Слимас проковылял по командной палубе, прежде чем устроиться в Капитанской колыбели. В воздухе все еще пахло паленым металлом, смазкой и органическими соединениями, но дым рассеялся, а это означало, что пожар удалось потушить, а экологическую систему немного отремонтировать. Слимас закашлялся, чувствуя, как его мешок для лая набух, натянув недавно регенерировавшую кожу на шее сбоку, и огляделся.
Большая часть первоначального экипажа мостика была либо мертва, либо ранена. Почти пятая часть экипажа корабля была мертва, треть остальных находилась в лечебном сне или находилась под присмотром медиков в лазарете. Корабль, судя по обзорному экрану, все еще лежал мертвым в воде, медленно кувыркаясь по всем трем осям сквозь глубины космоса. Свисающие струйки фиолетового и синего «блеска», которые медленно просачивались в космос из поврежденных прыжковых двигателей, свидетельствовали о том, что они все еще движутся с приличной скоростью.
По крайней мере, если бы они были в Солнечной системе.
Слимас судорожно вздохнул. Они были между звездами. Это означало, что у них не было шансов на помощь, и любая планета, которая могла бы поддерживать их, пока они не смогут починить двигатели корабля, была слишком далеко, чтобы добраться до них за дюжину жизней.
Конечно, обожженного корабля было недостаточно. Не было ни мертвого капитана, ни первого помощника. Конечно, нет. Вселенная просто должна была помочиться на хвост Слимаса и хвосты всех на корабле.
— Подтверждено, исполняющий обязанности капитана Слимаса, — прошипел бывший оружейный техник, подняв глаза. «Мне удалось получить четкое изображение с помощью оптической камеры, но это не тот корабль, который я видел на тренировках».
Слимас вздохнул и посмотрел на информационные экраны, окружающие «Капитанскую колыбель». Все они были потрескавшимися и обесцвеченными от ожогов. «Выведите это на главный экран, я думаю, мы все должны увидеть, что наступило нам на хвост».
Оружейный техник, занимавший такое низкое положение, что у него даже не было имени, кивнул в знак подчинения.
Экран, треть которого не работала и обесцвечивалась, на мгновение колебался, затем показал изображение корабля, концентрические сенсорные кольца и линию, которая начиналась в круге немного в стороне и медленно приближалась.
«Он упал в реальное пространство чуть более тридцати циклов назад и сразу же направился прямо к нам. Сначала я подумал, что они засекли нас с помощью систем дальномера, но после того, как они начали мигать в нас лазером в низком красном диапазоне, я понял, что они сканируют и затем пытаюсь связаться, — сказал оружейный техник.
— Что мы знаем о них? — спросил Слимас.
«Ничего. Специализированные сканеры отключены. Я направил на них одну из стыковочных камер, но они слишком далеко. Сканирование, которое я могу сделать, показывает приближающийся мертвый корабль. Недостаточно энергии даже для отслеживания орудий, несмотря на то, что они сканируют. нас низко-красным лазером, — сказал безымянный. Он указал на окно на экране, в котором виднелась слабая мерцающая точка. «Вот оно, прямо здесь.»
«И их подход?» Слимас знал ответ, просто глядя на экран.
«Они все еще развивают чрезвычайно высокое ускорение. При их нынешнем уровне ускорения они пролетят мимо нас за шесть циклов. При их нынешнем уровне скорости, если они прекратят ускорение, они догонят нас за девять циклов. каким образом любой известный нам разумный может пережить такое замедление, которое им придется предпринять, чтобы замедлиться до такой же скорости, как у нас, — сказал оружейный техник.
— Атака? — спросил Слимас.
Безымянный техник махнул хвостом, показывая, что все возможно.
«Мы можем ответить? Пообщаться?» — спросил Слимас. «Запросить обряд капитуляции?»
Единственный другой «офицер» на мостике сделал отрицательный знак. «Нет, исполняющий обязанности Высокого. Поскольку силовая установка повреждена, а наши компьютерные системы повреждены, мы не можем сэкономить энергию или вычислительные циклы от ремонта, жизнеобеспечения и медицины, чтобы попытаться связаться с ними».
«Предупредите команду. Пойте наши песни смерти. Я буду молиться Забытым, чтобы они не пришли сюда, чтобы напасть на нас, но пусть наши души будут готовы», — сказал Слимас.
Двое других «офицеров» выглядели благодарными и покинули мостик, чтобы вернуться в свои каюты, чтобы спеть предсмертные песни и совершить предсмертные обряды.
Слимас сидел и смотрел на неуклонно приближающуюся точку.
Ему больше нечего было делать.
——————
Слимас смотрел, как инопланетный корабль приближается. После пяти циклов он внезапно замедлился, как будто начал скользить по густому сиропу. Мерцание становилось все больше по мере приближения инопланетного корабля, и теперь, почти через полный цикл после того, как он начал замедляться, он смог разглядеть множество деталей.
Тот, кто это сделал, не заботился об эстетике. Он был анодирован в черный цвет, с выступами и толстой носовой частью в форме молота. У него было четыре массивных двигателя, удерживаемых от корабля парящими распорками, двигатели светились и гудели с такой мощью, что Слимас мог поклясться, что чувствовал это своими костями.
Кто бы ни построил этот корабль, он позаботился о том, чтобы он доставлял простое сообщение: «Вы нам не нравитесь, нам не нравится ваша нора и нам не нравятся ваши яйца».
Он приказал безымянному, которого мысленно начал называть Слиннером, отключить любую систему наведения и наблюдать за ней только в видимом спектре.
«Я думал, вы сказали, что у него нет энергии», — огрызнулся на Слиннера «офицер связи», рыча и размахивая воротниками. «Я вижу свет, исходящий от него».
«Мы можем обнаружить это, но никакой другой энергии, кроме этого, и мои инструменты утверждали, что это был звездный свет, отражающийся от обломков», — ответил Слиннер.
«Тогда вы так же глупы, как и ваши инструменты», — прорычал «офицер связи».
«Легко, просто. Он может сказать нам только то, что могут обнаружить его инструменты», — сказал Слимас.
«Двигатели не производят никакой энергии, которую я мог обнаружить. Сам корабль не излучает никакой энергии. Согласно приборам, до того, как я их выключил, там ничего не было, несмотря на то, что видят наши глаза», — ответил Слиннер, оставаясь невозмутимым.
«Мы можем видеть огни оттуда», — прорычал офицер связи. Слимас начал думать о нем как о Щелкунчике и пожелал, чтобы был кто-то еще, кто мог бы управлять коммуникационным программным обеспечением.
«И мои инструменты, за исключением этой камеры, не видят света. Должен ли я записать это заявление и воспроизвести его по кругу, чтобы вы поняли?» — спросил Слиннер.
«Это невозможно! Вы некомпетентны?» Щелкунчик начал ругаться.
«Ты моргаешь», — внезапно сказал Слиннер, указывая на дисплеи данных Snapjaw.
Щелкунчик повернулся к своему дисплею, нахмурившись. Это был входящий запрос на связь и входящий запрос на передачу данных.
Щелкунчик зашипел от разочарования, работая с незнакомыми меню, пока, наконец, лампочки не перестали мигать.
Слимас вздохнул с хрипящим звуком в горле и провел пальцем по значкам на экране, чтобы открыть окно связи на том месте, что осталось от основного экрана, заменив концентрические кольца, которые просто показывали, что иностранный корабль находится практически на вершине унаследованного Слимасом корабля. .
Экран замерцал и показал изображение, на первый взгляд, похожего на двуногого строительного робота. Слимасу потребовалась секунда, чтобы понять, что это не робот, а какой-то бронированный вакуумный костюм.
— Сбой прыжкового двигателя, да? Фигура спросила в совершенном Хашенеш. Внизу шли субтитры, а в правом верхнем углу было изображение его собственного корабля с взорвавшимся двигателем и знаком вопроса над ним.
«Утвердительно», — ответил Слимас.
«Я собираюсь просканировать вас. Это разрешено?» — спросила фигура в бронированном вакуумном костюме.
«Утвердительно», — ответил Слимас.
«Оставайся на изображении. Я хочу убедиться, что не сварю тебя заживо или что-то в этом роде», — сказала фигура. «Чувак, я давно не имел дела с живыми. Подожди».
Слимас ожидал, что сканирование займет много времени, но прошло меньше нескольких вдохов, прежде чем фигура внезапно снова начала двигаться.
«У вас повреждено прыжковое ядро, ваша компьютерная система поражена электромагнитным полем, у вас структурные повреждения и многое другое», — сказал голос. Слимасу показалось странным не видеть лицо другого разумного, но он был готов игнорировать это, если этот разумный был готов помочь своей раненой команде. Он просто кивнул, и фигура кивнула головой. «Хорошо, я могу заставить вас идти снова.»
Наступило долгое молчание, и фигура издала механический вздох.
«Вы должны пригласить меня на борт, таковы правила», — сказал он.
Слимас кивнул. «Приглашаю тебя, странник, на мой скромный корабль».
Фигура кивнула в ответ и вырезала изображение.
———————-
Он был больше, чем предполагал Слимас. Он двигался механически, его суставы шипели и мурлыкали, он мог слышать это с помощью сонара и высокой частоты. Его тело, казалось, было заполнено механизмами и инструментами. За ним следовал четвероногий, какой-то промышленный робот с четырьмя ногами и странно выглядящей головой, которая часто издавала странные резкие стаккато.
Почти четырнадцать циклов он работал без устали. Слимас узнал, что четвероногого робота звали «Фидо», а фигуру называли «Даксин» на его родном языке.
В какой-то момент Слимас подошел к фигуре, только что вышедшей из ядра прыжка, и хлопнул в ладоши.
— Ты… искусственный? — спросил Слимас.
Фигура покачала головой. «Нет. Клинически бессмертный, но изначально биологический», — сказал он.
Слимас обдумывал этот ответ в течение нескольких циклов, не в силах понять, что он может означать.
«Хорошо. Это должно вернуть вас домой. Я взял на себя смелость проверить ваши астронавигационные файлы на наличие ближайшей системы. Вы заблудились примерно на двенадцать тысяч световых лет, но теперь вы должны быть в порядке, так как ваш прыжковый двигатель настроен, — сказал Даксин Слимасу у шлюза. «У вас есть еда, вода и достаточно энергии, чтобы вернуться, но не более того».
«Что вызвало это?» — спросил Слимас.
«Пороги прыжкового пространства. Должно быть, они изменились с тех пор, как вы в последний раз обследовали эту часть прыжкового пространства. Я бы приказал вашему правительству провести исследования на всех основных судоходных линиях», — сказал Даксин. «Я помещаю свои оценки и данные в файл».
Даксин остановился на полпути к шлюзу. Слимас привык к тому, что Даксин просто выходил из шлюза, использовал бессознательный двигатель, чтобы вернуться к своему кораблю, а затем возвращался, как будто космос был его естественной стихией.
«Послушайте, исполняющий обязанности капитана Слимаса, либо вы попали в то, что мои люди называют порогами, либо…» он слегка присел на корточки и поднес свой шлем к уху Слимаса. «Или саботаж».
Он снова выпрямился. — В любом случае, удачи. Постарайся, чтобы никто не наступил тебе на хвост, хорошо?
— Подожди, — попросил Слимас. «У меня есть одна просьба.»
«Конечно, мой чешуйчатый брат. Спрашивай», — сказал Даксин.
«Могу ли я увидеть ваше лицо? Чтобы мы с командой могли помолиться за вас Забытым должным образом?» — спросил Слимас.
«Нехороший план, друг мой», — сказал Даксин.
«Ты сказал, что жив. Моя религия и убеждения…» — начал Слимас.
«Хорошо, раз уж это твоя религия. Помни, мой чешуйчатый друг, ты сам этого напросился», — сказал Даксин.
Лицевая панель открылась, и Слимас обнаружил, что смотрит в ужас.
Жидкость пузырилась в резервуаре из прочного стекла. Внутри парила нижняя челюсть под парой голубых глаз, которые через оптические нервы были прикреплены к толстой бороздчатой мозговой ткани, в которую были встроены электроника и провода, и все это плавало в резервуаре.
Слимас быстро надувал и сдувал свой мешок для лая, чтобы не упасть в обморок, когда пластины сомкнулись на передней части шлема. Он услышал, как «Фидо» издает те же звуки, и посмотрел вниз, чтобы увидеть, как бронированная пластина втянулась, показывая тот же ужас в голове Фидо, только нижняя челюсть длиннее и с коническими зубами.
Тарелка закрылась.
— Ты спросил, приятель, — сказал Даксин. — Пошли, Фидо.
Слимас наблюдал, как существо защелкнуло замок и ушло. Он доковылял до мостика, образ бенефактора его команды врезался в его сознание. Он рухнул в капитанскую люльку и уставился на обзорный экран.
— Он окликает нас, — сказал Щелкунчик.
«Наденьте», — сказал Слимас.
Бронированная фигура появилась снова. Теперь, когда экран починили, он увидел, что «Фидо» свёрнут в стене позади него, голова оторвана и сидит рядом.
«Я буду идти медленно, пока не уйду от вас. Вы, ребята, идите вперед и идите первыми, я помечу путь в пространстве прыжков, а затем выйду, хорошо?» — спросил Даксин.
Слимас покачал головой. Прежде чем трансляцию успели прервать, Слимас хлопнул себя по хвосту, чуть не поморщившись, когда привлек внимание Даксина. Когда он понял, что привлек внимание инопланетянина, то задал вопрос, мучивший его со времен шлюза.
«Почему… почему ты оставляешь себе челюсть и глаза?» он спросил.
«Потому что это смешно».
————————
Слимас свидетельствовал Объединенному исследовательскому совету, что существо, с которым он столкнулся, утверждало, что оно «клинически бессмертно» и имело «необходимое разрешение на посадку», работая без видимого отдыха.
Совет собрался на экстренное заседание.
Встретить два отдельных вида в одном и том же труднопроходимом районе, глубоко в Мертвой зоне, в одних и тех же временных рамках нескольких великих циклов, было поводом для беспокойства.
Если бы было два ксеновида, их могло бы быть больше.
———————
ОТ: ДАКСИН ФРИБОРН
КОМУ: КОНФЕДНАВИНТ
Встретил нового ксеносапиента, нуждающегося в помощи. Оказана помощь в соответствии с Кодексом поведения Клинически Бессмертного. Починили их судно и отправили в путь. Прилагается финансовый отчет о вознаграждении, причитающемся моим потомкам за оказание этой помощи в качестве представителя Конфедерации TerraSol.
Прилагается схема легкого фрегата ранее неизвестного ксеносапиента. Также прилагаются медицинские данные, полученные с собственных компьютеров корабля. Прилагается копия ядра их библиотеки. Копирование информации в таких случаях разрешено Кодексом поведения Clinically Immortal.
Я действительно не просматривал файлы данных, потому что, честно говоря, мне все равно.
Капитан показался милым.
Постарайся не застеклить его планету или что-то в этом роде.
Ответ не требуется.
Просто оставь меня в покое.
——НИЧЕГО НЕ СЛЕДУЕТ (ПО МОИМ СЛЕДАМ)————-
ОТ: FIDO FREEBORN
КОМУ: КОНФЕДНАВИНТ
Это были ящерицы. Я не люблю ящериц. Ящерица укусила меня за ногу, когда я был еще мягким. Новые ящерицы не кусали меня за ногу. Даксин по-прежнему хороший парень. Фидо по-прежнему молодец.
Охотимся дальше в темноте.
—— НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ ————
