Судя по его доспехам, температура снаружи была 1,75 К, что на самом деле было холоднее, чем во тьме космоса. Все, что подвергалось такому холоду, мгновенно замерзало, даже движение молекул замедлялось, если не останавливалось.
Тем не менее, пушистики и стручки катались по льду, как будто температура была выживающей. Они смеялись и хихикали, их дыхание вырывалось из-под шарфов на их ртах. Пока Вукстен наблюдал, как два стручка опустили свои шарфы, чтобы откусить кусок торта, которым они делились, прежде чем снова натянуть шарфы. У пухляка во рту была красно-белая палка с одним загнутым концом, и он медленно катался по замерзшему пруду. Пока Вукстен наблюдал, как два больших пухляка сбили меньшего и укатили прочь, смеясь, а меньший сел и завыл. Два маленьких стручка подошли, чтобы утешить его. Посреди замерзшего пруда более крупный стручок дразнил нескольких стручков и пуховиков, протягивая конфету, а затем оттягивая ее, прежде чем меньшие смогли ее схватить.
Вукстен отвлекся на звуки фортепианной музыки и повернулся, чтобы посмотреть. На берегу пруда играли на музыкальных инструментах пушистики и стручки, все одетые. За ними был холм, покрытый снегом. Стручки и пухляки ехали вниз по холму на деревянных санях с металлическими поручнями, их шарфы развевались позади них. Вукстен видел, как более крупный стручок столкнул двух пуфиков и стручка с саней, запрыгнул на них и проехал весь путь вниз к пруду, скользя по нему, сбив нескольких фигуристов, а наездник смеялся.
Его лента в социальных сетях прозвенела, как звонок, и появился мем.
Это были Вукстен, Брентилиик, его выводки и катающиеся на коньках стручки.
РАБОТНИК VUXTEN ВЫ ШТРАФОВАНЫ НА ДВУХНЕДЕЛЬНУЮ ПЛАТУ ЗА ПРОГУЛКУ ПО ЗИМНЕЙ СТРАНЕ ЧУДЕС
«Что?» — спросил Вукстен.
—во сне или в беде— сказал 471. —предположительно случилось с другими—
«Что случилось?» — спросил Вукстен, снова глядя на температуру, а затем на стол, уставленный угощениями.
—когда-нибудь в другом месте— ответил 471. —правила здесь не правила—
«Отлично», Вукстен ходил вокруг озера, наблюдая, как играют маленькие дети. Не было ни взрослых, ни выводков, нигде не было видно.
Как раз когда он пересекал две группы покрытых снегом кустов, он услышал крики стручков и пушистиков в ужасе.
Он развернулся, одной рукой опустился на свой суббер, другой взялся за режущий брус.
Его руки нашли два куска льда, прилипшие к поясу, когда он выпученными глазами смотрел на то, что вырвалось из кустов.
Изогнутые рога венчали его голову. Лицо его было ужасным, длинным и узким, звериное лицо с завитой бородой на подбородке, окруженное дикими, спутанными, острыми на вид кудрями черных волос. Его большие глаза с щелевидным зрачком вспыхнули зловещим желтым цветом, когда длинный раздвоенный язык выпал из заполненной клыками пасти. Он был высоким, долговязым, с перевернутыми коленями, с длинными руками, оканчивающимися когтями, которые он протягивал к детям, когда бежал вперед. На его груди были скрещены цепи, которые были прикреплены к бочке на спине. В одной руке он держал связку длинных тонких деревянных веток.
Он пробежал через группу стручков и пухляков, бросающих друг в друга снежки и смеющихся, ныряя под снежки, выходя из-под града пухлых белых снарядов без единого следа.
471 выпустил серию проклятых смайликов.
Вукстен застыл, когда существо бросилось на лед, его раздвоенные копыта высекали зеленые, белые и красные искры изо льда.
Ругаясь со своим боевым приятелем, Вукстен бросился бежать ко льду как раз в тот момент, когда существо достигло одного из стручков, который смеялся, держа шарф вне досягаемости пухляка.
Прежде чем Вукстен успел добраться до пруда, существо схватило стручка.
Вукстен был уверен, что он разорвет стручка пополам, а то и похуже.
Язык существа удлинился, обвивая стручков, поднимая их к челюстям.
Вукстен стукнул по толстому ледяному покрову стаббером, затем вытянул голову, сосредоточившись.
Ничего не произошло, и Вукстен попытался прибавить скорости, поглядывая вниз.
Его ботинки были покрыты толстыми кусками снега и льда, что замедляло его.
Свободная рука метнулась вперед, схватив пояс штанов подлинга и стянув их вниз, обнажая мохнатую заднюю часть.
— Ноги в грязи, приятель, — отрезал Вукстен.
—реакторы холодные, не знаю как—
Рука, полная тонких деревянных веток, поднялась к небу, и на мгновение ветки разделили луну пополам.
Но все же какие-то пушистики и стручки катались по пруду, совершенно не тронутые сценой.
Стручок завыл от ужаса и боли, когда звероподобное существо начало бить его палками по обнаженному заду, выпуская клочья пушистого меха.
«Черт возьми!» Вукстен ударился о край льда и заскользил по нему, расставив ноги.
Вукстен посмотрел вниз, пытаясь удержать равновесие, и увидел два набора слов, вырезанных на водной стороне льда.
ПУШКИ ЮГА
КАК МАЛО ОСТАЛОСЬ
Он нахмурился, ускользая от слов, которые ничего для него не значили. Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как грозное существо поставило маленького стручка на лед и толкнуло его. Стручок схватился за зад, завывая от боли, и поскользнулся по льду со спущенными штанами вокруг лодыжек.
Существо подняло голову и заметило большого пушистика посреди пруда, который протягивал лакомства и заставлял маленьких пушистиков и стручков прыгать на них, шлепая их или выбивая из-под них коньки и смеясь. Один стручок ударился о лед, из носа брызнула кровь, заставив стручка завыть от боли.
Глаза существа покраснели. Оно наклонилось вперед.
— Черт, дерьмо, дерьмо, — прорычал Вукстен. Он ударил по льду режущим брусом. У него не было четкого выстрела, его системы SmartLink были отключены, пока его нервные трансплантаты заживали.
Существо побежало на месте, копыта высекли длинные брызги ледяных кристаллов, а также золотые, зеленые и красные искры.
Вукстен огляделся, пока карабкался вперед, увидел, как это делают другие, и начал пытаться копировать их.
Он скользнул по льду, когда раздвоенные копыта зверя зацепились, и зверь рванулся вперед, вытянув одну руку, когти блестели в лунном свете. Группа конькобежцев прошла мимо него, большие держались за руки с маленькими, и все они пели, и большое существо подпрыгнуло в воздух.
Вукстен смотрел в небо, когда существо поднялось достаточно высоко, чтобы полностью вырисовываться на фоне большой белой луны. Его ноги были вытянуты назад в коленях, что делало его странным, одна рука была полна тонких деревянных палочек, вытянутых прямо в сторону, другая с когтями, которые давали большой блеск, который причинял Вукстену глаза другой.
Увидев свой шанс, Вукстен запустил ракету.
Пусковая установка закашляла, ракета на долю секунды зависла в воздухе как раз в тот момент, когда существо достигло вершины своего прыжка и зависло там.
Вукстен понял, что ракета не была гладкой умной ракетой, которую он обычно запускал. Вместо этого зеленая коническая голова имела выступ над телом. Тело было более толстым, на нем был узор из красных и белых полос. Ракета извергла облако розового дыма, которое покрыло Вукстена, а сзади вырвалось золотое и серебряное пламя.
Вукстен вышел из розового облака как раз вовремя, чтобы увидеть существо, все еще висевшее в воздухе перед луной, когда ракета промахнулась и взорвалась позади него. Вместо маслянистых красных и желтых тонов обычного взрыва или голубовато-белых вспышек антивещества из детонирующей ракеты вырвались точки красного и желтого света, образуя узор, который держался долгое время. Три линии со сглаженной буквой X, пересекающие среднюю полосу от двух боковых полос. Он находился в середине пятигранного ромба с высоким дном.
«АХ, ПРИЕЗЖАЙ!» — сказал Вукстен, пытаясь изменить направление и вместо этого беспомощно скользя по льду.
Искры погасли, и существо рухнуло на ничего не подозревающего пушистика, протянув одну руку, а другой возвращая связку палочек.
Лед над его режущей пластиной раскололся, и он схватился за ручку, оторвав ее от магнитной пластины на поясе. Он с ревом ожил, разбрасывая ледяную крошку. Этот звук заставил троих больших толстых пернатых птиц, окруженных железной оградой, взмахнуть крыльями и прокричать «хон-хон-хон-хон» достаточно громко, чтобы Вукстен мог услышать это сквозь рев режущего бруса.
Он едва убрал ревущую и лязгающую режущую цепь с пути проносившегося мимо конькобежца, смотрящего на него широко распахнутыми невинными незрелыми глазами выводка.
Маленькие закричали и разбежались, когда Вукстен направился прямо к более крупному пушистику, который посмотрел на Вукстена. Его глаза расширились, и он закричал от страха.
«НЕ Я! ЗА ВАМИ!» — крикнул Вукстен.
Существо рухнуло вниз, врезавшись в лед, подняв ледяную струйку. Его язык обвился вокруг груди пухляка, его когти опустились вниз, чтобы скользнуть под пояс брюк пуфика, стягивая их вниз.
Вукстен поднял режущую балку и загородил ветки.
Вместо тяжелого стержня, способного пробивать броню из боевой стали, крошить ветки, вылетали искры, когда режущий стержень завывал. Искры были полны инея, образуя снежинки на забрале доспехов Вукстена.
Существо отшвырнуло пушистого в сторону, и тот приземлился на четвереньки, покрытый мехом снизу вверх, с широко раскрытыми от страха глазами, из которых текли слезы.
Несколько пуховиков поменьше, девочки, показывали пальцем и смеялись.
Вукстен не видел этого, парируя удар за ударом этих тонких ветвей, его режущая пластина выбрасывала брызги искр и ледяной крошки. Существо наносило удары нечеловечески быстро, тонкие деревянные полоски со свистом летели вниз, целясь ему в лицо.
Его система социальных сетей запинговалась, и краем глаза появился мем.
Это было изображение существа, держащего одетого как дворник Вукстена над коленом и хлопающего ветками по обнаженному заду Вукстена.
Надпись не имела для Вукстена никакого смысла.
РАБОТНИК VUXTEN ТЫ ОШТРАФОВАН НА ДВА САХАРНЫХ СЛИВА ЗА НЕПРИЯТНОСТЬ
Он понял, что забыл о языке, когда тот обернулся вокруг его талии, поднимая его в воздух.
Вукстен замахнулся на лицо существа, и оно склонило голову.
Пруток взревел, когда толстые рожки отразили удар, искры и несколько зубьев режущего бруска вылетели наружу.
Цепи вокруг тела существа размотались от тела существа и начали шлепать Вукстена, схватившегося за язык. Он поднял цепной меч, даже упершись ногой в рог, и толкнул его.
Существо швырнуло его на лед с такой силой, что искры заполнили его зрение.
Лед треснул под Вукстеном, и он погрузился под воду, уставившись на существо со злобными глазами. Пока он смотрел, вода над ним замерзла.
Тренировка началась, и ему удалось перевернуться так, что он поднял голову, пузыри, сверкающие серебром, поднимались вверх. Он приземлился, его ноги погрузились глубоко в грязь, грязь и дно, но коснулись твердой земли прежде, чем он оказался глубже, чем по щиколотку.
Он согнул колени, опустив цепной меч, поднял кулак и посмотрел вверх.
— Меня так просто не победить, — пробормотал он.
—плохо, дружище— посоветовал 471.
Вукстен рванулся вверх, вложив в это все, что у него было. Его кулак ударил по льду, и он раскололся. Он вылетел из воды в потоке льда и воды, которые мгновенно замерзли.
Он вращался в воздухе по привычке, опускаясь вниз, чтобы ударить ногами вперед, согнуть колено и сжать кулак, чтобы выпустить энергию, поднять режущую штангу, чтобы она находилась в высоком защитном положении.
Вукстен огляделся и нахмурился.
Не было ни стручков, ни пуховиков. Нет пруда. Нет желтоглазого существа.
Только заснеженные кусты и деревья.
И фонарный столб посреди поляны.
Вукстен услышал вокруг себя крики четырех странных птиц.
Послышался звон колокольчиков, когда он медленно встал, позволив цепи бездействовать. С лезвия режущего бруса слетел колотый лед.
Сквозь кусты проталкивались животные, которых Вукстен узнал из СМИ.
Лошади. С замысловатой упряжью, покрытой звенящими колокольчиками. Они тянули сани, за рулем которых сидела ригеллианка в красном кожаном жилете с белой отделкой, пушистой шапке и шарфе, в мягких красных штанах. Рядом с ней был крупный воин по имени Треана’ад с пушистой шапкой на голове, маленький человеческий ребенок, которого держали рядом, тщательно охраняемый скрещенными клинками. Воин был одет в пушистую белую одежду с красной отделкой. В задней части саней стоял большой красный мешок, из которого торчали коробки с подарками.
«УЙДИ С ПУТИ, ЧЕЛОВЕК!» — закричала ригеллианка, когда сани пронеслись мимо. Он ударился о кочку, и из мешка выскочила маленькая коробка, приземлившись к ногам Вукстена. Он нагнулся и поднял его, поворачиваясь и поднимая руку, когда сани проезжали мимо него.
Маленькая терранская девочка помахала рукой.
Ригелианка щелкнула поводьями. «ЭЙО ТУМБЕР И БЛИСТЕКС!»
Треана’ад только пожал плечами.
В свете уличного фонаря на полированном деревянном боку саней засверкал набор из пяти переплетенных кругов сияющего золота, когда Вукстен повернулся и посмотрел, как они исчезают в лесу.
Он медленно огляделся.
«Что?»
