В отличие от далеких гремящих облаков со стороны поместья, вокруг Олдрича было тихо и жарко.
Лунный свет овладел этой частью планеты, и звезды ярко сияли. Единственными шипами в этом ангельском пейзаже были блестящие кратеры, случайные вспышки огня и вопрос Олдрича, оставшийся без ответа.
Олдрич постучал по каменистой поверхности, на которой сидел с посохом в руках. На его лице было нетерпение получить ответ. Олдрич смотрел на далекие вспышки и подсчитывал, как долго Боудикка сможет продержаться, прежде чем использовать свой герцогский ранг и завершить дело.
Внезапно слева от него послышался звук. Это было почти похоже на звук чьих-то шагов по пустому коридору, от которого звучало жуткое эхо.
Кран!
С этим первым прикосновением пространство развернулось, как лист бумаги. Но оно не сломалось. Как будто кто-то свернул пространство и сделал из него камеру.
Тап-Тап!!
Еще через два шага перед ним открылось все больше и больше пространства, и Олдрич понял, что вещи, находящиеся в нескольких милях от него, кажутся ему ближе.
Кран!!!
Этот постукивающий звук раздался в последний раз, когда из этих складок и разверток пространства вышел высокий маркиз в белом мундире. Маркиз Николас был худощавым человеком. Чисто выбритый и причёска в стиле милитари делала его почти обычным. Но ощущение величия, исходящее от него как прилив Маны, было совсем не таким, как у Гарольда.
Голос у него был резкий, но из-за военной карьеры он приобрел некоторую грубость.
«Мне много раз было стыдно за свои недостатки. Но никогда мне не было так стыдно и шокировано одновременно. Я должен был понять, что ты не обычный Мечтатель… Вздох! Как, черт возьми, Гарольд не мог найти ты, когда ты все время был прямо под ним? Как ты меня нашел? И почему… Почему я не чувствую твоего присутствия?
То, что Олдрич узнал о Николасе, сказало ему лишь о нескольких вещах.
Николай был чистым человеком. Никакого чрезмерного употребления алкоголя, никакого курения и никаких врываний в бордели после каждой победы или поражения. Попав в Объединённый Галактический Фронт, маркиз Николас лишился возможности стать Главой Дома. Но было что-то общее и с Олдричем, и с Николасом.
Николас тоже только что появился в Доме «Затерянные ступеньки» более 400 лет назад. Это были разговоры о Секторе, когда Глава Дома «Затерянные Шаги» внезапно объявил о своем сыне Графе Ранге. Но Николас продемонстрировал такое мастерство над их генным Скиллом, что никто не усомнился в его легитимности.
В последующие годы Николас участвовал в двух Галактических войнах в составе Дома «Затерянные шаги» и заработал себе имя. Но когда все подумали, что Глава изменит должность наследника, Николай присоединился к УГФ и отказался от своих претензий.
Олдрич встал и улыбнулся, услышав похвалу Николаса и его вопрос. На мгновение его глаза, казалось, потеряли фокус, когда он смотрел на статистику своего рекорда.
[…
Запись Олдрича
…
Восприятие: 0 (-330)
…
…]
Олдрич научился этому глубокому трюку благодаря воспоминаниям Ша.
Как только он вложит в себя свое Божественное Чувство и обнулит свой Стат, никто не сможет его найти, если не посмотрит прямо на него. Поэтому, когда он обнаружил, что маркиз Николас уже заметил его, Олдричу тоже стало любопытно, как ему это удалось.
«Я отвечу на один из ваших вопросов, маркиз, если вы сообщите мне, как вы заметили меня, когда даже маркиз Гарольд не смог этого сделать?»
Сцена легко могла бы стать кровавой, если бы маркиз Николас пришел сюда, чтобы лишить Олдрича жизни. Но Олдрич пока не чувствовал никакой злобы, исходящей от Николаса. Для завершения битвы между Будиккой и Майей еще потребуется некоторое время. И Олдрич должен был знать, как простой маркиз превратил в шутку один из самых сильных трюков Дьявола.
И Олдрич, и Николас уставились друг на друга. Глаза Николаса были острыми, и в них была скрытая безжалостность. Но вскоре на его лице появилось нежное выражение, как будто он вспомнил что-то очень давно.
«Эх! Знаешь, я думаю, у нас много общего, Олдрич. Мало кто знает о моем происхождении, но я думаю, если я должен кому-то рассказать, то ты идеальный кандидат».
Олдрич прищурился, когда Гарольд просканировал свой РПИ и достал цилиндрический предмет. Он не мог видеть никаких статистических данных, но даже тогда ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что именно это было.
Этот простой цилиндрический предмет был тепловизионным монокуляром. Обычные охотники использовали его для поиска добычи в джунглях по теплу своего тела.
«UGF помог мне классифицировать многие вещи из моего прошлого. Но я не могу от него отказаться. Многие вещи даже сбивают с толку тамошних Мечтателей высокого ранга. Например, простой предмет с моей родной планеты, Бесплодной Земли. У меня также есть Навык идентичен ему, и даже после его использования я не смог тебя найти. Но когда я использовал этот предмет, ты просто сидел на камне.
«…»
Олдрич уставился на предмет, а затем на запись Николаса. Он уже узнал об этом навыке теплового видения. Но поскольку эти Навыки были основаны на Восприятии Мечтателя, он не думал, что маркиз Николас сможет использовать их, чтобы найти его.
Пффф!
Ха-ха-ха-ха!
Олдрич смеялся, но это был не смех, а насмешка. Никакого другого значения это не имело. Это был просто старый и простой смех.
Ни на секунду он не подумал, что маркиз говорит правду. К этому моменту Олдрич уже догадывался, как Николасу удалось превзойти вещь, которую даже сам Олдрич считал беспрецедентной. В этом мире было только одно существо, способное сделать это. Единственная проблема заключалась в том, что он никогда не думал, что таких вещей существует больше.
Даже Николас улыбался, не подозревая о мыслях Олдрича. Не останавливая Олдрича от смеха, он высказался.
«Мечтатели слишком сильно полагаются на Навыки. Теперь, когда я ответил на ваш вопрос, скажите мне, как вы заметили мое присутствие? Гарольд на два уровня выше меня, и даже он не может заметить мой генетический Навык».
Хотя Олдрич и смеялся, он не забыл, как Николас использовал слово «ген». Он успокоился и глубоко вздохнул. Его глаза почти посмотрели за пределы Николаса и упали на землю позади него. Там лунный свет создал размытую тень.
Странно было то, что эта тень, казалось, колыхалась, когда Олдрич смотрел на нее.
Уголок рта Олдрича приподнялся, и он ответил.
«Маркиз, я вас не заметил. Начнем с того, что я никогда вас не терял».
