Вукстен оглядел поляну.
Заснеженные кусты. Чек об оплате.
Заснеженные деревья. Чек об оплате.
След, оставленный санями. Чек об оплате.
Снег по колено. Чек об оплате.
Одинокий фонарный столб все еще горит белым. Чек об оплате.
Ждать? Какие?
Вукстен подошел ближе, визор его брони все еще слегка глючил и не чистил снег. Он посмотрел вверх и вниз. Тупой стали, слегка шероховатой, с четырехконечной лампой сверху с одной горящей лампочкой.
«Почему это здесь?» — спросил Вукстен, медленно поворачиваясь и оглядываясь.
—неизвестно— 471 сказал.
«И что происходит?» — спросил Вукстен. «Сначала нас подвергают криовзлому. Затем дети играют на улице, когда буквально холоднее, чем в открытом космосе. Затем на нас нападает странное существо-коза. Терранская девушка в пижаме».
Ничто не ответило, кроме снега.
—может знать— сказал 471.
Вукстен посмотрел вверх. Звезды были незнакомы.
«Можете ли вы провести астрономическую проверку? Может быть, мы сможем увидеть некоторые из звезд, которые являются ориентирами для астрогации», — сказал Вукстен.
—running— ответил 471. —может не работать—
— Это звезды, — сказал Вукстен. «Базовая броня…»
Линии начали соединять различные звезды. Только вместо того, чтобы указывать путевые точки, в линиях появились рисунки звездочек. Вукстен нахмурился, когда линии закончили соединяться, показывая звездный пейзаж, полный узоров.
Барабан. Полосатый стержень с одним изогнутым концом. Ягоды и листья. Грубое приближение дерева с линиями, блестками и большой сверкающей звездой на нем. Зверь, похожий на тех, что тянули сани. Печенье.
«Что?» — спросил Вукстен.
—о-о— сказал 471. —думаю, я знаю, где они—
«Где?» — спросил Вукстен.
Прежде чем 471 успел ответить, кусты раздвинулись, и на поляну вышла терранская женщина.
«Вы действительно путешествовали далеко,» сказала женщина.
Вукстен уставился на него. На ней было светло-голубое мерцающее платье с серебряной каймой, сверкающие и сияющие украшения из серебра и бриллиантов. На ней были длинные перчатки, отороченные мехом, и сапоги до середины бедра. Несмотря на ткань, она демонстрировала удивительное количество алебастровой кожи. Ее светлые волосы были стянуты тиарой, а лицо выражало неземную красоту, нечеловеческую в своем совершенстве. Она смотрела на него холодными ясными голубыми глазами, которые напомнили Вукстену лед. На одной руке она носила единственное кольцо, странно знакомое сложное переплетение блестящего серебристо-голубого металла, а в этой руке она крепко держала палочку.
Его генератор мемов выдал изображение всего за долю секунды до того, как он узнал, кто она такая.
Невысокая эльфийка, одетая в полоски ткани, демонстрирующая грудь и ягодицы, наклонилась вперед и кричала в микрофон, протянутый от первого лица. Подпись внизу гласила: «Мы гордый и благородный народ!» — говорит эльф, частично одетый как стриптизерша.
—elf— 471 предупредил.
Вукстен только кивнул, наблюдая, как женщина подошла к нему, остановившись сразу за пределами четко очерченного круга света, отбрасываемого фонарем.
Эльфийка взмахнула палочкой, чтобы привлечь внимание к снегу вокруг нее.
«Мир смертных, превратившийся в лед», — прошептала она, и холод сочился с ее приоткрытых губ. «Это будет бессмертный рай».
Вукстен попытался заговорить, но обнаружил, что его язык прилип к верхней части рта.
— А кто у нас здесь? — спросил эльф. «Кто стоит передо мной без страха?»
Вукстен молчал.
«Тряпичник или заводная игрушка?» — удивился эльф. «Или, может быть, блестящий мужчина хочет быть настоящим мальчиком?»
Вукстен уставился на нее, когда она еще чуть-чуть шагнула вперед, ее пальцы выталкивали небольшую снежную выпуклость в круг света.
«Или тот, кто стремится к чему-то просто недосягаемому?» — сказал эльф, взмахнув палочкой. «С помощью магии я заставлю тебя говорить».
Тонкий серебристо-белый луч выстрелил из жезла, попал в круг света, в котором стоял Вукстен, и взорвался вспышкой.
Эльфийка слегка отступила назад, нахмурившись.
— Маленькая заводная игрушка в лохмотьях, — выплюнула она. «Отойди от этого света и говори, прежде чем ты начнешь раздражать».
—ну-ну— сказал 471.
Слегка приподняв подбородок, Вукстен просто смотрел.
Одна вещь, которую он увидел у Бессмертных, таких как Даксин и Менхит, заключалась в том, что холодный молчаливый взгляд мог быть гораздо более эффективным, чем любая речь или слова.
«Я не предлагаю тебе ни награды, ни Восторга Анатолии», — сказала эльфийка, опуская руку и палочку. Кольцо блеснуло в свете лампы над головой Вукстена. «Я не протягиваю никакой помощи, чтобы позволить тебе выдержать укусы зимы».
Радуясь, что его визор скрыл хоть какое-то замешательство или страх, Вукстен тяжело сглотнул. Ему потребовалась минута, чтобы опознать кольцо.
Леди Кина вручила Питу горсть тех самых колец.
Ключи мирового движка.
Вукстен сглотнул. Он видел, что Леди Кина могла делать без ключей Мировой Машины. Мысль об эльфе, который может быть даже эльфом-изгоем, обладающим ключом от Мирового Механизма, заставила его содрогнуться.
Эльфийка долго стояла, вокруг нее сыпался снег, прежде чем медленно и жестоко улыбнуться.
«Ваше молчание свидетельствует о вашей силе», — сказала она. — Но по моей воле у вас нет и десятой доли.
Ее улыбка стала холоднее, жестче.
«Мир смертных заперт во льду», — повторила она. Она повернулась и начала уходить, пока говорила. «И бесконечный морозный день», — она остановилась всего на секунду на краю поляны, оглядываясь на Вукстена и улыбаясь. «Холод меня никогда не беспокоил.»
Она исчезла в кустах, и Вукстен вздохнула с облегчением. Он видел, на что способны эльфы на Телкане.
—мы в беде— сказал 471.
«Как плохо?» — спросил Вукстен. Он слегка вздрогнул.
—p’thok bad— сказал 471. —пытается нагреть реактор еще холодным—
«П’Ток? Какое отношение к нам имеет древний герой Треанаада?» — спросил Вукстен. Он внимательно огляделся.
— он совершенно нарочно и вовсе не случайно спас Рождество, — ответил 471. Зеленый богомол изобразил сани, чуть не переехавшие Вукстена, и выделил Треана’ад. —П’Ток—
«Подождите. Я видел это в прошлом году на AFN. Это праздничное шоу, состоящее из мультфильмов и глины», — сказал Вукстен. Он прищурился на картинку. «Хотя это похоже на него».
—куда он ушел,мы сейчас находимся— догадался 471. Был пинг, и 471 издал противный звук. —Получил показания на реакторе— сказал он. —знаю почему холодно—
«Почему?» — спросил Вукстен. Он двинулся вперед, шагнув к краю света. Война Теней сделала так, что его рефлексы хотели держать его на свету.
Появилось изображение внутренней части реактора. Там, где должна была быть крошечная жемчужина раскаленного огня, удерживаемая пульсирующими магнитными полями и затронутая лазерами, была только одна вещь.
Большая замысловатая снежинка изо льда, отбрасывающая крошечные всплески ледяных кристаллов.
—реактор— сказал 471.
Вукстен нахмурился. «Уверены ли вы?»
Ответом были стандартные формулы для силы челюсти и скорости ходьбы.
— Ладно, ладно, извини, — сказал Вукстен. Он огляделся. «Поскольку она единственный человек, которого мы видели, возможно, мы захотим проследить за ней».
—помните: никогда не бег привлекает внимание бессмертных— сказал 471.
— Я запомню, — сказал Вукстен, выходя из круга. Он почти ожидал увидеть что-то вырывающееся из снега.
Снег хрустел и скрипел под его замерзшими ботинками, пока он следовал в направлении эльфийки.
«Если она мошенница, мы должны остановить ее, иначе всем конец», — сказал Вукстен.
—yup yup— сказал 471. —может, облить ее водой или горячим какао—
В меме был высокий худощавый терранец с козлиной бородкой и в зеленой рубашке, выплескивающий ведро воды на зеленую женщину с длинным носом. Зеленая женщина просто уставилась на него со словами: «Серьезно, сука, ты на меня это накинула?» как подпись.
Он не понял.
Кусты шлепали его доспехи, когда он вышел на другую поляну и просто смотрел.
Посередине был незамерзший пруд, по которому плескалась стайка белых птиц с коронами на головах. Полукругом вокруг дальней стороны пруда стояли шесть инкрустированных и украшенных подставок, у которых из-под платформы на подставке к шкале шли желоба. На шкале просто было написано «хорошо/плохо». На каждой платформе была белая птица, которая гоготала друг другу.
Перед платформами стояла эльфийка, глядя на Вукстен холодным бледным лицом, отстраненным и бесстрастным.
Между Вукстеном и прудом стояли странные статуи из снега. Каждая из них состояла из большого круглого шара, сверху которого был установлен шар чуть меньшего размера, а сверху был самый маленький шар. У них были кусочки черного камня вместо глаз, ряд маленьких камней вместо маркеров рта. Морковка для носа. Палки со всеми ветвями, кроме тех, что на конце обломаны для рук.
Эльф указал на Вукстена.
— Убей его и его маленького зеленого приятеля тоже, — прорычал эльф. «Войти в мой вольер — это то, о чем они пожалеют!»
Вукстен фыркнул от того факта, что эльфийка приказывала сложить снежные комки, когда все фигуры повернулись, как на ленивой сьюзен, и уставились на него.
Как один, они открыли эти рты, обнажив ледяные зубы и голубовато-белую плоть. Все они взревели, из их ртов вырвались ледяные осколки и замерзшая слюна. Подняли оружие и бросились в атаку.
Вукстен вытащил цепной меч, вернув его к жизни. Цепь загрохотала, мотор взревел, и Вукстен бросился на снежных существ.
Один удар взорвал среднюю часть, но ожидаемой крови, запекшейся крови, кишок и внутренностей не последовало, только брызги снега. Существо заревело в агонии, когда оно развалилось на две части.
Вукстен схватил цепной меч обеими руками, рубя, когда снежные существа взревели и бросились в атаку. Его броня начала сигнализировать о температуре, его руки, ноги, ладони и ступни замерзли, пока он продолжал размахивать гремящей ревущей планкой. С каждым ударом он шагал вперед, глядя на свою конечную цель.
Эльф.
С пинком последний снеговик взорвался, и Вукстен встал на краю пруда, уставившись на эльфа.
— Тряпичник, заводи игрушку, — выплюнула она. «Ваша победа не принесет вам радости».
Она щелкнула палочкой, и Вукстен размахивал цепным мечом, парируя магию, заставляя яркое пятно энергии взорваться со вспышкой на инкрустированной и гравированной боевой стали.
Его рука рефлекторно опустилась на стаббер и поняла, что лед исчез, когда он поднял оружие и выстрелил в эльфа очередью.
Она рассмеялась, подпрыгивая и кружась в воздухе, стреляя из своей палочки зарядами, которые взрывали снег, когда детонировал лед под поверхностью.
Вукстен продолжал двигаться в сторону, стреляя из стаббера одной рукой, парируя магию бродячего эльфа своим режущим стержнем.
Его нервные трансплантаты горели холодным пламенем, его смарт-линк все еще был отключен, когда он пытался запустить в эльфийку залп снарядов APERS из антиматерии, но она нырнула под них и развернулась. Слизни взорвались взрывами золотых, зеленых и красных искр, а не бело-голубым треском антиматерии. Вукстен заметил, что имперский орел на боку больше не раскалялся добела, а вместо этого был зеленым, красным, серебряным и золотым, который рябил, отливал и текла.
Щелчок палочки ударил Вукстена по ноге, и она внезапно покрылась льдом, а внутри шлема завыли сигналы тревоги.
Вукстен вонзил навершие режущего бруса себе в бедро, и лед раскололся.
Это дало эльфийке время метнуть в него еще два ярких копья энергии. Один попал в его плечевой наплечник, заморозив его руку на месте, другой ударил его в грудь, выбив дыхание из легких и заставив сигнализацию его брони стать более срочной.
—компенсируя— сказал 471. —показания отрицательные по Кельвину что что что—
Вукстену удалось вызвать взрыв, от которого эльфийка подпрыгнула в воздух, кувыркаясь на вершине своей дуги, обнаженное бедро сверкнуло в лунном свете. Она приземлилась позади одной из крупных птиц, которая заквакала. Украшенное драгоценностями яйцо скатилось по желобу на весы. Игла пошла «хорошо», и дно выпало, яйцо исчезло.
Стиснув зубы, Вукстен повернулся в талии, слегка откинувшись назад, когда еще один взмах палочки заморозил его другую ногу от тазобедренного сустава вниз.
Очередь прошла мимо, но заставила эльфа отпрыгнуть в сторону, весело смеясь.
Вукстен проследил за ней, затем спустил курок, оценив дугу на глаз.
Эльфийка приземлилась на подиум, ее ноги по обе стороны от птицы, она крутила палочку в раскрытой руке, светящийся наконечник описывал круг вокруг ее ладони.
«Больше нет смеха, — хихикнула эльфийка. «Больше никакого стратегического мороженого», — поддразнила она.
Вукстену удалось вызвать еще одну очередь, промахнувшись по птице, но заставив эльфа отпрыгнуть в сторону.
«Я получу все, что мне нужно», — рассмеялась эльфийка, падая вниз, пуская новые порции энергии в Вукстена.
Он выдержал еще три удара. Обе ноги теперь полностью покрыты льдом. Лед покрывает его грудь и одну руку. Вукстен отпустил цепной меч, позволив ему прицепиться к поясу, и схватил гранату со своих ремней, разбив ее о грудь, чтобы расколоть лед, и выбил чеку бронированным большим пальцем.
— А когда я это сделаю, ты…
Вукстен швырнул гранату, а эльфийка запрокинула голову от смеха.
Стрелка ушла на «ПЛОХО» и выпало дно.
«СКРИЕЕЕЕЕЕЕЕЕМ!» Эльфийка исчезла, когда ее голос превратился в вопль.
Граната упала в дыру.
Весы закрылись.
Вукстен надолго обмяк в своих доспехах.
Единственными звуками были ветер, снежинки, гогот, шипение и гогот птиц, а также ровный стук доспехов Вукстена, пытающихся сбросить лед.
—пристегните пряжку, — сказал 471. —рождество еще не сохранено—
Вукстен кивнул и начал выбивать лед.
