«Позвольте мне разобраться с этим, если только вы не думаете, что нас вот-вот убьют», — прошептал Вукстен.
«правильно» 471 тертый.
Вукстен медленно шел вперед, крепко держась за все три предмета. 471 крепко держал его за плечо, завернувшись в свою арктическую куртку.
Эльф просто с удивленным любопытством наблюдал с того места, где он стоял на вершине ступенек, сложив руки на пряжке ремня, совершенно расслабленный, когда вокруг него дул снег.
Каждый шаг Вукстена сопровождался постукиванием по барабану другого барабанщика. Одно касание для каждого шага.
Он слегка дрожал, когда спустился по ступенькам. Когда он начал карабкаться по ним, шаг за шагом, все барабанщики одновременно постучали по своим барабанам.
Это было всего шесть шагов, но казалось, что это целая жизнь. Холод пронзил его легкие, заставил морду болеть, зубы болели при каждом вдохе. Ветер прорезал его ACU. Его уши казались глыбами льда, а кибернетические имплантаты его глаз и глазниц начали болеть. К третьему шагу его колено болело, как тупой огонь.
Наконец он был наверху, и все барабанщики быстро стучали в течение нескольких секунд, а затем остановились.
Вукстен снова двинулся вперед, остановившись перед эльфом, который лишь приподнял одну бровь.
— Приветствую, — сказал Вукстен, стараясь не дрожать от холода.
— Приветствую тебя, — мягко сказал эльф. — Ты выглядишь слегка смущенным, — эльфийка указала на двустворчатые двери, ведущие в здание. — Пойдем внутрь, подальше от ветра?
«Я бы хотел этого», — сказал Вукстен, стараясь использовать архаичные фразы и тон.
Эльфийка шла впереди, придерживая дверь для Вукстена.
Дверь, захлопнувшаяся и перекрывшая ветер, сразу же заставила его почувствовать себя теплее.
— Благодарю вас за гостеприимство, — сказал Вукстен, стоя в коридоре и потирая руки.
Зданию исполнился всего год, но на стенах еще висели росписи, трофеи в футлярах от внутриведомственных спортивных игр, на стенах картины различных инстанций.
Эльф царственно кивнул. «Я впечатлен твоим учтивым темпераментом», — сказал эльф. Он жестом пригласил Вукстена следовать за ним, пока шел по коридору.
Лед хрустел под ботинками эльфа и лапами Вукстена, пока они шли по коридору.
«Из-за репутации и действий меня заставили поверить, что в тебе больше гнева, чем благородства», — сказал эльф. Он усмехнулся. «Как и многие другие вещи на лоне нашей матери, то, что другие могут сказать и что впервые становится свидетелем в условиях стресса и наших собственных предубеждений, сильно отличается от реальности».
«Один уроженец этого места посоветовал мне, что один только гнев не сможет меня удержать. Меня предупредили, что если я потерплю неудачу, мой народ будет смягчён, хуже, чем смягчён, нашей беззаботной матерью», — сказал Вукстен.
Эльф остановился. — Почему ты думаешь, что нашей матери все равно?
— Ну… э… — попытался Вукстен.
Эльф усмехнулся. «Разве она не даровала великую щедрость? Чудесные виды, которые даже самые примитивные могут найти и оценить? Разве она не баюкала каждого из вас, прежде чем собрать вас на своей груди?» эльф улыбнулся. «Ее многочисленным непослушным детям не нравятся ее руки, направляющие их, навязывающие им свою волю, поэтому она решила, что те, кто хочет, чтобы с ними обращались как со взрослыми, должны иметь свободу, а также ограничения и опасности быть взрослыми. .»
Эльф открыл дверь в один из кабинетов. «Мы такая же часть ее, как и она часть нас», — сказал эльф. «Но она молода, а в природе молодых быть причудливыми, жестокими, а иногда и легкомысленными. Ее называют злобной и жестокой, но вместо этого она отчуждена и наблюдает».
Вукстен вошел в офис и увидел, что это кабинет полковника Бретта.
«Она не такая, как мы. Она огромная, другая, не живая, какой мы ее знаем, потому что мы не можем ее понять», — сказал эльф. Он приблизился и прислонился к краю стола Бретта.
«Зачем рассказывать мне все это? Хотя я ценю знания и жажду, нет, жажду большего, конечно же, это не все, чтобы обсудить со мной природу вселенной», — сказал Вукстен. Он подошел к кофейнику с кофе и проверил его.
Замороженный.
— Позвольте мне позаботиться об этом, юноша, — сказал эльф. Он сделал движение, и появилась чашка горячего дымящегося кофе.
Вукстен не удивился, когда взял его и отхлебнул, что это был его любимый сорт, смешанный так, как ему нравилось.
— Благодарю вас за это внимание, — осторожно сказал Вукстен. Он был знаком с эльфами, как во время штурма горного комплекса, так и после работы с эльфами.
Эльф кивнул, терпеливо ожидая, пока Вукстен сделает еще несколько глотков. Он почувствовал себя намного теплее всего после нескольких глотков, вздохнув с облегчением, который пронесся перед ним.
«Почему я?» он спросил.
— С таким смирением и скромностью спросил, — улыбнулся эльф. Он протянул руку и постучал пальцем по столешнице, отчего маленькие кусочки инея побежали по замерзшей поверхности. «То, что видят те из нас, кто находится вне пространства и времени, и то, что видите вы, сильно отличается», — поднял глаза эльф. «Вы чувствуете страх, тревогу, ужас, пересыхающий во рту. Видите последствия, чувствуете запах мертвых и умирающих».
Он сделал странное движение запястьем, которое, как знал Вукстен, эльфы использовали для обозначения развлечения. «Мы, вне всего этого, видим это совсем по-другому».
Он царапнул ногтем по столу медленным круговым движением.
Вукстен полез в карман и вытащил розовый мячик для гольфа.
На секунду он почувствовал запах внутри массивной автономной горнодобывающей машины, жареной индейки и почти услышал, как Кейси рассказывает анекдот.
Он покачал его взад-вперед в руке, когда эльф начал говорить. Он слегка искрился, и Вукстен чувствовал покалывание тонкой фазовой работы.
«Мы испытываем героев. Знающих это или нет. С незапамятных времен мы испытываем героев», — тихо сказал эльф. «До ланакталланов, до богомолов, до того, как атрекны узнали об этой вселенной, мы испытывали героев».
«Кто тебя сделал?» — тихо спросил Вукстен, подбрасывая мяч для гольфа, слегка вращая его так, что он засверкал, и снова ловя его.
Эльф пожал плечами. «Это не имеет значения. В конце концов, они провалили свой собственный тест и исчезли», — он издал мягкий, кривой смешок. «Закон непреднамеренных последствий, также известный как «Последствия моих собственных действий», также известный как «Кто бы мог подумать, что моя бойцовая собака нападет на меня?»
Вукстен кивнул. Он видел, как это случалось не раз, иногда со смертельным исходом. Вукстен положил мяч для гольфа на стол, к которому прислонился, положил на него свою ладонь и медленно покатал его взад-вперед.
Эльф продолжал шевелить пальцем на морозе, продолжая говорить. «В конце концов, мы столкнулись с терранами. Они были примитивны. Продвигались слишком быстро, слишком быстро, грубы по форме, мыслям и манерам», — эльф поднял глаза и широко улыбнулся. «Они прошли испытания. Каждый раз они проходили, процветали и делали то, чего мы не ожидали».
Вукстен только кивнул, все еще перекатывая мяч для гольфа, чувствуя, как он покалывает под его рукой, когда магия внутри него выполняет свою тонкую работу.
«Вместо того, чтобы лишь немногие знали об испытаниях, они путешествовали и говорили о наших испытаниях, как будто они были чудесами, как будто их ждали с нетерпением», — сказал эльф. Его голос полон удивления. «Они праздновали наши тесты, добавляя их к своим собственным бесчисленным празднованиям».
«Люди любят свои праздники, даже любят отмечать другие традиционные праздники», — кивнул Вукстен.
Эльф слегка покраснел.
«Мы обнаружили, что создаем тесты. Не только те, которые определяли, выживет ли вид, который мы тестировали, или исчезнут, но те, которые проверяют отдельных людей, чтобы увидеть, как они примут вызов», — рассмеялся эльф. «Это были головокружительные дни. Терране так охотно принимали наши вызовы, что даже придумывали для нас вызовы. Они писали сказки, пели песни, снимали фильмы и выпускали сериалы о вызовах».
«Некоторые из них я видел», — сказал Вукстен, катая мяч по кругу на замерзшей поверхности стола.
«Но пока мы их тестировали, бросали им вызов, они изменили нас», — эльф похлопал себя по ноге, продолжая царапать стол. «Мы приняли новые формы, мы развили новые силы и многое другое».
Эльф покачал головой. «Мы стали одновременно больше и меньше, чем были до встречи с этим примитивным видом».
— Ты возмущаешься? — спросил Вукстен.
Эльф покачал головой. «Нет. В своей бесконечной мудрости и бесконечном веселье она испытывала нас, как мы проверяли других. Потерпели ли мы неудачу или преуспели, не для таких, как я, спрашивать», — он весело улыбнулся. «Однако мы изменились. Мы можем создать гораздо больше тестов, чем просто сидеть и кричать на них, чтобы они писали стихи или разыгрывали пьесу», — его улыбка стала шире. «Наши тесты со временем стали более сложными, более тонкими, более интерактивными».
Вукстен кивнул. Он чувствовал, как исчезает фазовая энергия розового мячика для гольфа. Он взял его со стола и сунул в карман, вытащив снежный шар.
«Вы не возражаете?» — спросил он, заводя снежный шар и наклоняя морду к пустой чашке из-под кофе.
— Вовсе нет, — улыбнулся эльф.
Вукстен поставил снежный шар, взял теплую чашку и подул на нее. — Спасибо, старший.
— Конечно, — сказал эльф. Эльф склонил голову набок, прислушиваясь к тихой песне несущих выводок. «Из-за одного этого у нас возникло искушение исключить мамочек выводков из любых результатов тестирования, но, ну, мы все так или иначе ограничены».
«У каждого телкана есть любимая песня», — сказал Вукстен. «Мой всегда был Всегда есть кто-то, кто любит тебя, о котором я иногда все еще думаю, например, когда я был в больнице».
Эльф кивнул. «Потеря вашего друга Кейси глубоко ранила вас. Некоторые задавались вопросом, хватит ли у вас еще сил выдержать эти испытания».
Вукстен не возражал, он просто кивнул.
«Но я и такие, как я, чувствовали, что сейчас самое подходящее время, чтобы протестировать ваших людей через вас. Тестирование в оптимальных условиях ничего не говорит, но тестирование при максимальных факторах стресса расскажет вам о предмете больше, чем любой тщательно разработанный лабораторный тест. в лабораторных условиях, — улыбнулся эльф.
Эльф перестал резать лед на столе и сложил руки на поясе. «Конечно, ты ломаешь себе голову, пытаясь придумать способ победить меня», — сказал он.
Вукстен посмотрел на снежный шар, вокруг офиса полковника Бретта, затем выглянул в окно на замерзший пейзаж, прежде чем посмотреть на эльфа.
«Никогда не сдавайся», — сказал Вукстен.
Эльф кивнул, его улыбка стала шире.
«Но знайте, когда остановиться», — сказал Вукстен.
Эльф замер.
«Или, говоря словами терранского военного философа и шеф-повара Санни Зоо, «лучше всего побеждать, не сражаясь», — сказал Вукстен. Он посмотрел эльфу в глаза. «Я сражался рядом с эльфами. Я знаю лучше, чем пытаться сражаться с эльфийским воином, особенно со старшим или древним, на их собственном родном поле, где у них есть все преимущества».
Эльф открыл рот, чтобы заговорить.
«Но самое главное, вы правы», — сказал Вукстен. Он постучал по снежному шару. «Мой народ был расколот, растоптан, побит. Мы только сейчас учимся стоять на ногах. Нам нужны свои собственные легенды, отличные от землян. Нам нужны свои собственные испытания», — он постучал себя по груди. «И наши люди, чтобы пройти через них».
Вукстен снова коснулся снежного шара.
«Неважно, что здесь происходит, лорд эльфов», — сказал Вукстен. Он сделал паузу всего на секунду, достаточно долго, чтобы эльф открыл рот, чтобы заговорить, прежде чем заговорить снова. «Обещай мне, что ты испытаешь мой народ так же, как ты испытал терранов. В мелочах. В фантазиях о стручках и мечтах о выводках. Что ты покажешь им величие, которое существует в нашем маленьком народе».
Эльф долго смотрел, затем медленно кивнул.
Снежный шар опустился и замолчал.
«Сделка заключена и заключена», — сказал эльф. «Теперь пришло твое последнее испытание, отец войны».
Вукстен взял снежный шар и сунул его в карман.
Осталась только тонкая упаковка.
Он вытащил небольшой пакет и посмотрел на него.
Там была бирка, написанная его собственным шрифтом.
«Бренни; из Вукса»
Он открыл коробку, заглянув внутрь, затем закрыл ее, кивнув самому себе.
«Вы готовы?» — спросил лорд эльфов.
Вукстен кивнул. — Я, о мудрейший.
Эльф двинулся вперед, к двери, и помахал Вукстену. «Следовать.»
Вукстен последовал за эльфом в его собственный кабинет, не удивившись, что эльф смог открыть дверь, которая была полностью замерзла.
Полковник Бретт все еще застыл на месте, одна рука прижата к каналу передачи данных, другой клинок прикрывал лицо.
Вукстен прошел вокруг и сел на свой замерзший стул позади своего стола, а эльф сел рядом с полковником Бреттом.
«Ваше последнее испытание уже близко», — сказал эльф.
— Я понимаю, — сказал Вукстен.
Эльф посмотрел на 471. «Даже в своем молчании ты, как всегда, поддержал своего друга и компаньона, Инерцию».
«Спасибо.» 471 тертый.
— Пора, — сказал эльф, вставая. Он подошел к столу. — Пакет. Отдай его мне.
Вукстен задумался. Он кивнул и подтолкнул его через стол к эльфу, который поднял его.
«Я доверяю это тебе, древний», — сказал Вукстен, возвращаясь к архаичной формулировке.
Эльф поднял его и крепко сжал. Он посмотрел на Вукстена.
И исчез.
Вукстен долго молчал.
«Выиграл?» 471 сказал.
— Думаю, да, приятель, — сказал Вукстен.
Лед внезапно растаял, испарился.
Вукстен обнаружил себя, промокшего до нитки, стоящим в дневной комнате.
Все повернулись и уставились на него.
Полковник двинулся вперед.
«Вот вы где, майор. Мне было интересно, не болтаетесь ли вы, и нам пришлось ждать следующей рекламной паузы, чтобы вы вернулись», — сказал большой Треана’ад.
«Мне пришлось пройти долгий путь, — сказал Вукстен.
Полковник рассмеялся и направился к двери, махнув рукой Вукстену, чтобы та шла за ним.
Вукстен игнорировал всех, кто смотрел на него, Tri-Vee посреди дневной комнаты, который крутил рекламу BobCo, был полностью забыт.
Когда они вошли в кабинет Вукстена, Вукстен подошел к одной из полок, достал снежный шар и, встав на цыпочки, поставил его на полку. Вукстен сделал паузу, позволяя 471 спрыгнуть на свой стол. 471 зевнул и потянулся, сидя на маленьком стуле на столе. Вукстен взял маленькую кофейную чашку с логотипом 1-й Телканской дивизии морской пехоты, поставил ее на полку и положил в нее розовый мячик для гольфа так, чтобы большая часть сферы находилась за краем чашки.
— Гораздо лучше, майор, — сказал полковник, садясь. «Всплеск праздничного настроения и сувенир».
Вукстен только кивнул, садясь. Он весь болел.
— Ты понял последнее испытание? — спросил полковник.
Вукстен покачал головой. «Дай угадаю, ты мне не скажешь, потому что это все испортит».
Полковник рассмеялся. — Нет, майор, — он пристально посмотрел на Вукстена. «Это был самый простой. Тот, который включал в себя монету, которую легко потратить, легко потерять, но трудно получить», — сказал он.
«Проверка, майор, была проверка на доверие».
——
Брентилиик прошла рядом с техником саперов обратно в ее спальню. Офицеры убирались. Двое отодвинули ее кровать на место.
«Это почерк вашего мужа. Мы убедились, что к нему не прикреплены биологические вещества, наниты, химикаты или взрывчатые вещества. Мы не уверены в металле, но мы настолько уверены, что это безопасно. подумываю о том, чтобы отнести его в лабораторию и проверить еще раз», — сказал один из ее агентов из разведывательной службы Телкан.
Брентилиик подошел и посмотрел на слегка помятую коробку.
У нее было ощущение, что за ней наблюдают, когда она медленно протянула руку и сняла крышку с коробки.
Внутри была тонкая цепочка из сверкающего серебристого металла, которая переливалась красными, зелеными и золотыми бликами, когда свет ловил ее и заставлял мерцать. Кулон, свисавший с него, был из драгоценного камня, который она узнала.
Эльфийский звездчатый бриллиант.
Вырезанный внутри, чтобы выглядеть как холодная погода, закутанная на коньках, сделанных полностью из инея.
— Спасибо, — сказала она. «Вы извините.»
Она проигнорировала протесты, подняла его и надела на шею.
Она коснулась кулона, глядя в окно.
Я тоже тебя люблю.
