За час до этого
Королевство Вечного Слуги
Царь Антиох следовал одному и тому же распорядку в течение многих лет. Но молитвы по-прежнему занимали большую часть его времени. Имя его Господа было наследием, которое всегда передавалось от последнего короля к следующему. С детства он знал Имя, которое нельзя было произнести вслух, просто произнеся его. Имя, которое невозможно было услышать, просто услышав его. И Имя, которое нельзя было увидеть, просто написав его.
Единственное, о чем можно было сожалеть, это то, что другие короли тоже знали об этом имени. И вместо того, чтобы проявлять к нему благоговение, они предпочитали использовать его просто как метод контакта. Но все они были достаточно глупы в его глазах, чтобы думать, что его Господь когда-либо ответил им. Никто, даже короли, не смог бы проявить неуважение к этому «Имени», если бы Император был еще жив. Но все следы его святого присутствия были потеряны 1216 лет назад.
Антиох считал, что в эти неспокойные времена он родился с определенной целью. И эта цель почти соответствовала цели последнего Императора. Чтобы показать всем существам Галактики величие присутствия своего Господа. Доказать, что со всей болью и страданиями можно справиться, веря в своего Господа, и показать, что его Господь является единственным Началом и конечным Концом.
Но Антиох также считал, что методы последнего императора были недостаточно решительными. Иногда ради общего блага нужно быть готовым пойти против своей совести. Такова суровая реальность и необходимая жертва, которую должен принести стойкий верующий в Господа. И, верный этим убеждениям, Антиох предпринял шаги, которые необходимо было предпринимать в разных сферах жизни. И сожалеть об этих действиях было бы профанацией.
— Да, акт ненормативной лексики. — думал Антиох, ожидая прибытия гостя.
Человеку с проницательным умом не нужно было бы объяснять важность этого гостя, учитывая, что его ждал сам король. Такие гости не приходят с объявлением, и их не нужно проводить с помпой. Они приходят и уходят, как попутный ветер, оставляя после себя шепот удовольствия, а иногда и предупреждение о неизбежной гибели.
Дверь в тайный зал дворца открылась без обычного скрипа, и вошел человек в маске в простой черной одежде. Его одежда красиво контрастировала с белизной одежды Антиоха. Мужчина снял маску и сел за стол напротив Антиоха. Вино на столе сегодня должно было остаться нетронутым.
«Я опаздываю.»
«Никто не опоздал пред очами Господа», — ответил Антиох с легкой улыбкой.
«Не прячьтесь за своим Господом. Ситуация резко повернулась против нас».
«Ха-ха, не вся надежда потеряна. Каждый ход должен проходить через превратности времени. И нам не хватает времени, не так ли?» — спросил Антиох.
«Хм! Что ты знаешь о времени? Мы теряем силы в 1-м квадранте с тех пор, как новый генерал занял свой пост».
«Пусть она наслаждается своей победой, нам еще предстоит разобраться с другими важными вопросами».
После упоминания этих критических вопросов последовало короткое молчание. В просторной комнате не было темно, но часто эта темнота зависит от обсуждаемого вопроса. И на мгновение темные оттенки в углах, казалось, затмили освещение на стенах.
«Новая знать в 1-м квадранте превосходит численностью другие королевства. Если так будет продолжаться, исход не будет благоприятным для нас обоих».
«Меня это тоже беспокоило. Но никто не может вмешиваться в этот процесс. Мы утвердили условия в присутствии нашего Господа. Мне пришлось бы принять меры, если бы кто-то пошел против воли Господа», — сказал Антиох: крепче хватаясь за папскую ферулу.
Человек напротив Антиоха прищурился, увидев зловещий блеск черного шара на вершине золотого посоха. Он собирался возразить, когда Антиох заметно ослабил хватку и продолжил.
«Но есть и другие способы, с помощью которых мы можем служить Господу со всем почтением. Да, Бесплодные Земли недоступны для чужеродных существ. Но космические бедствия и разрушения по-прежнему являются частью природных явлений».
Луч осознания сиял из глаз человека в черной мантии. Некоторые пути всегда были открыты, но не все могли их видеть.
«Но невиновный…»
«Вы? Вы думаете о Невинных? Каждая жизнь существовала и будет существовать, чтобы служить Старейшему. Это будет не бессмысленная резня, а благочестивый поступок под Именем Господа. Пусть пробудившиеся войдут в уснуть и вернуться в объятия Господа. Неважно, кровавый путь или милосердный, все они имеют одно и то же предназначение».
Темные тени приобрели красный оттенок, и даже светящиеся шары Маны, парящие под потолками, казалось, проигрывали им.
«Меня не волнует, ведет ли этот Путь к Старейшему или нет. Но он достаточно заманчив, чтобы идти по нему», — сказал мужчина в черной мантии. Он посмотрел на затемнение светящихся шаров и продолжил: «Алвис войдет в Подземелье в течение следующих двух недель».
«Хм! Да, его срок приближается. Вы беспокоитесь о вмешательстве Верховного Главнокомандующего? Ха! Кто-то может даже вас напугать?»
Мужчина не ответил на полное насмешки Антиоха замечание. Испуган он или нет, но даже тогда никто в этой Галактике не пойдет против Судьи Бедствия из-за каких-то тривиальных целей. Но он знал, что если Последний Святой упомянул это имя, то у него должен быть какой-то способ преодолеть это препятствие.
«Не беспокойся о нем. Он не будет вмешиваться. Чем больше мы будем драться друг с другом, тем больше он будет отступать. Кроме того, он пропал из своего офиса с прошлой недели».
«Отсутствующий?»
«Хм, кто знает, что задумал этот старый монстр? Но, поскольку он недоступен, а Красный Дракон находится на охоте в Подземелье, мы можем решить обе проблемы одновременно».
— Что ты имеешь в виду под «оба»? Перестань быть таким загадочным, Антиох.
«Принцесса хочет обеспечить свое господство, очистив наши войска от ее Королевства. Это начинание, полное достоинств, но заслуги невозможно заработать, не сталкиваясь с риском. А несчастные случаи могут случиться даже с теми, кто для них не предназначен».
Антиох никогда не терял своей улыбки, поскольку она олицетворяла его непоколебимую веру в Имя Господа. Но впервые после его прибытия мужчина напротив него тоже ухмыльнулся. Это была не злодейская улыбка и не глупость. Эту усмешку можно было увидеть у любого обычного человека, представляя себе плоды своих усилий.
Мужчина встал, надел маску и, не сказав прощальных слов, вышел из секретной комнаты, оставив ее в священной тишине. Мужчины их статуса не медлят с бессмысленными вещами. Этого ожидали только от других в их присутствии.
*
Антиох почувствовал усталость после вынесения приговора многим жизням. И лучшим лекарством от этого утомительного чувства всегда была сердечная молитва. Он пошел в Молитвенный зал, который был опустошен по распорядку дня. Молитвенный зал имел высокий потолок и был достаточно длинным, чтобы идти по нему часами. В конце виднелась массивная черная вуаль, которая висела с момента основания Королевства. Эта Завеса представляла Бога, в которого граждане Царства Вечного Слуги верили вечно.
Царь Антиох, как и другие благочестивые верующие, преклонил колени под развевающейся завесой. Вид тьмы Завесы наполнил его старое сердце радостью и благочестием. Здесь он мог быть просто еще одним человеком, преследующим свои цели, здесь он мог быть просто еще одним человеком, просящим прощения, а здесь он мог быть просто еще одним человеком, лелеющим свою веру.
«Темнейший среди тьмы, Пожиратель снов, Бесконечная завеса сна».
Антиох молился, произнося те же слова, которые он говорил с тех пор, как его выбрали следующим царем. Он всегда мог чувствовать присутствие, наблюдающее за ним невидимым взглядом святости. Но что-то изменилось с тех пор, как он молился в последний раз. Что-то невероятное и совершенно невозможное произошло с тем присутствием, которое было ему знакомо.
Антиох почувствовал, что его окружает тьма, еще более темная, чем Завеса перед ним. Он чувствовал, что его отрезают от окружающего мира, и каждая клетка его тела ощущала ужас быть сожранным заживо. Его кровеносные сосуды больше не могли выдерживать давление его крови. В полном ужасе Антиох увидел, как Завеса постепенно раскрывается. Но прежде чем что-либо увидеть, он услышал звук.
Звук доносился из самых отдаленных мест, где когда-либо бывало любое существо, и он мягко возник. Звук был слабым, но все же ритмичным. Антиоху невольно вспомнилось природное явление: землетрясение. А потом он увидел «Оно».
«ААААААААА!!!»
Крик не мог скрыть состояния его тела, на котором лопались крохотные пузырьки, наполненные гноем и кровью. Его кожа была разорвана плотью под ней, и она непроизвольно задергалась. Самыми ужасающими были видения, которые возникали перед его глазами, словно невыносимый зуд. Он видел, как потрошит младенцев; он видел, как перерезает глотки, и видел, как его уничтожает седовласое существо.
«НЕЕЕТ!!!»
Антиох попытался бежать, сосредоточив всю свою царскую силу. Но правая рука не послушалась его и с душераздирающим звуком оторвалась от тела.
«Что… Что это за МЕРЗОСТЬ!?»
