Он крепко держал ее, пока она не успокоилась всего за несколько мгновений до того, как он вызвал медиков.
