Капитан Дельминта наслаждалась чашкой стима на мостике. Звездная система, которую она исследовала, была разрушена. Она потратила впустую кредиты, контакты и услуги, чтобы исследовать, а затем «эксплуатировать» систему, которая оказалась хуже, чем заброшенной.
Две карликовые желтые звезды в тандеме, девятнадцать планет, включая восемь газовых гигантов, восемь поясов астероидов и бобовидное облако Оорта. Сто шестнадцать световых лет за границей Краевых Миров, 143 световых года за пределами ближайшей Цивилизованной Системы. По данным Исторического астрогационного общества, система никогда даже не исследовалась.
Недавнее изменение в прыжковых пространствах превратило восьмилетнее путешествие в путешествие, которое заняло всего шесть недель. Дельминта использовала свое состояние в деньгах и милостях, чтобы завладеть исследовательским кораблем и правами на исследование и эксплуатацию системы.
Только его уже посещали.
Почти сто миллионов лет назад.
На трех мирах, в которых все еще происходило геологическое движение и дрейф континентов, исчезли все доказательства. Другие миры молчаливо свидетельствовали о том, что произошло.
Предтеча войны.
Это означало две вещи: любые легко извлекаемые полезные ископаемые исчезнут.
Хуже того, он находился слишком близко к Великому заливу, где Война Предшественников между двумя древними цивилизациями уничтожила жизнь по ту сторону галактического рукава.
Некоторые даже говорили, что из-за войны с Предтечами рука была «шпорой», что погасли сами солнца.
Не то чтобы капитан Дельминта верил в подобную чепуху.
Она пригладила шерсть, наблюдая, как зонд поднимается над горизонтом. Это были живущие на деревьях люди, млекопитающие, с мягкой шерстью, тонкими ушами, большими глазами и крепкими хватками. Ее природные инстинкты к геометрии сделали ее хорошим капитаном, а ее команду сделали высококвалифицированной даже в нулевой гравитации.
Она сделала еще один глоток стима и согнула пальцы ног, хрустя суставами.
Именно в этот момент сработала тревога одной из ее зондирующих сетей, напугав ее. Она подпрыгнула, выплеснув подогретый стим-сок на спину навигатора, который с визгом проснулся от дремоты. Он шлепнул офицера связи, который проснулся, зарычал и пнул офицера по науке.
Который тут же пнул Дельминту по голени, точно так же, как это сделал маленький сопляк двоюродного брата, когда они были детьми.
К тому времени, когда мост был установлен, геостационарная спутниковая сеть наблюдения над крошечной газовой планетой выкрикнула предупреждение о неразборчивости так сильно, что Дельминта закатила уши и шлепнула свою младшую сестру, офицера связи, командной палкой.
«В чем его проблема?» Дельминта рявкнула на свою младшую сестру.
Химина укусила Дельминту за ногу, а затем вернулась к своим инструментам. «Там что-то большое. Оно движется к нам. Это очень близко. Например, на орбите вокруг этой газовой планеты».
Дельминта вдруг вспомнила все истории о машинах смерти Предшественников, скрывающихся во тьме, готовых спикировать и уничтожить любых колонистов, которые посмеют приблизиться к Долгой Ночи при создании своих колоний.
«Можете ли вы дать мне взглянуть на это?» — спросила она свою тетю, едва сумев повернуть голову так, что тетя ткнула ее в щеку, а не в глаз.
«Я дам вам посмотреть кое-что,» сказала ее тетя. Потом вернулся к панели приборов. «Он тоже разговаривает».
Дельминта знала, что ее семья не имела в виду ничего из этого. Просто на исследовательском корабле так долго они не могли вымещать свою агрессию никаким другим способом, поэтому все прибегали к щипкам, тычкам, шлепкам, укусам и пинкам.
«Войдите… сейчас…» сказала тетя Бита, затем пробормотала о том, как в ее дни…
Когда загорелся главный зритель, все закричали и дрались друг с другом, чтобы сбежать с моста. Дельминта получила неприятный удар локтем в глаз, когда ее племянник ударил ее коленом в пах, а ее младший брат оттолкнул ее локтем в сторону.
Через несколько минут было решено, что, поскольку это все идея Дельминты, а она капитан, она может вернуться на мостик.
Поэтому они тут же столкнули ее на мостик и закрыли дверь.
Дельминта в шоке уставилась на экран.
Он был огромен и походил на крошечных падальщиков в теплых морях ее родного мира. Вершина в виде колокольчика с множеством щупалец, свисающих вниз. Он был освещен, голубой свет очерчивал его и заполнял яркими пятнами, появляющимися и исчезающими розовыми, зелеными, красными и оранжевыми.
«Привет? Привет? Вы здесь?» — спросил женский голос.
Дельминта в шоке уставилась на него.
— Эй, ты меня слышишь? Одно щупальце поднялось и коснулось колокольчика. «Глупая Джентрикс Индастрис нервничает. Надо было получить гарантию».
Дельминта сглотнула и посмотрела на окно противовзрывной двери. Она могла видеть трех своих двоюродных братьев, мать-выводок левой руки и тетю, смотрящую на нее через окно. Ее мать выводка левой руки помахала ей, чтобы она надела его.
— Да-да, я вас слышу, — сказала Дельминта.
Все это рябило цветом, и несколько длинных щупалец, которые, по оценке корабля, имели сотни миль в длину и мили в толщину, дрожали, словно от удовольствия.
«О, вау. Горячая трубка, детка. Я думал, что оглох», — сказал женский голос. «Сэнди Тамалин, приятно познакомиться».
Одно из усиков начало вытягиваться, а затем дернулось назад, когда Дельминта закричала.
«Ой, извините, еще не привыкла к этому. Ого, как неловко. Так кто вы?» Последнее было произнесено ровным ровным тоном, слегка глуповатый тон почти младшего брата исчез.
«Капитан Дельминта, из клана Быстрой Травы, из Леса Поющих Шпилей, из Хамаруса», — сказала Дельминта.
«Вау, звучит здорово. Эй, это твое?» — спросил голос. Щупальца указывали на газовую планету.
«Гм, это планетоид».
«Да, ну, я немного проголодался. Я имею в виду, тебе нравится жить там чего-то? Мои нервы не могут обнаружить там никаких структур или форм жизни, и он состоит из гелия, водорода, вкусного вкусного метан и много H2O. Я имею в виду, вы не возражаете?» Голос из несколько зрелого превратился в детское льстивое.
«Ты хочешь… съесть… газовую планету?» — спросила Дельминта.
«Псс, пусть она. Это газовая планета. Всем плевать», — шептали ей по коммуникатору несколько тетушек.
«Я проголодался. Это было долгое путешествие. Никто не сказал мне, как тяжело плыть через гиперпространство, когда я купила гипержелезы, насосные мешки и брызгалку», — сказал женский голос. «Я как раз на пути к скоплению Триквазара. Мы собираемся вместе и заставим электронные облака вокруг квазаров петь».
«Конечно. Мм… давай,» сказала Дельминта.
«Спасибо, Спанки, ты лучший. Ммм, гелий…» щупальца опустились, и голос умолк.
— Он нас съест? — спросила Бита через щель в двери.
«Нет. Она, я думаю, это она, просто ест от газового гиганта», — сказала Дельминта.
«Спроси, откуда он, чтобы мы могли его избежать», — сказала ее мать-выводок правой руки.
— Эм, Сан-Ди? — сказала Дельминта.
«Ага?» Вернулся женский голос.
«Откуда ты?» — спросила Дельминта.
«О. Да. Как грубо. Вы сказали мне. Ну, я думаю, я из города Чикаго, Солнечная система», — ответила Сэнди. «О-о-о, углеводородный карман! Восхитительные вкусные углеводороды. Умм, я солярианка».
— О, — сказала Дельминта, глядя на огромную медузу. Его цвет стал светлее.
— Что ж, Дельминта из Солнечных шпилей Пондероза, было приятно познакомиться с вами, но я немного опоздала, — вдруг сказала Сэнди. Дельминта заметила, что голос освежился, а щупальца втянулись в нижнюю часть колокола.
«Ждать!» Дельминта вскрикнула. Она вздрогнула, когда колокол наклонился в сторону ее маленького корабля.
«Ага?» Голос определенно звучал как голос маленькой девочки, и Дельминта задалась вопросом, насколько корабельный компьютер пытается сделать так, чтобы массивное существо не вызывало такой паники.
«Гм, из вежливости мы показываем друг другу, как мы выглядим», — сказала Дельминта.
«О, вот почему ты позволил мне увидеть тебя. Ты такой милый. Вроде сахарного планера, котенка и белки, смешанных вместе! Моим друзьям понравится слушать о тебе», — сказала Медуза.
«И ты?» — спросила Дельминта.
«О, это я. Это заказ. Папа купил его для меня. Теперь я зарегистрированный биосинтезатор, но это нормально», — сказал голос. — Ладно, ладно, пока!
Произошла странная вспышка, от которой слезились глаза, и Дельминте на секунду показалось, что гигантская медуза внезапно перевернулась.
Как только медуза исчезла, ее семья ворвалась внутрь, пиная, кусая, щипая, все боролись за то, чтобы взять под свой контроль и попытаться получить инструменты для только что исчезнувшего существа.
Лично Дельминта задавалась вопросом, сможет ли она продать данные Объединенному исследовательскому совету и отомстить.
———————
Объединенный Исследовательский Совет приобрел журналы Дельминты, которые вызвали яростные дебаты в Совете. Обычно никто не поверил бы такой взбалмошной команде, как команда хамарусцев, что они столкнулись с разумной медузой, питающейся газовыми планетами.
Но это был третий, а может быть, даже четвертый разумный вид Солнца, который был открыт.
Возглавляя Исследовательский совет, один вопрос…
…что именно было «Сол»
——————
ДАДДДДДДДД!
Посмотрите на этих белок! Я хочу быть одним из них, когда я вернусь домой! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я вернусь через пять лет. Я хочу быть белкой! Я очень хорошо позабочусь об этом кузове, так что он получит хороший обмен! Я никогда не смогу быть чем-то милым! ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА!
Я люблю тебя папочка!
Сэнди
