«Это была странная война». — Вторая война предшественников
Вукстен чувствовал усталость до костей, когда смотрел в окно гравитационной машины, в задней части которой сидел. Рядовой Бетник стоял напротив него, запрокинув голову, с открытым ртом и храпя. Капитан Тут’эль был слева, свернувшись калачиком у двери, с закрытыми глазами, его левое ухо дергалось во сне. Напротив него сидели два телкана из 83-го полка рейнджеров и пара черных богомолов из рейнджеров Конфедерации. 471 был рядом с ним, растянувшись на сиденье, время от времени часть сложного уравнения появлялась между его антенной, когда маленький зеленый видел сны.
За окном виднелся городской пейзаж. Пожары в основном были под контролем. Шейдов либо заманивали на фазическую приманку и били ловушками, чтобы поместить в изолятор, либо уничтожали применением холодного железа с кристаллами соли и волей к убийству.
Пять дней назад в этом городе было 14,5 миллионов человек. Сейчас их меньше миллиона, подумал Вукстен про себя. До вторжения Атрекны в городе было 52 миллиона человек. Сейчас выжило лишь около 1% населения.
Он посмотрел вниз, чтобы увидеть, как нарисованные магнитные полосы на обочине дороги шипят, когда дождь барабанит по армплексовому окну. Феррофальтовая дорога была гладкой и безупречной, сияющей темно-серым цветом, покрытой тонким слоем воды, которую грависистемы автомобиля превращали в тонкие брызги, испускающие радугу даже при слабом освещении.
Дивизия понесла 40% потерь, и мы лучше, чем большинство. 73-я дивизия выглядит так, будто осталось меньше батальона, и большинство из них ранены и поражены шоком, подумал Вукстен, наблюдая, как гравитационные системы коснулись тонкого слоя воды, разорвав его на крошечные капли, слишком большие, чтобы их можно было назвать запотевание, и вода брызнула брызгами почти на уровне земли, которые забрызгали феррокритовую стену проезжей части.
В дивизии осталось два полковника, три подполковника и одиннадцать майоров. «Теперь мы высшие офицеры», — в сотый раз мысли Вукстена снова пробежались по цифрам. Клянусь, если кто-нибудь попытается приколоть какой-нибудь полковник к моим лацканам, или каске, или шляпе, или застежке рубашки, я сведу Даксин с ума своим цепным мечом.
— С вами все в порядке, сэр? — спросил один из черных богомолов.
«Да почему?» — спросил Вукстен, все еще глядя на дорогу.
«Твой кулак слаб, — сказал другой богомол, его голос был тщательно нейтральным.
Вукстен посмотрел вниз, увидел тонкие щупальца фазовой энергии, ползущие по его сжатому кулаку, и вздохнул. Он закрыл глаза, пробежался по набору успокаивающих мантр, которым его научила Леди К., и медленно разжал ладонь. Когда он открыл глаза, его рука выглядела нормально, и он снова стал смотреть в окно.
Флот, то, что от него осталось, не находит ни одной Атрекны на планете. Все более фазически активные отродья обитателей мертвы, и похоже, что менее агрессивные, более… ну… остались естественные, подумал Вукстен.
Словно по сигналу, машина промчалась мимо, где полдюжины отродий Обитателей класса Ом что-то жевали, их глаза были ярко-голубыми. Он заметил двоих с зелеными глазами, но без красных.
Затем массивные существа исчезли.
Связь со сверхсветовой связью отключена, нет намека на то, когда она вернется. МИ и Коммо говорят, что похоже гиперволновая система расплавилась, Вукстен сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Адское пространство как-то более населено привидениями. Верхние пределы прыжкового пространства и нижние полосы гиперпространства населены привидениями.
Еще один долгий вздох.
Оттенки причинили больше разрушений менее чем за неделю, чем… Хорошо, для меня это было девять лет, я думаю, для Бренни было пять или шесть лет, это означает… они причинили больше вреда за неделю, чем Два- Pee-Double-You сделал это за шесть лет, подумал Вукстен.
Вукстен пошевелился, и его колено издал влажный хлопок, от которого один из черных богомолов вздрогнул и потер колено.
Город внезапно исчез, уступив место пригородам.
Часть из них все еще была в огне.
Вукстен увидел, что с огнем борются роботизированные системы, и пожелал им удачи.
Bit.nek пошевелился, пукнул и снова расслабился, слегка улыбаясь. Черный богомол рядом с ним закашлялся и помахал мечом перед его лицом.
Не меняя выражения лица, Вукстен шевельнул большим пальцем, нащупывая кусок пластикового камня. Обогреватель начал дуть теплым влажным воздухом через потолочные вентиляционные отверстия.
— Угу, — сказал другой черный богомол. Он взмахнул клинком перед лицом, а затем коснулся канала передачи данных, взглянув в окно.
Окно упорно оставалось закрытым.
«О, Боже, у меня глаза горят», — сказал телканский рейнджер, кашляя. Он коснулся своего канала передачи данных. «Почему окно не опускается?»
Один из богомолов протянул руку и нажал выключатель.
Ничего не случилось.
Он постучал по ней еще несколько раз и закашлялся. «О, Боже, это как в газовой камере».
Вукстен сдержал фырканье.
Бит.нек снова переместился и слегка улыбнулся, расслабившись, его голова все еще была запрокинута, он все еще храпел.
«Боже, неужели тень заползла в задницу этого парня и умерла?» — спросил другой телканский рейнджер. Он постучал по кнопкам управления окном. «Почему не открывается?»
«Они заблокированы», — сказал один из черных богомолов.
Армаплекс между пассажирским салоном и кабиной водителя внезапно соскользнул вниз.
«О, спасибо Цифровому Омнимессии. Ребята, откройте окна, взломайте окна, что-нибудь», — закашлялся один из черных богомолов.
Вукстен сохранял нейтральное выражение лица и язык тела, продолжая смотреть в окно.
Мимо проносились развалины за пределами пригорода. Кое-где валялись обломки PAWM размером с упавший скайрейкер. Один, который, по мнению Вукстена, был похож на дракона, лежал на спине, глядя в небо, его спина была сломана о большой грузовой тягач. Его глаза были темными, и дождь стекал с него.
«Безопасность», — сказал телканский дробовик. «Ребята, вам нужно отключить секционную блокировку, если вы хотите, чтобы окно… ох, грязные трусики Ди, что это за вонь?»
— Просто опусти окно, — заткнул рот другой черный богомол. «Аргх, я чувствую его в своих дыхальцах».
«Зачем кому-то это делать?» — задохнулся водитель, постукивая по элементам управления.
Вукстен переместил большой палец, потирая панель индукционного канала передачи данных, спрятанную под подушечкой для захвата большого пальца, о панель управления дверью.
Замки все сняты.
Окна с шипением опустились, пропуская дождь и холод. Битнек и Тут’эль заворчали во сне и отвернулись. Один из телканских морских пехотинцев впереди высунул голову из окна.
Bet.nik издал такой писк, что все посмотрели на него. Протяжный писк.
Вукстен снова поднял окна, когда рядовой выпустил газ с пронзительным писком, который продолжался почти полсекунды после того, как окна зафиксировались на месте.
«О, Даксин, сохрани нас!» — сказал один из черных богомолов. Он потянулся к поясу, схватил противогаз и натянул его. «Газ газ газ».
Вукстен хмыкнул.
Все, кроме водителя, надели противогазы.
Вукстен снова хихикнул и снова посмотрел в окно.
Пронеслись разрушенные агрохозяйства. Он мог видеть аэродром, наспех построенный на открытом пространстве ферм. Все самолеты все еще стояли в строю, готовые к почти немедленному развертыванию. Он мог видеть маркировку на двух хижинах квонсетов, которая обозначала их как шкафчики для воздушно-мобильной силовой брони.
На летном поле были кладки черных птиц, помесь рептилий и птиц, которая была местной в этом районе. Некоторые отступили назад, хлопая крыльями, сражаясь с другими за позицию.
Тела.
Настроение Вукстена снова испортилось.
Затем он услышал, как все дышат через противогаз, и снова усмехнулся.
Рядовой, казалось, полностью подпитывался плохим пивом, крепким алкоголем, дерьмовой нездоровой пищей, MRE и едой, так что Вукстен нисколько не удивился тому, что его тело издавало запахи, которые большинство людей не были уверены, что здоровый человек может издавать.
«Милость Менхита, я чувствую его запах сквозь маску», — пожаловался один из черных богомолов.
Вукстен мог видеть, как все вспотели в своих масках, когда он слегка, медленно увеличивал температуру и влажность, чтобы пилот не заметил этого. Водитель не был поддомкрачен, поэтому Вукстен был уверен, что окружающая среда — это всего лишь один набор цифр, на который водитель просто не обращал внимания.
Мимо пошли холмы и выжженные леса. Дождь лил сильнее, небо было серым, а воздух снаружи гравимашины казался тяжелее, если смотреть снаружи.
Вукстен внезапно переключил обогреватель на кондиционер с почти нулевой влажностью, полностью опустив окна. Ветер пронесся по машине, и водитель начал ругаться.
Больше возмущения. Вукстен оглянулся и увидел, что внезапное падение температуры, а также то, что маски обдували холодным воздухом, привели к тому, что влажный воздух внутри маски превратился в туман на линзах.
«Аааа, этот кусок дерьма населен привидениями?» — завопил телканский дробовик. Он стянул маску. Остальные последовали его примеру.
Вукстен потер большим пальцем порт данных на двери и поднял окна.
Медленно.
Все продолжали поглядывать на Bit.nek, пока машина съезжала с автострады на проселочную дорогу.
Бит.нек вдруг сел, потягиваясь как мог внутри машины. Он коснулся колена Вукстена.
— Сэр, — сказал он.
Вукстен посмотрел на него. «Да?»
— Мы в десяти минутах пути. Полковник, вероятно, захочет вас видеть, — сказал он.
— Спасибо, рядовой, — сказал Вукстен.
Бит.нек только пожал плечами. «Бесплатно, сэр».
Вукстен сунул в рот кусочек стимулятора, а Бит.нек разбудил капитана Тут’эля, который начал проверять свою униформу.
Словно возня с ним могла избавиться от подпалин, пятен, мелких прорех и надрывов тут и там.
«Ботинки нужно чистить», сказал Вукстен невозмутимым голосом, указывая на ботинки Тут’эля.
Капитан кивнул, полез в карман и вытащил тряпку. Он оттер мазки, потертости, грязь и кровь, скорбно посмотрел на свои сапоги, вздохнул и сунул их обратно в карман.
Вукстену пришлось скрыть улыбку.
Машина молчала, пока не подъехала к большому зданию, наспех выкрашенному в красный цвет, с окнами серебристого цвета из майлара с алюминиевой присадкой. Телкан Рейнджер вышел, открыл дверь и придержал ее для Вукстена.
— Спасибо, сержант, — сказал Вукстен. Он отрегулировал ремень на груди для системы крепления режущего бруса, проверил свой стаббер и пистолет, затем холодное железное лезвие на бедре. Он оглянулся. «Бит.нек, возьми немного еды из торгового автомата и поброди здесь. Капитан, может быть, ты захочешь пойти со мной».
Оба Телкана кивнули, и Вукстен поднялся по ступенькам. Он знал, что слегка прихрамывает, сырость и холод проникли в сустав, который уже болел от того, что он снова провел время в силовой броне, но он ничего не мог сделать.
Командир 7-го бронетанкового полка, полковник Бретт Т’Клакак, ждал прямо у дверей, большая каста воинов Треана’ад курила сигарету. Он протянул рюкзак Вукстену, который покачал головой, затем Тут’элу и Бит.неку, которые схватили по одному из автофонарей и затянулись.
— Торговый автомат уже выдает халяву, рядовой, — сказал Полковник, указывая на коридор.
«Спасибо, сэр», — сказал Бит.нек, затем сгорбился.
Вукстену хотелось последовать за рядовым. Он знал, что будет дальше.
Бесконечные разговоры.
«Капитан, вы можете поучаствовать в этом», — сказал полковник, медленно поворачиваясь. Киберрука Полковника сверкнула на свету, когда он убрал рюкзак. «По крайней мере, это хороший опыт для младшего командира».
— Да, сэр, — сказал Тут’эль.
«Слышал, вы взломали анзибл-систему», — сказал Полковник.
«У меня была помощь», — пожал плечами Вукстен.
— Рядовой с танком сэкономил миллионы, — сказал полковник. «Ее ставят на похвалу».
Вукстен кивнул.
Тут’эль почувствовал шок. Рядовой украл танк у Planetary Defense, чтобы продать его за наличные, чтобы купить выпивку и порно.
«Красный будет очень популярным цветом в течение нескольких десятилетий», — сказал Вукстен. Он выхватил банку Liquid Hate из миски, наполненной льдом, и сунул банки в лед.
Полковник остановился у двери. — Так и есть, майор, так и есть, — сказал большой Треанаад. Он глубоко вздохнул. «Ну, по крайней мере, это только те из нас, кто обитает на планете, без изображения, без голограммы, только голос и только текст, так что нам не нужно мириться с тем, что Корпорация, КосКом или Армия ворчат на нас».
Вукстен кивнул, когда крупный офицер Треана’ад открыл дверь в комнату для совещаний. Когда он вошел, он сделал стоическое лицо, когда говорил.
«Время прочитать счет мясника».
