«Я никогда не видел человека, пока мой дешевый одноразовый комлинк не разбудил меня посреди ночи простыми словами: «Немедленно явитесь на место работы». From All By Myself But Never Alone, Telkan Free Press, 28 PH (Post Humanity)
«471, поднимайте дроны, они не выводят на орбиту, по словам наших гостей, только одиночная посадка. Они откуда-то прилетают», — сказал Вукстен, быстро соображая. «Если они прибывают из города, из которого родом эти двое, я готов поспорить на MRE «Турция-сюрприз» против жареной во фритюре индейки, которую они используют для больничных биопринтеров и наногорн».
—на нем— сказал 471. 66-мм ракетная установка выстрелила в сторону, ракета-носитель сработала и выпустила ракету-невидимку как можно быстрее. Он пролетел пять километров, включил гравитационную систему, лопнул кожух и расправил крылья, разворачиваясь и несясь к деревне на полной скрытности.
«Джоан, они подвозят машины и пехоту», — сказал Вукстен. «Нас недостаточно, чтобы удерживать линию обороны, так что вы понимаете, что это значит».
— Доки, — сказала Джоан, кивая головой, даже надевая шлем. Розовые и белые кисточки шуршали на ее помпонах. Баннеры на ее спине изображали симпатичных мультяшных Неко-десантников, бегающих туда-сюда и стреляющих в воздух.
Вукстен напрягся. — Готов, приятель?
—езди или умри— 471 отправлено обратно.
«Если у вас недостаточно людей, чтобы построить оборонительную линию, а у врага есть цель убить или захватить, у вас есть только один выбор, чтобы добиться хоть какого-то подобия победы», — услышал Вукстен слова лектора в своей голове.
Он сорвался с места, помчавшись вперед, зная, что оставляет неко-марин Джоан позади себя, когда он мчался через лес, быстро приближаясь к линии фронта приближающихся вражеских сил.
Дрон показывал, что есть у врага, и хотя их было много, его броня не могла автоматически идентифицировать машины или типы брони.
Вокруг каждой машины было по шесть солдат в броне, четыре спереди и по два с каждой стороны, поэтому в каждой машине, расположенной рядом, было по четыре солдата между собой. Машины парили, левитируя на шести тяжелых капсулах, которые потрескивали от энергии, круглая башня сзади, одна пушка на башне, две маленькие пушки спереди. Броня была бледно-коричневой, гладкой, легкой, почти хлипкой на взгляд Вукстена. Войска двигались синхронно, держа оружие на груди.
Нет тяжелого вооружения. Нет артиллерии. Без непосредственной поддержки с воздуха.
По крайней мере, дроны ничего не заметили.
Все было в подвешенном кристалле, один вечно текущий момент времени, когда он мчался вперед, намереваясь встретить врага, прежде чем он уйдет намного дальше.
—деревенские глаза— сказал 471, подняв трубку. —три челнока расстегнуты—
Корабли были гладкими, гладкими, темно-зелеными, а не черными, как военная сталь. Незнакомые символы на нем, какие-то палящие от неудачного угла входа. Двери десанта по-прежнему были опущены, корабли освещены, но не было боевых экранов или систем точечной защиты, которые могли бы обнаружить беспилотник.
«У нас есть шаблоны ракет?» — спросил Вукстен. В то же время он смотрел на карту.
Там.
Обнажение скалы с достаточно высоким содержанием металла, чтобы слегка распушить его.
«Приготовьте ослепляющие и другие дымы», — сказал Вукстен.
—Роджер Роджер— сказал 471. —ракета готова—
«Стреляйте, пока мы идем», — приказал Вукстен.
Ракетная установка трижды чихнула, а затем заскулила, перейдя в режим ожидания, чтобы остыть.
Вукстен добрался до выступа скалы и опустился на колени.
Он чувствовал, как вибрирует земля. Скрытные дроны показывали, что ближайшая линия танков и пехоты вошла в лес и немного замедлилась из-за тяжелых деревьев. Немного, ровно настолько, чтобы ховертанкам приходилось маневрировать вокруг деревьев, а не сталкивать их.
«Почему они не заметили дроны?» — спросил Вукстен.
471 отправил обратно изображение беспилотника, пищащего между двумя волнистыми стенами, чтобы обозначить длины волн.
— Понятно. Они не сканируют эту частоту, — сказал Вукстен. Он поднял пистолет-пулемет и на секунду закрыл глаза.
Дай мне сил и мужества выстоять, подумал он про себя.
Первая шеренга пехоты и танков обошла его позицию, промахнувшись там, где он присел, в углублении в выступе. Это была зубчатая линия. Каждый нечетный танк немного опережал остальные, так что это была стена из металла с вкраплениями бронетехники.
Двадцать танков в колонне. Это означало восемьдесят солдат. Двадцать танков в ряду.
А Вукстен был посередине, в восьмом ряду.
Другой ранг.
Другой.
Теперь он был посреди них. «Жанна» придержала огонь, ожидая, пока они достигнут небольшой поляны, на которой она остановилась. Ее факелы ярко вспыхнули, а знамёна развевались на ветру.
Другой.
У тебя есть только один выстрел, потому что если ты потерпишь неудачу, больше никогда не будет шанса на выживание, подумал про себя Вукстен, отмечая цели для гранатомета и ракетницы. Держись низко, двигайся быстро, бей уверенно, повторил он про себя слова леди Кины. Пусть ярость подпитывает вас, а не стирает мысли.
Вукстен смотрел, как мимо проходит еще один.
Они не подходили Вукстену. Не то чтобы он видел каждый танк, когда-либо выставленный на вооружение Конфедерацией, не говоря уже о всех боевых машинах Терры, когда-либо выставленных на вооружение, но что-то в них было не так.
«Ты видишь это?» — спросил Вукстен.
—Какие—
«Что-то не так с этими парнями, — сказал Вукстен.
Прошла еще одна шеренга, и он пригляделся. Бледно-коричневый цвет. Никаких других опознавательных знаков. Шесть гравикапсул, вокруг которых потрескивало много электричества, дуги прыгали на землю и рычали долгие секунды. Башня была наклонной, но круглой, как дно перевернутой чашки. Ствол торчал, и Вукстен не мог видеть никаких швов. Два орудия впереди представляли собой всего лишь две трубы, торчащие из переднего склона.
—да странно— сказал 471.
Фигуры в доспехах были одеты в гладкие коричневые доспехи, изогнутые и почти такие, как будто они должны были сидеть по фигуре. Никаких выпуклостей на стыках, никаких перекрывающихся пластин на талии и в паху, только более мягкий на вид материал, почти как ткань, на внутренней стороне стыков.
То, как они двигались, тоже беспокоило Вукстена.
Передняя шеренга вышла на поляну, и ночь озарилась огнем, когда «Джоанна» издала боевой клич и начала стрелять из своего оружия. Она направила свой огонь прямо в переднюю часть танка, разрывая броню каждым попадающим снарядом. Быстрая очередь оставила танк гореть, экипаж уже был мертв, даже когда он тронулся с места.
Вукстен вырвался из тени, уже стреляя по задним палубам танков. Быстрые, контролируемые очереди, смартлинк позволял ему вести огонь по пехоте, даже когда гранатомет кашлял и ревел ракетомет. Каждая ракета летела вперед, попадала на дистанцию и взрывалась, вонзая в борта танков кованый взрывчатым веществом пенетратор. Гранаты попали ровно, осыпав танки осколками коричневой брони. Пистолет-пулемет проделал огромные дыры в бортах и задней палубе танков, оторвал конечности бронированным фигурам и полностью уничтожил все, что было поражено выстрелом из основного корпуса.
Менее чем через минуту он был окружен горящими танками, разорванной его огнём бронетехникой, и сам продвигался вглубь вражеских порядков, держась под максимальным напором орудия танка, наступая на них с борта. . Два передних крупнокалиберных пулемета нанесли танкам перед ними больше урона, чем что-либо еще.
Передние орудия, казалось, не вели огонь, механик-водитель пытался развернуть танк, чтобы следовать за Вукстеном, даже когда башня жужжала и пыталась ввести его в дугу обстрела.
Башня главного орудия не двигалась вверх или вниз.
Все это время 471 продолжал балансировать между жарой, слякотью, скрытностью, запуская гравитационные системы, даже когда он заряжал больше патронов для плечевого оружия. Он напевал себе под нос старую мелодию почти тысячелетней давности, но все равно хорошую.
«Это слишком просто», — сказал Вукстен. 471 вернул вопросительный смайлик, а Вукстен продолжал говорить. «Я сражался рядом с терранами, эти парни сражаются не так, как терраны», — сказал он. Он использовал горящий танк в качестве укрытия на секунду, чтобы перезарядить пистолет-пулемет, а затем обошел его спереди.
Четверо сбоку все еще шли с винтовками на груди, и Вукстен был на них прежде, чем они успели пустить в ход свое оружие.
Сокрушительный кулак Вукстена отправил одного из бронированных солдат вниз, и за долю секунды до того, как сработало самоуничтожение брони, 471-й хорошо разглядел, что находится внутри брони. Он замер, переиграл данные и остановился на ключевом кадре.
Под шлемом, разбитым кулаком Вукстена.
Под кожей обтягивающий комбинезон.
Лицо было выключено.
Это была всего лишь доля секунды, но 471-й почувствовал, как по телу пробежал холодок.
—дерните лицевой щиток— сказал 471.
Вукстен развернулся на месте, разжав ладонь, схватил пустой лицевой щиток последнего из бронированных солдат и сорвал его, рассыпав брызги разбивающихся макропластовых кубиков.
Вукстен увидел это и на секунду заколебался.
Ровно столько, сколько нужно, чтобы четверо в очереди открыли по нему огонь, попав в броню и заставив его пошатнуться, когда тяжелые высококлиновые снаряды попали в цель. Он двигался, двигаясь почти на автомате, промывая из шланга гравикапсулы стоявшего рядом с ним танка, пока мчался вперед. Четверо впереди все еще шли в ногу, пока Вукстен обливал их из пистолета-пулемета, поражая всех четверых и швыряя их на землю, а затем направляя последнюю часть очереди в бок танка.
Он все еще мог видеть это лицо в своем воображении.
Человеческое лицо. Там было все, все, что должно быть у человека, но это было просто… как-то не так.
—синдром железных штанов— сказал 471. —глаза снова захватывают рот—
Вукстен разорвал борт танка, обнаружив внутри что-то хорошее. Танк вспыхнул зеленым светом и рухнул вниз, из внезапных трещин повалил дым. Он увернулся, столкнувшись лицом к лицу с еще четырьмя солдатами между танком и четырьмя впереди следующего ряда.
Три выстрела из пистолета-пулемета и вырванная защитная пластина, прежде чем он прикончил ее четвертым выстрелом.
Он видел это тогда.
Это было человеческое лицо терранского происхождения. В нем были все нужные части.
За исключением того, что глаза и рот были перевернуты.
Они были в нужном месте, просто… вверх ногами.
— Что это за ребята? — спросил Вукстен, простреливая переднюю часть танка и пехоту перед танком, сбрасывая их, когда пули пробивались сквозь них.
—не знаю, продолжать бороться— сказал 471.
Вукстен проверил ноги дрона и совсем не удивился, увидев, что «Джоан» остановила большую часть продвижения. Только несколько солдат пробирались мимо нее, обычно маршируя мимо обломков в дым. Танки все пытались развернуться, привлечь ее внимание.
Вукстен нахмурился, даже когда нырнул за горящий танк.
Башни не двигались. Весь танк двигался, и выстрелы продолжали пролетать над головой «Джоан», промахиваясь по ней и в половине случаев попадая в башню другого танка или просто хлестая по передней палубе танка.
Рябь ракетной установки выпустила все четыре ракеты, все четыре попали в разные танки, истребитель танков пробил танк насквозь, энергия высвобождалась веером разрушения с другой стороны. Гранаты били, проделывая в танках огромные пробоины, часто сбрасывая их на землю.
«Джоан, с этими танками что-то не так», — сообщил по рации Вукстен.
— Доки, — только и сказала она.
Вукстен прострелил один из ховерподов, танк накренился в сторону, волоча эту сторону в грязь. Вукстен бросил пистолет-пулемет, позволив гравитационному тросу крепко притянуть его к бедру, и схватился за режущую планку, увеличив обороты двигателя, шагнул вперед и ударил планкой по броне.
Он ожидал, что он будет сопротивляться, просто оставив цепь бессильно лязгать о броню. Максимум искры.
Чего он не ожидал, так это того, что куски оторвутся, когда режущий брус врежется в борт танка, «броня» раскрошится, как будто он резал дерево. Он распилил бак, затем хлопнул себя по режущему брусу на поясе, сунул руки в щель и потянул.
Часть брони оторвалась, обнажив электронику и механические части, которые он не мог идентифицировать. Броня была толщиной всего в фут, может быть, чуть толще, и он вырывал части, когда ступил в прореху, пробивая себе путь в танк своими бронированными руками.
Через несколько секунд он был внутри.
Весь экипаж повернулся, чтобы посмотреть на него. Все в светло-зеленых комбинезонах, у всех матерчатые псевдошлемы на головах.
Все с перевернутыми глазами и ртами.
Отвращение заставило Вукстена отскочить назад, проталкиваясь плечом из дыры, когда он наводил гранатомет. Четыре «экипаж» вернулись к своей работе, очевидно, пытаясь снова заставить танк двигаться вперед.
—железные штаны, мужчины— 471 выругался. —убей их, убей их, убей их—
Вукстен выстрелил в танк гранатой, повернувшись, чтобы проверить окрестности.
Все десантники лежали, танки горели, над полем боя стоял густой дым.
«Это неправильно. Это вообще неправильно», — сказал он.
—приближается вторая волна— 471 предупредил.
— Конечно, — вздохнул Вукстен.
——
Тень скользила от более глубокой тени к более глубокой тени. Никогда не останавливаясь надолго, но и не двигаясь, как будто ему не место в тени леса. Тень неуклонно двигалась к деревне, которая все еще горела.
Десантные корабли горели, выпущенные ранее в бою ракеты, найдя цель, пробили броню и уничтожили корабли.
Еще четыре опускались на землю, их корпуса дымились из-за плохих углов входа в атмосферу.
Из десантных кораблей выходили новые танки, новые войска.
Тень медленно двигалась по деревне.
Чуть дальше была машина. Отличается от других. Он был весь черный, стелс-системы скрывали его даже от невооруженного глаза.
Но глаза, которые смотрели из тени, слегка сузившись, когда заметили корабль, все равно видели корабль.
Главный люк был открыт, золотой прямоугольник свел на нет стелс-поле.
Сквозь тихий гул корабельной силовой установки были слышны голоса.
Злые голоса.
Спорящие голоса.
Тень двинулась к кораблю.
Переместился из тени сгоревшего амбара в тень корабля.
Он скользил вокруг корабля, ныряя под двигатели, двигаясь к освещенному входу.
Рука в перчатке медленно вытащила тяжелое лезвие для резки кустов, сталь шуршала по коже.
Тень двинулась в дверной проем, теперь освещенный сзади. Громоздкая фигура, которая долго стояла в дверном проеме, совершенно не шевелясь.
Фигура переместилась в корабль.
Голоса перестали спорить.
И начал кричать.
