Корабль был сильно замаскирован. Выбросы строго контролировались, профиль был спроектирован таким образом, чтобы свести к минимуму его воздействие на обычные длины волн сканера, реактор был сильно экранирован, и он даже был спроектирован с фотоадаптирующей оболочкой, чтобы пропускать свет. Он был спроектирован так, чтобы входить в пространство прыжка и покидать его без пульсаций, перемещаться в более высоких диапазонах незамеченным и намного быстрее, чем любой другой корабль, и был еще более чувствителен к гравитационным теням, позволяя пилоту преодолевать гравитационную тень или падать далеко впереди. Это.
Корабль выскользнул из прыжкового пространства в Облако Оорта планеты, на поиски которой он потратил месяцы. Он «кувыркался» в пространстве относительно звезды, вращаясь вокруг трех осей, так как системы корабля поглощали как можно больше данных, чтобы определить местоположение корабля, свойства системы и отыскать любые выбросы.
Экипаж состоял из сорока двух ланакталланских членов экипажа, которые не были важными, и шести ланакталланских специалистов-исполнителей по тайным действиям, которые составляли важную часть экипажа. Все опытные оперативники Ланакталланского подразделения спецслужб. Каждый со своей специализацией, каждый имел опыт работы друг с другом в десятках миссий на протяжении почти шести столетий, их жизнь продлилась с помощью эзотерических и тайных средств сверх ожидаемой продолжительности жизни подавляющего большинства ланакталланцев.
Все они были опытны в боевых действиях, жестких тайных действиях, мягкой инфильтрации и всевозможных шпионских пакостях. Они вместе работали над всем: от разрушения либавианского сопротивления до саботажа власти экономического картеля Тнвару и выборочного унижения власти матрон плекна-пакгуру в их культуре.
Терранская Конфедерация обещала быть немного сложнее. Во-первых, неудачная биологическая атака нескольких членов Научного военного совета (вопреки совету Совета исполнителей), а затем нападение на терранское пространство Военным советом (опять же, вопреки совету Совета исполнителей) гарантировали, что терранский Конфедерация будет находиться в состоянии повышенной готовности. Во-вторых, и самое худшее, было то, что вокруг не было ланакталланов, которые могли бы обеспечить прикрытие, а варианты маскировки были просто бесполезны. Единственными видами с восемью конечностями в Конфедерации были богомолы и треана’ады, оба эти насекомые. Это означало, что возможности для скрытого введения традиционным способом не было.
Тем не менее, команда из шести человек работала с более сложными задачами.
Все они потянулись, напрягая конечности, чтобы ослабить скованность от сна в полуторакратной гравитации на протяжении всего путешествия, чтобы акклиматизироваться к суровой гравитации предпочитаемого землянами мира. Экипаж корабля был недоволен этим, но ударная группа была палачами, и команда знала, что лучше не жаловаться на какие-либо трудности.
Огни корабля горели красным, компьютеры гудели, принимая необработанные данные. Пилот сидел на своем диване, глядя на свои приборы, когда До’ормо’от вошел на мостик. Пилот, ланакталлан низкого уровня, достаточно опытный, чтобы управлять кораблем, но достаточно изолированный, чтобы никто не пропустил его, если миссия пойдет не так, и его придется ликвидировать.
«Где мы?» — спросил До’ормо’от. — Мы достигли Терранского Космоса?
— Не уверен, Всевышний, — ответил пилот. «Согласно звездной навигации, мы находимся рядом с местом, называемым «Ригель» на терранах и Пленок-1163А в нашей собственной системе».
«Существа Ригеля — союзники терранов. Мы действительно находимся в терранском пространстве, отличная работа, смиренный», — сказал До’ормо’от. Он подбежал и сел в одну из люлек. «Как только вы определили звезду родной системы терранов, переходите в пространство для прыжков и…»
Красные огни мигнули три раза, и До’ормо’от огляделся. «Что случилось.»
— Не уверен, Всевышний, — сказал пилот. «Кто-то окликнул нас, вырвался короткий код, но когда компьютер попытался его расшифровать, вся система дала сбой и перезагрузилась».
— Хм, — До’ормо’от снова оглядел мостик. Он протянул руку и коснулся кнопки на консоли. «Все члены ударной группы, явитесь на мостик».
Несколько консолей включились, замигали данными, а затем выключились.
— Объясни, — приказал До’ормо’от пилоту.
«Всевышний, я не уверен. ИИ корабля, по-видимому, полностью занят попытками расшифровать отправленное сообщение», — сказал пилот.
«Откуда именно пришло сообщение? Как кто-нибудь узнает, что мы здесь?» — спросил Ва’амо’ол, пристегиваясь к своей кушетке.
— В настоящее время неизвестно, откуда пришло сообщение, Всевышний, — сказал пилот. Он сплюнул свою жвачку в мусоросборник и набрал еще горсть. «Возможно, автоматизированная система, которая обнаружила нас, когда мы вошли?»
«Это нехорошо», — сказал Шу’умо’о, офицер команды по био и нанитовому оружию. «Возможно, мы захотим войти в пространство для прыжков, покинуть эту систему на полсветового года или около того, а затем сориентироваться».
Остальные члены ударной группы медленно кивнули.
«Зарядка прыжкового ядра», — сказал пилот. Через мгновение он посмотрел на свою доску и нажал кнопку.
«Ка’алма’а, Инженерное дело», — последовал ответ.
«Джампкор не отвечает на мои приказы. Что там происходит?» — спросил пилот.
— Дай-ка я проверю, — сказал главный инженер. Через мгновение он вернулся. «Кажется, проблем нет. Вы хотите, чтобы мы провели диагностику, пока мы приказываем джамкору заряжаться отсюда?»
Пилот посмотрел на До’ормо’ота, который медленно кивнул, повернувшись к своему пульту.
«Подтверждаю. Зарядите ядро там. Я посылаю вам навигационные координаты, чтобы вы могли переместить нас, если моя консоль все еще не работает», — сказал пилот. Он переключил каналы.
«Компьютерная инженерия здесь», — раздался тихий, но усталый голос.
«Что происходит с компьютерной системой?» — спросил пилот.
«ИИ, по-видимому, работает сверхурочно. Он провернул еще четыре лепестка из хранилища, а суперохлаждающая жидкость опасно горячая», — ответил главный компьютерный инженер. «Он работает на 100% через двенадцать лепестков».
«Скажите ему провести анализ того, что вызывает такую большую нагрузку. ИИ не должен использовать более пяти лепестков даже для полной скрытности и анализа», — сказал До’ормо’от.
Пилот повторил это, и инженер ответил, что рассмотрит это с терпением эксперта, которому читает лекцию дилетант с достаточными навыками и знаниями, чтобы представлять опасность.
Долгие минуты прошли в тишине. Еще дважды замигали красные огни.
«Каков статус прыжкового ядра?» — спросил До’ормо’от.
Пилот проверил, затем посмотрел на До’ормо’ота. «Он перестал отвечать. Главный инженер Jumproom считает, что старый компонент интерфейса мог выйти из строя».
«Скажи ему, чтобы он ускорил ремонт», — приказал Шу’умо’о, глядя на свой собственный пульт управления.
Пилот передал приказ.
«Некоторые из компонентов корабля старше, чем сами Терраны, Высшие. Иногда старое оборудование имеет тенденцию выходить из строя, даже если оно только хранилось и никогда не использовалось», — заявил один из ремонтной бригады, когда Пилот спросил, что происходит так. длинный.
Корабль слегка вибрировал, и все на мостике оглянулись.
«Что это было?» — спросил Кла’агмо’о. Он осведомился о своем управлении. «Я получаю пустые показания по всей плате. Все ли внутренние датчики вышли из строя?»
«Я так думаю», — заявил Ва’алмо’о. Он проверил свою доску. «Все мои элементы управления мертвы».
Дверь на мостик открылась, и вошла массивная фигура в бронированном вакуумном костюме.
«Добро пожаловать в Космос Терры, джентльмены», — в голосе существа было резкое жужжание переводчика. «Я ваш хозяин, артиллерийский сержант космической морской пехоты Скалка».
Рефлексы До’ормо’ота включились. Он вытащил, повернулся и выстрелил из нейропистолета.
Все три болта разлетелись на искры о броню существа.
Существо покачало головой. «Это было глупо. Ваше оружие неэффективно. Поднимите руки и встаньте».
Ва’алмо’о, отвечавший за технический анализ и саботаж, бросился вперед, держа в каждой из четырех рук по виброножу.
Терран двигался плавно, но быстро, его руки почти расплывались, когда он отбрасывал в сторону каждое лезвие, забирал ножи, выключал их и бросал на пол.
Ва’алмо’о упал на колени, крича высоким, затаившим дыхание голосом. Все четыре его запястья были согнуты под неестественным углом, а многие пальцы были искривлены и окровавлены.
«Это было опрометчиво и плохо реализовано», — сказал терран. «Мои утки могли бы добиться большего».
До’ормо’от медленно встал, подняв руки. Он никогда не видел, чтобы существо так двигалось.
«Вы — пленники Космических Сил Конфедерации Терры», — сказало существо. «Мы определим ваш статус после того, как обыщем ваш корабль».
До’ормо’от использовал свой имплантат, чтобы отправить код, чтобы корабль самоуничтожился.
—В самом деле? ты собираешься попробовать это отстойное дерьмо? — наткнулся на его имплантат. — Я контролирую этот корабль уже полчаса. Вы думаете, что вам сойдет с рук уничтожение улик?
До’ормо’от слегка обмяк.
Терран VI, одна из их агрессивных систем радиоэлектронной борьбы, попала на борт.
Битва была проиграна еще до того, как он узнал, что враг вступает в бой.
—————
До’ормо’ота сопровождают на борт нового корабля. Широкие высокие залы с указателями на Терране повсюду, с белыми, желтыми, синими, красными, оранжевыми, розовыми и зелеными линиями на стенах, обозначающими направления. Корабль дрожал и гудел, стены ярко светились.
По обе стороны от него стояли две фигуры в доспехах почти десяти футов ростом. У него во рту была удила, все четыре его руки были скованы вместе, и он был вынужден шаркать цепями, прикрепленными к его лодыжкам.
Они молча проводили его к лифту, что, казалось, заняло много времени, затем в единственную комнату с толстым люком. Там не было ничего, кроме хлипкого вида стола и четырех землян. Две женщины и пара мужчин, все в бронированных вакуумных костюмах и с оружием странного вида. Еще четверо были в терранской адаптивной камуфляжной форме, от которых у До’ормо’ота слезились глаза, когда он пытался удержать их визуально.
«Пленник для вас. У нас еще тридцать пять на подходе», — сказал большой землянин.
«Камера девять», — сказала одна из женщин. Она вздернула запястье, и появилась голографическая клавиатура. «Они привыкли к точке семь пять до точки восемь два гравитации».
Она посмотрела вверх. «Тебе не понравится твоя камера, заключенный».
Один из других отвернулся от автомата, крупный мужчина, и двинулся вперед с ярко-оранжевым костюмом в руках.
«Раздевайся. Надень это», — сказал терранец.
— А если я откажусь? — сказал До’ормо’от, беря страницу из раздела «пассивное сопротивление» руководства.
«Тогда я сниму с тебя ТАСЕР, раздену и сам переодену твоё бессознательное тело, пока ты будешь лежать и думать, почему ты должен быть мудаком», — сказал терранец. — Ты не хитрый, шеф.
До’ормо’от дрожал от ярости, когда он раздевался, подвергаясь инвазивным проверкам, включая одну из женщин, которая надела перчатку и засунула руку ему в прямую кишку.
«Основы кибернетики. Кое-что о секретной белке, но сейчас она отключена», — сказал один из мужчин, проведя палочкой по телу До’ормо’ота.
«Теперь вы Заключенный 4582143, понимаете?» — спросил один из мужчин.
До’ормо’от ответил на ланакталлане. «Я не понимаю твоего…»
Дубинка лишь слегка коснулась его, и электрический ток пронзил его тело. Он взвизгнул и упал на землю, где терранец ударил его еще дважды.
«Теперь вы Заключенный 4582143, понимаете?» — спросил терранец.
«Я До’ормо’от из…» — начал ланакталлан.
Опять же с электричеством. — повторил Терран. Он закончил словами: «Вы ответите Да, сэр, или нет, сэр».
— Да, сэр, — подтвердил До’ормо’от.
Другой терранин посмотрел вниз, и До’ормо’от почувствовал, как от подпрыгнувшего лемура исходит отвращение. Это разозлило его, но затем он ощутил укол страха и посмотрел на терранца с шоковой дубинкой.
«Вы больше, чем шпионы. Шпионы, ну, шпионаж — это давно признанная и несколько почетная профессия. Вы диверсанты, убийцы и многое другое», — сказал терранец. Он выпрямился. «Я капитан Каркинджер, офис генерального прокурора Космических сил Конфедерации Терры».
— Да, сэр, — сказал До’ормо’от, опустив голову. Он не хотел, чтобы его снова шокировали.
«На борту вашего корабля мы обнаружили оружие массового уничтожения в категориях CBRNAN, включая, помимо прочего: атакующие наниты, загруженные биологическими протоколами терран, три различных типа биологического оружия и лабораторию по настройке биологического оружия, серую слизь и высокоэнергетический долгий срок службы. порошки радиоактивных изотопов, предназначенные для быстрого рассеивания и максимального повреждения».
До’ормо’от просто смотрел вниз.
«Кроме того, ваш корабль был замаскирован, чтобы выглядеть как негосударственный субъект», — сказал терранец.
До’ормо’от даже не стал отрицать это.
Он не хотел, чтобы его снова шокировали.
«Таким образом, вы не защищены стандартными средствами защиты в отношении личного состава противника во время войны», — сказал терранец. «Из вашего астрологического журнала мы смогли определить, что вы были теми, кто посетил и организовал операцию на ».
Земляне вокруг него сердито зашевелились.
До’ормо’от посмотрел на терранца.
«Что со мной будет?» — спросил он, впервые в жизни обнаружив, что его бьют, и ему это не понравилось.
На мгновение воцарилась тишина.
«Скажи ему. Он заслуживает знать», — сказала одна из женщин.
«Черная цитадель».
Слова не имели особого смысла для До’орму’ота, но сочетания отвратительной жалости и злобного удовлетворения, исходившего от землян, было достаточно, чтобы он понял, что попал в беду.
——————
Поездка была ужасной. В камере, в которой он находился, время от времени вспыхивали огни, врывались звуки, атональные аритмичные тона. Он почти не спал и едва мог стоять. Вода, иногда теплая, иногда холодная, иногда температура тела, брызгала на него в произвольное время. Гравитация была высокой, из-за чего просто стоять было утомительно.
Наконец, До’ормо’от не знал, как долго, камера наполнилась теплым ветерком, который высушил его, и дверь открылась.
Там стояли полностью бронированные варборги.
«Заключенный 4582143. Вы будете следовать за нами. Любая попытка пассивного или активного сопротивления будет встречена эскалацией силы. Как лицо, спонсируемое государством, занимающееся террористической деятельностью, вы отказываетесь от своих прав и не имеете никакой защиты по закону во время передачи», — процедил один из них. . «Вы понимаете? Ответьте».
— Да, сэр, — сказал До’ормо’от, дрожа. Он был голоден, устал, замерз, но разгорячен, и во рту у него был ужасный вкус от воды, которая льется на него.
Два варборга прикрепили к нему наручники, а затем ошейник и поводок к его шее. Он ожидал, что ему на голову наденут мешок, но вместо этого его просто провели по кораблю. Залы были пусты, на стенах не было никаких надписей, свет был таким ярким, что глаза До’орму’ота резали.
В шлюзе стыковочного отсека находились две стройные терранки в черной униформе с серебряной окантовкой. Их лица были скрыты масками из чистой военной стали.
— Передача заключенных, — сказал один из варборгов. Данные уже были переданы между линиями передачи данных, но протокол требовал устного обмена. «Заключенный 4582143».
Одна из женщин шагнула вперед, протягивая руку. — Мы принимаем пленника, — сказала она булькающим жидким голосом.
Варборг передал поводок, и самка повернулась, таща за собой До’ормо’ота.
«Сопротивление будет встречено силой вплоть до смертельной», — булькнула самка. Второй последовал за ним.
«Вас переводят в Черную цитадель. Вы будете изолированы в камере-блистере, чтобы вы могли наблюдать, куда вы идете», — сказала та, что стояла сзади, ее голос надтреснутым и надтреснутым. «Это будет последний раз, когда вы увидите эту вселенную, возможно, на всю оставшуюся жизнь. Я бы посоветовал смотреть на звезды и фиксировать их в своем уме».
До’ормо’от слегка нахмурился. Тюрьма была в джампспейсе? Может Хеллспейс? Это потребует затрат энергии и ресурсов, которые намного перевешивают любую выгоду от размещения там тюрьмы.
Они подвели его к двери, открыли ее и отстегнули поводок, прежде чем жестом указали на дверь.
«Войдите в камеру. Сопротивление будет встречено силой вплоть до смертельной», — прохрипел тот, кто стоял сзади.
Вбежал До’ормо’от. Его подготовка учила его ждать, быть бдительным и быть готовым к любой возможности избежать саботажа.
Камера представляла собой кристаллический пузырь, встроенный в корабль. Он наклонился вперед и посмотрел по сторонам, затем вверх и вниз. Корабль не был освещен, но из того, что он мог видеть, черная броня выглядела искривленной, как будто она была липкой, скользкой и гладкой одновременно.
«Вам следует смотреть на звезды. Это будет последний раз, когда вы их увидите, заключенный», — сказал тот, у кого был хриплый голос.
Дверь камеры закрылась.
До’ормо’от огляделся. Внизу была планета. Незнакомые, грозовые тучи в атмосфере. Пара лун в пределах видимости. И множество звезд.
Через несколько минут До’орму’от начал задаваться вопросом, кто эти две женщины. Почему их голоса звучали так странно, даже для землян.
Что-то начало меняться снаружи. Словно вода медленно растекалась перед ним. Он двинулся вперед и уставился на него. Он выглядел густым, вязким, почти как слизь. Он распространялся все дальше и дальше, пока внезапно на переднем крае не вспыхнули искривленные разноцветные языки пламени.
Это… это адское пламя? До’ормо’от на мгновение задумался.
Корабль вокруг него вздрогнул и застонал. Он чувствовал вибрацию пола, когда корабль каким-то образом начал погружаться в слизь.
Слова женщины вернулись к нему, и он посмотрел на яркие звезды, отчаянно ища звезду своей домашней системы с чувством внезапного страха, который он не мог объяснить.
Корабль тонул в тине. Другого объяснения не было. В космосе не было настоящих взлетов и падений, но мозгу До’ормо’ота казалось, что корабль тонет. Слизь медленно покрыла кристаллический волдырь, и До’ормо’от отпрянул от него, мыча от страха и дрожа.
Слизь становилась все темнее и темнее, как будто космос был недостаточно темным. Это было больше, чем отсутствие света, это было гнетущее чувство, как будто из него высасывали надежду. Он обнаружил, что у него гипервентиляция, казалось, что он не может набрать достаточно воздуха, поскольку его разум настаивал на том, что космический корабль, на котором он был пленником, каким-то образом тонет в воде.
Я умру здесь, внезапно пронеслось в его голове.
Сначала свет был слабым, но постепенно усиливался. Пурпурно-черное свечение, заполнявшее слизь, пока слизь не начала истончаться. Он исчез, и корабль окутал слабый фиолетовый свет без источника. Корабль вибрировал, как будто двигался, но не было никаких ориентиров.
Где мы? Где я? — спросил До’ормо’от, глядя из-под пузыря. Ориентироваться было не на что. Ни Млечного Пути, ни звезд, ничего, только лилово-черный свет и ощущение бесконечного пространства, которое почему-то клаустрофобировало и давило.
Тахион размером с шарик со вспышкой ударил в кристаллический пузырь и срикошетил в пурпурную пустоту. Вспышка, КРАК, спиралевидная дуга заставили До’ормо’ота подпрыгнуть.
Казалось, что время не имеет никакого значения для До’ормо’ота. Он не проголодался, не почувствовал жажды, он просто смотрел в пурпурное пространство за его пределами. Временами ему казалось, что он видит вечность, а временами казалось, что багрово-черное прижимается к кристаллу.
Наконец кое-что стало видно. Поначалу размытое, оно то появлялось, то исчезало перед глазами До’ормо’ота. Он медленно рос, пока До’ормо’от не смог разобрать детали.
Это было похоже на каменную крепость, построенную на куске планетарной коры, оторванном от планеты. Края «земли» лишь немного отступали от края стен, возможно, вдвое превышая ширину крепости. Нижняя сторона выпуклая, бороздки в черном камне. Куски камней и обломков медленно вращались вокруг нижней стороны, образуя облако обломков.
Вид строения, первое, что До’ормо’от увидел за всю… вечность? Секунды? его усики в ужасе свернулись, а гребни рефлекторно раздулись, чтобы защитить его жизненно важные органы.
Крепость медленно приближалась, и До’ормо’от отвернулся от нее, не желая смотреть на чернильно-черный, такой темный, что у него болело зрение, строящийся на куске черной скалы.
После того, что казалось совсем не временем, а вечностью, дверь открылась. Еще один землянин, на этот раз мужчина, в черной униформе с пурпурно-серебристым кантом и в черной маске из боевой стали, махнул рукой.
— Заключенный 4582143, — сказал терранец. Голос у него был хриплый, грубый, как будто он часами говорил с пересохшим горлом. «Вы будете следовать за вами. Сопротивление, пассивное или активное, будет встречено силой вплоть до смертельной».
— Да, сэр, — сказал До’ормо’от.
Когда его вели по черным коридорам из боевой стали транспортного корабля, он почувствовал, как его наполняет смирение. Даже трещина маленькой Солнечной системы, размером всего с булавочную головку, пробившая броню и на мгновение подпрыгнувшая по коридору, прежде чем исчезнуть в стене, не смогла вывести его из густой покорности.
«Настоящим вас передают из-под стражи из Конфедерации Терранов в Черную Цитадель, Заключенный 4582143», — прохрипел Терран. «В течение неопределенного периода времени вы удерживаетесь для обработки и допроса, прежде чем будет определен ваш статус заключенного. Как только это произойдет, вы столкнетесь с любым наказанием, наложенным на вас, вплоть до санкционированной государством казни и захоронения ваших физических останков».
— Да, сэр, — сказал До’ормо’от. Ему казалось, что его кровь остыла и вяло текла по венам. С тех пор, как он перестал принимать стандартные лекарства для обеспечения населения, он не чувствовал себя так. Его сердца хлюпали, а не бились, легкие казались наполненными спертым воздухом, и ему казалось, что он только что надышался плохим воздухом или слишком долго задерживал дыхание, независимо от того, вдыхал он или выдыхал. Иногда его копыта цокали слишком резко, иногда он был странно приглушен.
Корабль приземлился на поверхность скалы, трап вел вниз. Терранин просто жестом пригласил его следовать за собой.
Не было ни атмосферных генераторов, ни удерживающей мембраны, только бесконечный пурпурный свет, тесно прижимающийся к пузырю разреженного мертвого воздуха, который был почти слишком густым, чтобы дышать.
Протон размером с баскетбольный мяч пронесся по дуге вокруг куска скалы, царапая что-то невидимое, оставляя за собой искры и издавая пронзительный визг, прежде чем улететь в пурпурный свет.
До’ормо’от несколько раз спотыкался, следуя за терранцами, пока они не достигли ворот здания.
Ворота были из скрученного черного материала, похожие на кричащих существ, вцепившихся друг в друга, образуя решетку и каркас.
В середине ворот было пять глаз, расположенных в виде пятиконечной пентаграммы. Глаза моргнули, зрачки сместились и остановились на До’ормо’оте. Над воротами висела простая легенда, которую До’ормо’от удивился, увидев, что умеет читать.
ОСТАВЬТЕ ВСЕ НАДЕЖДЫ ВХОДЯЩИЕ СЮДА
От этих слов у До’орму’ота подкосились колени.
Клыкастый рот открылся под глазами. «Заключенный 4582143. Обмен заключенными завершен», — говорится в сообщении.
Терран развернулся и ушел.
Тренировка До’ормо’ота подсказывала ему бежать, убегать, но быстрый взгляд вокруг показал ему простую истину.
Деваться было некуда. Землянин и корабль, на котором прибыл До’ормо’от, исчезли, потерявшись в багровом полумраке, надвигающемся на ланакталлана.
Ворота открылись бесшумно, даже без шепота.
До’ормо’от не хотел, часть его мозга кричала не делать этого, каждая частица его была поглощена ужасом при одном лишь взгляде на каменные плиты двора за ним, не говоря уже о той суровой и суровой на вид крепостной цитадели за ним.
Но дрожащие ноги все же несли его через ворота.
Ворота Черной Цитадели захлопнулись за ним.
