Битва и ожесточенные бои закончились всего за неделю до того, как Вукстен был выпущен с госпитального корабля CNV Mercy. Его нога была сломана, и земляне отрастили ее заново. Это было болезненно, зудело и мучило в течение трех дней, когда оно отросло. Ему было все равно, даже интенсивная физиотерапия, которая помогла ему преодолеть затянувшиеся последствия травм, и психологическая терапия, которую он получил, чтобы облегчить боевую травму, не испортили его настроение.
Он провел время в объятиях своих выводков и своей жены Брентилиик, окруженный хихикающими стручками, которые жаждали играть в маленькие игры в прятки и смотреть, как я танцую с ним. Он был потрясен, увидев Донована, так как в последний раз, когда он видел большого разведчика-человека, ему прострелил голову Предтеча.
Донован не слишком ясно помнил его и по совету Брентили’ика не беспокоил человека слишком часто.
Теперь он вернулся домой. Ну, как можно ближе к дому.
Город, в котором он родился, вырос, получил образование и прожил свою жизнь, превратился в разрушенный скелет своего прежнего «я».
Он провел месяц, сражаясь в этом городе. Почти все время был закутан в броню терранского разведчика, оставляя ее только тогда, когда он был внутри одной из массивных бронированных машин, и только тогда, чтобы он мог очиститься, пока его броня ремонтировалась. Несколько раз он уезжал, чтобы высадить беженцев в сильно укрепленных лагерях и госпиталях.
Но большую часть времени он провел на улицах и в зданиях этого города.
Его взгляд остановился на скайрейкере. Это были пятьсот этажей офисов и роскошных квартир. Атомный пожар на четвертый день разрушил его до шестидесяти этажей, но он все еще возвышался над горизонтом. Он помнил, знал, что если он закроет глаза, то вновь переживет то, как бежит вверх по лестнице, следуя за сержантом, неся противотанковые ракеты, которые они запускали с двадцатого этажа в крышу штурмовых машин «Предтеч».
Он глубоко сглотнул.
Брентилиик заметила, что ее товарищи расстроены, и взяла его на руки. Она уткнулась носом в его шею, тихо напевая ему.
Она была не согласна с возвращением на планету так скоро, но ее муж настоял. Еще больше она не соглашалась с тем, что он приезжает сюда, чтобы осмотреть их бывший дом, но он опять настоял.
Брентилиик почувствовала тошноту, увидев город таким разрушенным, таким поврежденным, хотя часть ее души чувствовала, что ущерб оправдан. Смотрители спрятались или сбежали, те, кого не обезумели крики Предтеч, оставили ее людей умирать на планете. Ей казалось правильным, что их центр силы был так опустошен битвой, войной.
Делает ли это меня плохим человеком, если я так себя чувствую? — подумала она про себя, когда ее муж зарылся лицом в ее мех. Два их выводка приблизились, чтобы обнять его вместе с ней, прикрыть его своими пушистыми хвостами, когда они начали напевать и гладить его. Дюжина или около того стручков, все сироты, крепко держались за шерсть выводков, издав успокаивающее чириканье, пытаясь облегчить боль Вукстена.
Как все изменилось, подумал Брентилиик. Еще совсем недавно носители выводка были бы сбиты с толку страданиями Вукстена и огорчены тем, что не знают, как о нем заботиться.
Теперь они знали его боль и знали, как ее успокоить.
Наконец он был готов освободиться, прикоснувшись к ней носами.
«Извините», — тихо сказал он, глядя на улицу, где виднелась потрепанная машина, на которой они ездили на окраину города. «Я не думал, что это будет так сложно».
«Мы мягкий и миролюбивый народ, мой муж», — мягко сказал Брентилиик, отворачиваясь от растаявшего горизонта. «Мы были плохо подготовлены к этому бою».
Вместе они начали спускаться с холма. Стручки широко раскрытыми глазами смотрели на траву, на оголенные деревья, на разбросанные вокруг странные вещи.
На самом деле Вукстен и его семья не заметили, что они ходили по заброшенной гусенице и ходовой части от танка Precursor. Это был просто еще один кусок щебня.
— Думаешь, Смотрители вернутся? — спросил Брентилиик.
«Лучше бы им этого не делать», — сказал Вукстен, опустив одну руку на бок, но ничего не найдя. Брентилиик уловил движение, почти терранское в том, как он это сделал, и понял, что потянулся за своим магак-пистолетом.
«Я слышала, что терранские юристы освободили нас», — сказала Брентили’ик, повторяя слух, который она услышала, путешествуя по лагерю беженцев. «Я слышал, что они теперь с нами».
«Кровь к крови, сталь к стали, моя жизнь принадлежит тебе, брат», — процитировал Вукстен.
Часть Брентилиика скучала по фабричному рабочему, которого больше интересовало вызволение семьи из долгов.
«Мы будем гореть собственной жизнью, сестра», — добавил Брентилиик.
Часть ее скучала по простому санитарному работнику, занимающемуся теми же вещами, что и она.
«Ты не можешь снова вернуться домой, — процитировала себе Брентилиик.
Они сели в потрепанную наземную машину, бывшую корпоративную машину, которая была выкрашена в черный цвет с синей полосой по бокам, чтобы обозначить ее небоевой статус. Вукстен вел машину, и на долю секунды Брентилиик задумался, где он научился водить машину.
Она знала, что город позади нее, медленно удаляющийся вдаль, мог бы прошептать ей ответ.
Стручки были возбуждены, но быстро утомлялись. Вместе с ними уснули и выводконосы, спрятав своими пушистыми хвостами спящих сирот. Один из них забрался на колени Брентилиик, и она нежно погладила его мягкий мех.
У него не было уха.
Уже почти стемнело, когда они вернулись в лагерь беженцев. Это было огромное раскидистое сооружение со стенами вокруг него, увешанными башенными орудиями, зенитными орудиями, точечными системами обороны, прожекторами боевых экранов. Стены тут и там были в шрамах.
Предшественники дважды пускали в ход всю свою мощь, и оба раза они были отбиты горсткой человеческих солдат и сотнями телканцев, напуганных и растерянных, стреляющих из ракетных установок и винтовок с магнитным ускорителем, с которыми они едва были обучены.
Теперь в ночи больше не скрывались машины Предтеч. Рядом стоял огромный танк БОЛО, готовый защитить лагерь беженцев с 2,2 миллионами телканцев, если какой-либо машине Предшественников удастся оставаться незамеченной достаточно долго, чтобы подкрасться к лагерю беженцев.
Брентилиик ожидал, что лагерь беженцев будет местом грязи, нечистот и страданий. Вместо этого это был упорядоченный, почти обычный город, если бы не безликая и строгая архитектура. Улицы были вымощены, освещены фонарями. Там были небольшие парки для выводков и стручков (вокруг них были разбросаны входы в убежища), а также пруды, фонтаны и несколько наспех собранных скульптур, которые понравились телканам. Здания были спроектированы для комфорта тельканцев, внутри было комфортно, даже несмотря на то, что снаружи была броня из черного дюрастила и керамстали с окнами из кристальной стали.
«Лагерь беженцев более телканский, чем любое другое место, где мы когда-либо жили на протяжении поколений», — подумала Брентилиик про себя, пока они медленно ехали по улице.
Она знала, что люди построили его с учетом телканской психологии, и часть ее содрогнулась, вспомнив, что это была ее готовность отвечать на вопросы, говорить с землянами о своих чувствах, желаниях, желаниях и о том, что делало ее комфортной или огорченной. сильно зависел от планировщиков, которые построили лагерь беженцев.
Тот факт, что терране развернули массивные машины, которые построили центр для беженцев всего за несколько часов, до сих пор шокировал ее.
Вукстен знал, почему у людей были машины, почему они знали, что они понадобятся.
Люди понимали войну, знали, что война порождает беженцев, еще до того, как война пришла в его дом.
Они отнесли стручков и отвели сонных и логических выводков в здание, в котором они остановились, в лифт и по коридору в их личные покои. Выводоносы сонно собрали стручков в гнезде, тихонько напевая, пока они засыпали.
Вукстен и Брентилиик вернулись в свою гостиную, держась за руки и какое-то время просто проводя время друг с другом. Небо стало темно-синим, а затем черным, звезды медленно, но верно вспыхивали.
Их обоих утешал тот факт, что многие из этих звезд были человеческими боевыми кораблями, наблюдающими за планетами Солнечной системы на случай, если Предтечи вернутся, чтобы попытаться закончить начатую ими работу.
Наконец Вукстен нарушил молчание. — Вы возьметесь за работу?
Брентилиик сжал его руку. «Вы будете?»
Оба долго сидели молча.
— Да, — сказали они оба одновременно. Они задали один и тот же вопрос одновременно. «Ты злишься?» и одновременно ответил. «Нет.»
Бентилиик посмотрела на мужа. Серость вокруг его рта, вокруг металла его кибернетического глаза, на оставшемся ухе и морщины, выгравированные на его лице из-за столь долгого стресса. Он все еще ходил, слегка прихрамывая, и шрамы еще не покрылись мехом. Она крепко держала его руки.
«Гражданство — это тяжелое бремя», — процитировала она.
————————
Командир лагеря беженцев Осмиум поднял голову, когда в кабинет вошел его новый помощник. Его имплантат сразу же идентифицировал ее, и он отметил, что ее фотография, которая была в файле данных, открытом на его настольном терминале, не соответствует ей.
Сильная пришла на ум, когда она вела себя. Намерение было легко применено к ее ясным глазам и взгляду. Преданность была что-то, что было очевидно в ее выражении.
Командир встал, протягивая руку. Телканка взяла его, медленно встряхивая.
Брентилиик села по жесту полковника Джеймса Хикикитика Харви, держа распечатки на коленях и глядя на человека. Его кожа была коричневой, волосы были сбриты, оставляя голый и блестящий скальп, оба глаза были заменены кибернетикой, а половина его лица представляла собой не что иное, как тускло блестящую черную военную сталь.
Он выглядел компетентным в ее глазах, и это было все, что имело для нее значение.
— Приятно познакомиться, миссис Брентилиик, — сказал полковник Харви. «Когда Флит сказал мне, что они хорошо подходят для офицера связи Телкана, я немного волновался, пока не получил ваше дело».
— Благодарю вас, сэр, — мягко сказал Брентилиик.
«Ну, это касается любезностей», — сказал Человек. Он коснулся значка на своем столе, и в воздухе между ними возникла карта местности. «У нас впереди много работы. Нам нужно вывести ваших людей из лагеря беженцев в более постоянные поселения. Давайте начнем смотреть, кому что нужно, чтобы сделать его удобным для жизни».
———————
Люди шли вдоль линии, крича на маленьких телканов, выстроившихся в очередь, чтобы они встали прямо, навострили уши, смотрели прямо перед собой, оторвали свои хвосты от земли, заткнули рот! У всех перед ними была небольшая сумка, в которой хранилось их мирское имущество.
Адаптивная камуфляжная форма, скромная одежда, средства личной гигиены, ботинки, перчатки.
Вукстен шел с большим человеком, который сказал выстроившемуся в очередь Телкану, что они будут обращаться к нему только как к сержанту. Его кибернетический глаз жужжал, когда он смотрел на нетерпеливых телканцев. Он немного прихрамывал, но больше не болел.
— Я так мало выгляжу, сержант? — спросил Вукстен, когда они достигли середины очереди.
«Ты? Черт возьми, рядовой Вукстен, ты был двадцати футов ростом, сделан из боевой стали и горишь, черт возьми, — полувопил сержант. «Ты родился, чтобы быть морским пехотинцем».
Вукстен был в вербовочном и тренировочном центре, чтобы пройти все обучение, которое он пропустил, что ему нужно было стать морским пехотинцем, но он также должен был действовать как телканский связной, давать советы человеческим кадрам и обеспечивать другого телкана кем-то. они могли довериться.
В ясном голубом небе пролетел низко летящий самолет, а Вукстен и сержант продолжали идти вдоль линии нетерпеливых новобранцев.
——————
Брентили’ик стоял перед классом, наблюдая, как телкана обучали чтению. Так много ее людей были функционально неграмотными или только иконограмотными, что это причиняло боль ее сердцу. Полковник согласился с ней, что образование ее товарища Телкана должно быть приоритетом.
Она сама посещала занятия. Узнав о травме, нанесенной кастам рабов, и о методах облегчения и, в конечном итоге, стирания травмы.
Самое главное, подчеркивалось во всех учебниках, это чувство независимости и контроля.
Бентили’ик сделал своим приоритетом отказ от жизни в мире, полном символов, которые вы не в состоянии понять. Для нее было важно научить своих людей читать, научить их ценности знаний и важности обучения.
Она гордилась своим народом. Трудно было выйти из защищенной норы и вынырнуть, моргая, в страшное сияние свободы. Многие тельканы оплакивали старые времена, но те дни прошли.
Она почувствовала прилив гордости, когда телканский подлинг встал и прочитал вслух то, что было на дисплее в классе, твердым и уверенным голосом. Ее сердце забилось при мысли, что струдж может не только читать слова, но и понимать их значение.
Брентилиик знал, что для других это может быть не так важно.
Для нее это было всем.
—————-
Вукстен вышел из тяжело бронированного автомобиля, крепко сжимая в кулаках винтовку макак. За ним последовала группа из полудюжины телканских рекрутов. Они были вооружены лазерными винтовками, достаточно мощными, чтобы повредить броню Предшественников, но недостаточно сильными, чтобы повредить боевую сталь доспехов, которые они и он носили, чтобы защитить себя. Как и он, они были на заключительном этапе 16 недель упорных тренировок. Теперь им просто нужно было доказать, что они могут применить все, чему научились.
«Хорошо, младший капрал Вукстен, эту деревню следует очистить, но полковник Харви хочет, чтобы ее на всякий случай прочесали наземными бомбардировщиками, а это значит, что вы и ваши солдаты», — сказал голос лейтенанта с того места, где он наблюдал за линиями передачи данных внутри тяжелого корабля. транспортное средство. «Просто помни о своих тренировках, и у тебя все будет хорошо».
«У тебя все получится, Вукстен. Если ты не знаешь, что делать, поговори со мной, я помогу тебе», — сказал сержант по другому каналу.
— Спасибо вам обоим, — сказал Вукстен. Он открыл другой канал.
«Хорошо, ребята. Следуйте за мной. Рассредоточьтесь на пять метров, я не хочу, чтобы граната или неразорвавшийся минометный снаряд убили половину из вас», — сказал Вукстен, безуспешно пытаясь сдержать треск в своем голосе.
Его люди просто нажали «утвердительные» значки. Все нервно вспотели. LCpl Vuxten был легендой среди Telkan, которые хотели быть солдатами. Дворник, ставший терранским морским пехотинцем.
Как один, они крепко сжали свои лазеры и начали двигаться в то, что когда-то было роскошным курортом Смотрителей. Все они стремились угодить Вукстену, сержанту и лейтенанту, а также Конфедерации и Корпусу морской пехоты.
Они все видели плакаты, все подписались. Все прошли обучение, сжатое и спешащее из-за бушующей за стенами города беженцев войны.
Предложение было потрясающим. Больше, чем когда-либо предлагалось любому Телкану. Простое предложение, но для телканцев, привыкших быть не более чем нео-разумными рабами, они тянулись всеми фибрами своей души.
Служба приносит гражданство.
——————
Через месяц на обломках города взорвался атомный заряд.
У Вукстена по спине потянулось знакомое напряжение. Что-то/кто-то приближалось, и они не собирались помогать.
Брентилиик знал это чувство. Это означало, что кто-то решил, что у ее народа есть что-то стоящее.
