Генерал Имак Такиликакик был аномалией в корпусе морской пехоты космических сил Терры. Дело было не в том, что он был толстым. Дело было не в том, что у него был двойной подбородок и лысеющий с водянистыми карими глазами. Дело даже не в том, что он был человеком, осиротевшим, а затем воспитанным Треана’ад.
Знака боевых действий у него не было.
Двести тридцать лет в качестве морпеха, и он никогда не видел боя. Ближе всего к этому он подошел, когда через два дня после того, как покинул планету, в его личный окоп попала вражеская ракета, убившая четырех других морпехов.
Большинство существ думали, что из-за отсутствия значка боевых действий он продолжал бодаться с боевыми командирами. Слух о том, что он не любит боевые части, потому что никогда не видел боя, всегда ходил по высшим чинам.
Но не через нижний.
У генерала «Тик-Так», как его называли, были лучшие госпитали, его базы материально-технического снабжения были самыми обеспеченными, его медицинский персонал был самым высококвалифицированным, его инженеры и механики были лучшими в мире, с большим количеством уже изготовленных деталей и редкостью. необходимость запуска двигателей своего творения.
У Тик-Така были и самые лучшие и безопасные вещи, которые командование не одобряло. Его наркопивовары были самыми богатыми и разнообразными. Его тяжелый алк еще никого не ослеплял. Его торговцы дымом и жевательной резинкой брали лучшее из Старых Систем. Его мороженое было самым густым, самым жирным, с лучшими фруктами и всегда с настоящим земным молоком. В его борделях всегда были самые чистоплотные мальчишки и девчонки, готовые делать самые грязные вещи. Люди Тик-Так оставались подкупленными, избегали чрезмерной жадности и редко арестовывали существо только из-за своего вида.
Даже депутаты признали, что Tic-Tak управлял делами лучше всех. MI и CID включили в штаты Tic-Tak так много людей, что всегда шутили: «Сколько морских пехотинцев нужно, чтобы сменить плакат в одной из комнат для персонала Tic-Tak?» Единственный, остальные — это отдел военной разведки и уголовного розыска».
Даже варборги со стальными зубами предпочитали район операций Тик-Так даже судам R&R.
Генерал Тик-Так знал, как его коллеги-лидеры относятся к нему. Они были правы. У него не было Знака боевых действий, он ничего не смыслил в боевых действиях (в чем, как он признавался, даже самому себе, была возможность испугаться), ни черта не знал о большей части Флота. и оружие Корпуса, и никогда не собирался становиться каким-то великим военачальником с большим количеством побед, достаточно большим, чтобы Культ Клинка обратил на это внимание.
Ему было все равно.
Когда ему сказали, что Телкан-1 и Телкан-2 потеряны, он запротестовал, заявив, что нет никаких доказательств того, что противник даже собирался высаживаться. Он знал, что это будет выше его сил. Часть его сразу же запаниковала при мысли о попытке выяснить, как предотвратить попадание микробов в атмосферу.
Он вздохнул с облегчением, когда полковник Харви и полковник Коси были привлечены для руководства боевыми действиями.
Он жил в страхе, что когда-нибудь ему, возможно, придется спасать кого-то с оружием. Втайне он считал, что, вероятно, выстрелит себе в член, если только он не был снайпером.
Конечно, обычно он мог сообразить, как накормить каждого в лагерях беженцев меньше чем половиной необходимого рациона, но на самом деле он мог делать что угодно, кроме как держать винтовку и кричать от ужаса?
Да, этого не происходило.
Вот почему он почувствовал такое облегчение, глядя на свой операционный центр, держа в одной руке скрученный крендель из хлебного теста, а в другой нарковарку.
Его инженеры просматривали схемы конфигурации убежищ. Он знал, что используется восемь различных конструкций убежищ, и для каждого из них потребуется отдельная команда, чтобы переконфигурировать конструкцию анти-Предтеч для защиты от биологической опасности.
Он понятия не имел, как это сделать.
Но у него были люди, которые это сделали.
Он бродил по операционному центру, наблюдая, как все работают. Здесь команда, которую он поручил, следила за тем, чтобы стручки и выводковые носители испытывали минимальный дискомфорт, если им приходилось подвергаться ускорению от 3G до 5G. Все, что выше, неприемлемо, и он предлагал бонусы в виде алкоголя, трав и потного времени любой команде, которая выяснила, как безопасно опуститься ниже 3G, не жертвуя защитой или увеличивая количество времени, которое они будут находиться в атмосфере.
Там другая команда работала над тем, чтобы выяснить, как сделать так, чтобы рациона хватило на большее время. Стручки и представители трех полов имели потребности в микроэлементах, которые отличались от других в группе. Цель заключалась в том, чтобы дозаторы нутригеля/пасты могли выпускать что-то разнообразное, вкус, текстуру, запах и полностью насыщенное питательными веществами.
Тик-Так знал, что он не самый яркий лидер, но благодаря Горящему хромированному яйцу он окружил себя лучшими и удостоверился, что у них есть доступ к лучшим.
Произошла небольшая ссора между тремя конкурирующими командами, наблюдавшими за реконфигурацией, и он направился туда, жестом указав на капитана, чтобы тот принес поднос с нарковаром и стимуляторами.
«…чтобы не допустить проникновения в убежище каких-либо опасностей для окружающей среды, сохраняя открытыми внешние линии вентиляции, электроснабжения и удаления отходов», — сказал один из членов команды.
«Тогда что вы предлагаете? Должны ли мы просто работать на сжатом воздухе? Что, если нам нужно проникнуть в эти убежища, чтобы защитить их?» другой выстрелил в ответ.
«Джентльмены, джентльмены, в чем несогласие?» — мягко спросил генерал Имак Такиликакик.
«Мы пытаемся не допустить, чтобы любые внешние угрозы достигли кого-либо внутри убежищ. Нас особенно беспокоят адаптированные организмы, предназначенные для передвижения по почве и следования за просачиванием воды», — сказал третий.
Тик-Так долго смотрел на схему. Текущий консенсус заключался в том, чтобы перемещать приводы FTL под землю с помощью корпусов буровых установок и устанавливать их по бокам, обеспечивая панели доступа для техников по обслуживанию систем.
Тик-Так нахмурился. Он лениво указал на сверхсветовые двигатели. «Сколько из наших телканских братьев и сестер допущены к ремонту сверхсветовых двигателей?» он спросил.
Все посмотрели друг на друга, а затем на Тик-Така, как будто у него выросла вторая голова. — Нет, сэр, — осторожно сказал один из них.
«Покажите мне симуляцию этапов реконфигурации, пока они не доберутся до своей планеты-беженца», — сказал Тик-Так.
Он наблюдал, как меняются каркасы убежища, снова меняются, меняются в третий раз, потом добавляются двигатели, потом еще одна смена. Стартовая смена. Орбитальный сдвиг. Сверхсветовая смена. Сдвиг после сверхсветовой скорости. Очередной сдвиг орбиты. Посадочная смена.
Тик-Так покачал головой, глядя на четыре группы инженеров.
«Джентльмены, джентльмены, я разочарован. Это Корпус, наш девиз — «как можно меньше движущихся частей», а не девиз ВМФ: «Могу ли я добавить к этому еще миссии и оборудование?» а ты не соображаешь, — сказал Тик-Так. Он поставил симуляцию на первую стадию, текущую стадию.
Он сделал лишь несколько переделок, затем отрегулировал двигатели. «Вот, джентльмены. Представляю вам блок-шаттл».
Тик-Так пожал плечами, когда все инженеры в ужасе посмотрели на него. «Я не инженер. Я уверен, что у вас были гораздо более изящные планы», — сказал он. Он сделал глоток нарковара, вытер пену с всклокоченных усов и пожал плечами. «Ты занимаешься деталями этой реконфигурации. Не более того».
Инженеры смотрели друг на друга, пока Тик-Так уходил. Все, что он сделал, это стянул убежища в один длинный блок, запечатал все это тремя метрами боевой стали без каких-либо выходов и входов, и прикрепил двигатели, обернув ремни вокруг похожих на блоки укрытий, обернутых в боевую сталь.
Они немедленно принялись за работу, говоря о том, что, конечно, он должен уйти во внутреннюю атмосферу, как если бы сейчас это был корабль для прыжков в длину.
Тик-Так услышал сигнал своего канала передачи данных и открыл окно краем глаза, наблюдая, как один из его подчиненных, талантливый ригеллианец, сумел найти две неиспользуемые машины созидания и приказал переместить их к линиям Телкана и настроить для ремонта. , ремонт и перезагрузка операций.
«Говорит генерал Имак Такиликакик», — сказал он, приклеивая свои любимые обои с изображением себя, сидящего за столом на Терре.
«Генерал, это полковник Харви», — сказал другой мужчина. Он использовал режим реального времени, и это было нормально, не было никаких шансов, что случайный поворот раскроет его логистические цепочки любому, кто заглянет в канал данных.
«Ах, полковник Харви, я полагаю, вы позвонили мне с хорошими новостями о том, что я был прав и что враг не совершит высадку на планету?» — сказал Тик-Так.
Полковник Харви покачал головой, сопротивляясь желанию дотянуться до канала передачи данных и задушить толстого терранца. «Нет, сэр. Они приземлились в полном составе. Метеоритные десантные капсулы сейчас приземляются по всей планете», — вместо этого сказал он.
«О, это прискорбно», — сказал Тик-Так. Он сообщил своим инженерам, что у них есть один час, чтобы завершить первоначальный план реконфигурации, иначе все останется как есть. «Я надеялся, что был прав».
Харви только вздохнул. «Нет, генерал. Мы уже потеряли значительную территорию из-за врага. Новейшие десантные капсулы содержат существ, которые выходят из треснувших капсул и атакуют, как только они могут пересечь кратер».
— Что ж, похоже, это работа для ваших людей, полковник, — ответил Тик-Так, чувствуя холодок по спине. Он оглядел всех своих людей, ища тех, у кого не было личного оружия. Он попросил их всех пойти за оружием и неохотно попросил своего помощника забрать свое оружие из арсенала.
Харви сглотнул. «Да сэр.»
«Дайте мне знать, что мои люди могут сделать для ваших. Я уверен, вы понимаете, что мы будем очень заняты логистическими проблемами», — сказал Тик-Так. «Ради чести корпуса, полковник», — сказал он и прервал связь. Он повернулся и щелкнул пальцами, проверяя каналы передачи данных каждого. Они повернулись и посмотрели на него.
«Враг совершает высадку на планету. Перейдите ко второй готовности. Разогрейте двигатели созидания и наногорны. Все командиры логистики, убедитесь, что боевые части в ваших районах имеют сто пятьдесят процентов рекомендуемых командиром подразделения продовольствия, воды и боеприпасов на каждый день. элемент. Предупредите все медицинские подразделения, чтобы они были готовы к прибывающим раненым», — сказал он. «Готово!»
Харви стиснул зубы, когда генерал перерезал линию. Не было никого, кроме кого он хотел бы заниматься восстановлением после боя, черт возьми, даже активной боевой логистикой, но этот человек был настолько чертовски туп, что это сводило Харви с ума.
— Он не воспринимает это всерьез? — спросил Брентилиик, глядя на голорезервуар.
Харви покачал головой. «Дело не в этом. Он не боевой солдат. Я сомневаюсь, что он даже знает, где его оружие. Но,» он поднял пальцы, чтобы остановить вспышку гнева Брентилиика. «Я готов поспорить, что знает, где во всей системе находится каждая пуля и обрывок брони».
Брентилиик на мгновение замолчал. «Я беспокоюсь за своего мужа».
Харви кивнул. «Я понял», — он взмахнул голорезервуаром и загрузил схему области, которая пострадала сильнее всего. — Ваш муж там, не так ли?
Брентилиик кивнул. «Первая бригада морской пехоты Телкана (Новая кровь)».
Харви повернулся к Брентилиик и долго смотрел на нее.
«Что?» — спросила она, внезапно занервничав из-за того, как человек смотрел на нее.
«Пришло время, мадам директор, вам научиться надевать защитное снаряжение и пользоваться эвакуационным подъемником и аварийным снаряжением».
«Но у меня слишком много дел…» — начала она спорить, но тут увидела лицо полковника Харви. Она сглотнула. «Может быть, вы правы?»
Харви кивнул. «Хорошо. Я хочу, чтобы ты смог надеть его в темноте, в самом лифте, менее чем за тридцать секунд. Сейчас мы начнем тренироваться».
Брентилиик вздохнул. Она примеряла его дважды. Один раз, чтобы убедиться, что он подходит правильно, один раз, чтобы убедиться, что он все еще в рабочем состоянии. Она снова вздохнула и последовала за большим мужчиной. Было странно видеть, как он смотрит, как она раздевается догола и надевает костюм.
— Еще раз, — сказал он после первого раза. «Это было четыре минуты. Ты мертв. Сделай это снова».
Она вздохнула, когда начала снимать печати.
Вукстен услышал испуганный крик рядового второго класса Пеклика и обернулся, увидев другого телкана, полностью покрытого спорами. Другой телкан подтолкнул коробочку с семенами, и она извергла желтовато-зеленые споры по всему покрытому броней отряду.
Вукстен повернулся и направил ствол своего оружия на своего товарища по отряду. — Сохраняйте спокойствие, рядовой, — рявкнул Вукстен и нажал на спусковой крючок. Пламя вырвалось из сопла, охватив бронированного Телкана. Вукстен досчитал до трех и отпустил курок.
От маленьких доспехов струилась сажа Лейси. Он увидел, что Пеклик тяжело дышит, и включил комлинк. — Дыши через нос, солдат, — рявкнул он.
— Да, сэр, — сказал Пеклик. Его дыхание изменилось.
«Все, смотрите под ноги», — сказал Вукстен по ссылке на раздел, которая должна была перейти к обоим отделениям. «Командиры отделений, следите за своими людьми».
Он получил в ответ хор согласия и махнул своим людям, чтобы они продолжали движение.
Единственными, у кого были огнеметы, были четверо из двенадцати терранских десантников и Вукстен.
Воздух был полон спор, летящих вниз. Некоторые светились желтым, некоторые зеленым, некоторые кое-где светились красным. Растения выглядели скрученными, жирными или восковыми, с широкими листьями, покрытыми прожилками. Некоторые начали цвести, на других были крошечные бутоны фруктов.
Три недели назад здесь был парк.
Теперь это выглядело так, будто никто не был там десятилетиями.
Вукстен снова проверил свой HUD. В парке приземлились восемь «узлов», задев пруд. Пока самые большие, и это было в зоне ответственности его подразделения.
Он знал, что его люди нервничают, черт возьми, он нервничал, но кто-то должен был это остановить. Лейтенант Бент Спун сказал ему, что не должно быть никаких проблем, но он собирался послать с ним двенадцать морпехов-терранов, включая четырех варборгов, на всякий случай.
Дорога впереди превратилась в гравийную.
«Постарайтесь не касаться растений слишком сильно. Warsteel защищает от большинства кислот, которые выделяют эти штуки, но мы не хотим рисковать чем-то новым», — сказал комендор-сержант Вентмарк спокойным и ровным голосом.
— Понял, — только и сказал Вукстен, слегка сжимая огнемет.
— Вукстен, займи позицию, — сказал Ганни.
Вукстен вздохнул и немного потрусил вперед, постоянно оглядываясь по сторонам. Он услышал голос своего первого сержанта в затылке.
‘держи голову на вертлюге, Вукс, и все будет в порядке…’
Джунгли шипели и скрипели вокруг них. Жидкость забарабанила, и раздался звук чего-то движущегося в фольге, но ничего не показывалось. Каждый шаг был упражнением в нервозности, и каждый солдат ожидал, что из него вырвется клубок дыма, независимо от того, сколько солдат ступило туда до него. Лиана упала вниз, но нож подхватил ее, разрубив, оставив концы внезапно свернувшимися, и, когда кислота капала из углубления, зубчатые шипы проткнули растительную кожуру на внутренней стороне локонов.
— Месяц назад я водил сюда свою семью, — тихо сказал рядовой Фотлан.
— Здесь то же самое, — сказал Вукстен. «Мои стручки плавали в озере».
— Я бы не рекомендовал брать их сейчас, рядовой, — сказал Ганни.
«Нет, сэр», — сказал Фотлан, когда несколько человек усмехнулись или замигали забавными значками, чтобы на мгновение заменить свои значки.
Вукстен заблокировал все это, наблюдая вокруг себя. Согласно его карте, он должен был быть почти у озера, но растительность приближалась к точке, и ему было трудно продвигаться вперед.
«Надо переключиться на мой режущий брус», — сказал Вукстен, хлопнув соплом огнемета по ноге, чтобы прикрепить его. Он снял со спины «режущий брус», который по сути представлял собой бензопилу с гравитонным генератором на рукоятке для балансировки, которую некоторые солдаты называли цепным мечом.
Официально он значился как «инструмент для обрезки листвы с электроприводом».
Вукстен нажал переключатель, и он с ревом ожил, испуская дым, когда двигатель использовал водород и кислород воздуха для запуска поршней, оставляя воду капать. Растительность впилась в его доспехи, шипы и растительные зубы скользнули по боевой стали его доспехов. Лиана лопнула о его кристальное забрало (после того, как разведывательный бег поднятого «простофиля» показал, что пласталь и дюрапласт можно легко расплавить, все забрала были сняты) достаточно сильно, чтобы у него заложило уши, ветка сильно ударила его. достаточно, чтобы он сделал шаг назад, еще одна лиана обвилась вокруг его руки, и когда он дернул за нее, то наткнулся на огромный шар фугу.
Морской пехотинец позади него проливал на него огонь каждые два шага.
Наконец он пересек завесу лиан, уронив их на землю, и затопал сквозь них, радуясь терранской броне, которая была полностью изолирована от окружающей среды.
Озеро было покрыто водорослями, толстыми пурпурными водорослями со странными луковичными красноватыми формами, качающимися в воде. Споры дрейфовали над озером, мерцая желтым, зеленым, красным. Жилы бежали через водоросли, толстые и пульсирующие. Остров посередине был покрыт мхом, вздувшимся и пульсирующим непристойной жизнью.
— Подними пламя… — начал Ганни.
«ВЕРНИТЕСЬ! ВСЕМ НАЗАД!» — завопил Вукстен, включив канал, одновременно напрягая мускулы, которых не существовало через его киберсвязь. Он развернул два плечевых оружия, снаряды свистят, перестраиваясь. Вукстен сделал один шаг назад, когда его два плечевых оружия перешли в беглый огонь, его глаза уже отслеживали и отмечали цели, даже когда он говорил.
Шесть ракет в остров и все двенадцать его 40-мм гранат в воду.
«НАЗАД! СЛЕДИТЕ ЗА Флангами и тылом! ВСЕМ ОТСТАТЬ НА ДЕСЯТЬ МЕТРОВ!» — взревел Ганни.
Остров взорвался, обнажив тяжелый хитин, когда существо внутри взревело от боли и начало вставать, с него соскальзывало одеяло разросшихся водорослей. Он стоял в пятидесятифутовом озере, и его тело все еще находилось почти в сотне футов над водой, на его спине были ожоги от того места, где ракеты разорвались о волокнистый мат, а взрывные кованые пенетраторы из дюраллоя глубоко вонзились в тело. .
Гранаты взорвались в воде, выбросив в воздух фонтаны хитина и крови.
Дюжина существ вырвалась из грязи и водорослей на краю, развернула мечи и щелкнула огромными челюстями, из которых шла кислота. Они бросились на Вукстена, их генетическая программа говорила им, что маленькое черное существо перед ними убежит, как и всякая добыча.
Вукстен не пытался сменить оружие, он просто сделал один шаг вперед, убедившись, что земля вокруг него тверда, и взмахнул цепным мечом одной рукой, в то время как другая его рука рефлекторно опустилась на бедро, вытаскивая его. 10-мм пистолет магак. Он мог слышать позади себя, и, бросив взгляд назад, он увидел, что варборги и терранские морские пехотинцы боролись с массивными существами, которые бесшумно двигались по джунглям, расхаживая по ним, пока не настало время для засады.
Вот только предупреждение Вукстена дало морским пехотинцам целых две секунды предупреждения.
«МОИ ПОЛДИНГИ ИГРАЮТ ЗДЕСЬ!»
Издав терранский рев чистой агрессии, он начал рубить по пояс существ, которые роились из грязи, стреляя из пистолета, когда он использовал ствол из боевой стали, чтобы блокировать слюнявые пасти клыков, разрывая черепа в потоке крови, запекшейся крови, и разрушенный хитин. Лезвие вонзилось глубоко, и он сжал его на полную мощность, разрубая тех, кто был перед ним. Он рубил и наносил удары, следуя тренировкам в ближнем бою, которые изнуряли его изо дня в день на раскаленном асфальте тренировочной базы морской пехоты.
«ВЗЯТЬ! ТРАХНУЛИСЬ!»
Его ракетный ранец перезарядился, двигатель творения заработал, и он снова выстрелил из всех шести ракет ослепительно вспыхивающей рябью, ракеты были перенастроены на разрывные пенетраторы. Огромное существо завизжало, когда пули вонзились в его плоть на несколько метров, прежде чем взорваться, оставив в его туловище огромные воронки. Его восемь красных глаз устремились на Вукстена, и он бросился на маленького морпеха.
«ЙОГАВТНУТТИН!»
Вукстен был занят, наступая на мертвых, карабкаясь по ним и размахивая цепным мечом, все еще выкрикивая терранские фразы, которые он выучил за долгую жизнь в городе в разведывательных доспехах. Крабоподобные существа все еще использовали свои мощные задние ноги, чтобы перелезать через своих мертвецов, даже когда Вукстен убивал их. Некоторые забрались ему на руку, и он либо приставил пистолет к маленьким лицам под верхней оболочкой и нажал на спусковой крючок, либо срезал их с руки цепным мечом, зубья которого бросали искры на боевую сталь его собственной брони.
Его гранатомет снова выстрелил, превысив минимально безопасное расстояние и взметнув в воздух огромные сгустки грязи и воды, хитин и кровь смешались, чтобы пролиться дождем.
С первого взгляда он понял, что два его отделения были в бою, стреляя гранатами в джунгли, даже когда они использовали свои смарт-линки, чтобы направлять огонь из своих магакских винтовок.
Большое существо ревело в агонии и ярости, продолжая мчаться по бедром в воде. Вукстен был почти весь в насыпи, все еще сражаясь, мертвые и живые крабы были чуть выше его талии, даже когда он стрелял из пистолета так быстро, как болт мог срезать кусок дюраллоя с его блока в магазине. . Он выстрелил больше сотни раз, колодка была наполовину срезана, и все же он продолжал стрелять, игнорируя предупреждение о высокой температуре в стволе пистолета.
«БРЕЙС!» — крикнул ему один из варборгов.
Топливно-воздушная граната взорвалась прямо над ним, отбрасывая от него мертвых и живых крабов.
Огромный монстр наклонился и схватил его, подняв вверх. Он услышал, как зазвенели его доспехи, когда существо сжало его одной рукой.
Он выстрелил ему в грудь ракетами в упор, прострелил ему рот и, следуя тренировке, вонзил свой цепной меч в сустав большого пальца и кисти, распиливая взад-вперед.
Гор хлынул фонтаном и накрыл его, когда рука раскрылась, и он упал на землю. Он приземлился, как его учили. Пятка, зад, плечи.
Его гранаты, все еще сгоревшие на удар, выстрелили четыре раза, прежде чем оружие заклинило. Гранаты взорвались на груди существа, даже когда он ударил пистолетом по пусковой установке на плече. Гранатомет с лязгом закрылся и выстрелил из двух других гранат, когда Вукстен поднялся на ноги.
Монстр рухнул. Он начал подниматься, когда Вукстен шагнул вперед, отвел руку и вонзил свой цепной меч между ноздрями существа, клинок с воплем и дымом отрывал куски хитина и распылял на него ткани.
Он закашлялся и рухнул, но Вукстен держался за свое оружие, когда его гранатомет и ракетомет сообщили, что он полностью заряжен. Его двигатель был на 60% нагрет и на 20% слякоть, так как он работал на быстрой перезагрузке.
Он трижды выстрелил в лицо из своего пистолета.
Бой позади него прекратился.
Вукстен вскочил, активировал свой гравитонный генератор и ударил ботинками по голове, как будто он был 2-тонным ударом в гравитации 5G.
Голова взорвалась.
Вукстен медленно отступил назад, тяжело дыша, его конечности дрожали. Ему потребовалось дважды, чтобы упаковать пистолет в кобуру.
— Разрешите вызвать артиллерию, сержант? — спросил Вукстен у артиллерийского сержанта. «Озеро теперь что-то вроде нерестилища».
— Как вы узнали, капрал Вукстен? — спросил один из варборгов.
«В прошлом месяце я водил сюда своих стручков. В озере не было острова», — сказал Вукстен, внезапно почувствовав себя измотанным. Его броня зарядила стимулом его вены, и усталость смылась.
— Хороший глаз, рядовой, хороший глаз, — сказал комендор-сержант. «Все отступайте, через две минуты пойдет дождь».
Вукстен зевнул, чтобы вдохнуть кислород, и обернулся.
— Вукстен, займи позицию, — сказал комендор-сержант. «Отвезите нас домой».
Дом.
Брентилиик следил за боевым духом убежищ. Пока что все нервничали, больше всего опасались, что военные не смогут скрыть то, что, как утверждала мельница слухов, было приземлением монстров из космоса.
Иконка ожила, и Брентилиик постучал по ней. Это было предупреждение о колебаниях морального духа. Что-то поднимало боевой дух.
Появилось изображение, и Брентилиик вдохнул и издал резкий визг боли.
Это была черная бронированная фигура, наполовину засыпанная непристойно страшными тварями, похожими на огромных крабов, у которых внезапно выросли мощные тройные суставчатые прыгающие ноги, а их клешни стали в пять раз больше, чем должны были быть. В одной руке он держал зубчатый стержень, а другой стрелял из пистолета.
Значок над головой гласил: «CPL VUXTEN, 1st TELKAN MAINES».
Там были десятки крабов, и все они пытались лишить ее мужа жизни.
Пока она смотрела, смеющиеся значки, хихикающие значки плавали по краям вместе с сердечками, которые вспыхивали блестками, значки, обозначающие истерический смех.
Люди смеялись над ее мужем, борющимся за свою жизнь.
Харви внезапно расхохотался позади нее.
Она обернулась и посмотрела на большого человека, широко раскрыв глаза и уперев руки в бока. «Что смешного? Это мой муж борется за свою жизнь».
«Прочитай текст», — усмехнулся Харви.
Она обернулась, увидев ужасную картину того, как ее муж сражается с десятками полуракообразных полунасекомых. Потребовалась секунда, ей пришлось физически отступить назад, чтобы увидеть надпись. Сверху было написано «РАБОТНИК ВУКСТЕН, ВЫ ОШТРАФОВАНЫ НА ЗАРПЛАТУ ЗА ОДИН ДЕНЬ», снизу было написано: «ЗА НЕИЗВИНИТЕЛЬНОЕ ОПОЛОШЕНИЕ НА РАБОТУ».
Она могла только таращиться на текст и картинку, ее мозг не мог понять, что она видит и почему это смешно.
Харви снова хмыкнул.
Подошла еще одна, ее мужа крепко держала массивная шестипалая рука существа, которое должно было быть ростом в сотню футов, и его рука обхватила ее мужа ниже его подмышки. За ним было видно озеро, вода виднелась маленькими кругами и взрывными гейзерами. Его четко опознали по идентификационной бирке над головой. Он стрелял ему в рот из пистолета, крепко сжатого в кулаке, и эта штука с цепями брызнула кровью из руки существа. Больше сердечек, больше значков развлечений и веселья.
Во рту пересохло.
«Слова, мадам директор», — сказал Харви, пытаясь не рассмеяться.
Слова снова были напечатаны крупным шрифтом. «ИЗВИНИТЕ, СЭР, БАССЕЙН ЗАКРЫТ НА ЧИСТКУ!»
Она могла только смотреть.
Это был ее муж!
Еще одна фотография, это короткий видеоклип, на котором ее муж подходит к морде этого огромного существа, когда оно ревет, и вонзает свой цепной меч ему в нос. «БАССЕЙН» всплыл. Ее муж отступил назад и несколько раз выстрелил ей в лицо. «ЗАРЕЗЕРВИРОВАНО!» всплыл. Ее муж вскочил, приземлившись ему на голову и заставив его взорваться потоком крови.
«ЗА ПУДЛИНГОВ!» всплыл.
Они смеялись в приютах. Боевой дух был выше, чем когда-либо с тех пор, как они вошли в убежище.
Она отвернулась, когда появилось еще одно короткое видео, в котором варборг стреляет полосой огня в ее мужа, который был охвачен пламенем, которое он проигнорировал, когда шел вперед. «Несмотря на улики, солдат Вукстен не смог найти человека», — гласила подпись. Появилась еще одна подпись: «Спасибо, что не курите».
Ее руки дрожали, когда она подошла к столу и налила себе стакан воды.
«С ним все в порядке. Они счищают с него споры пламенем», — мягко сказал Харви, приближаясь к ней, вне пределов досягаемости его рук. Он вызвал меню и набил бутерброд, заставив пищевой репликатор зажужжать.
— Пищевой принтер, бррррр, — пробормотал он, посмеиваясь.
«Почему они смеются?» Спросила она. «Он пытается защитить их».
«Потому что им это смешно. Он не их муж. Они смеются не над вашим мужем, они смеются, потому что напуганы и обеспокоены», — сказал Харви. «Во время боя наши гештальты часто выбрасывают такие вещи, чтобы помочь нам успокоиться».
«Они смеются, потому что напуганы», — сказал Харви, пододвигая к себе тарелку с соусом и беря бутерброд. «С тобой все будет в порядке. У него все было под контролем. Я не видел никаких пробоин в броне, а он обучен таким вещам».
Брентилиик вздрогнул и, следуя примеру Харви, принес поднос с солеными орешками.
Генерал Имак Такиликакик увидел появляющиеся мемы и какое-то время смотрел на них. Они представляли собой резкий рост нравственности. На мгновение он прикусил нижнюю губу, а затем подошел к голостолу, где несколько его людей просматривали новый дизайн пращи для переноски выводка. Он пропинговал свой канал передачи данных в поисках лакомого кусочка информации и кивнул сам себе.
«Я хочу, чтобы ты переключился на приоритет», — сказал Тик-Так, кивая самому себе. «В нашем любимом Корпусе четыре тысячи триста восемьдесят два телкана, выполняющих различные задания. Вы будете убегать от телканов мужского и женского пола в униформе, мягких чулках и фигурках. Убедитесь, что все подлинги и выводки военнослужащих получили по одному. хочу, чтобы были нарисованы плакаты с надписью «Твоя часть» и тот, на котором написано… — он сделал паузу, задумавшись. «скажите: «Они сражаются, чтобы мы могли сбежать» и «Телкан будет жить!» на них.»
Все его люди кивнули, когда Тик-Так развернулся и ушел.
То, что он увидел на этих фотографиях, напугало его до чертиков.
В глубине души он знал, что не только кричал бы все это время, но и, вероятно, испачкал бы свою броню.
