«Как неуместно называть эту планету Землей, когда она так очевидно является Океаном».
Артур Кларк
В подводном туннеле, освещенном биолюминесценцией обитающих там существ, Араун на секунду поморщился от неприятного вторжения морской воды, но секунду спустя он уже комфортно вдыхал и выдыхал под водой. Чудотворный эликсир дал ему возможность спокойно дышать под водой. То, в чем я отчаянно нуждался, если можно было судить о прокачке Железного Человека. Мы плыли под водой уже очень-очень долго.
Дин! Железный Человек (Ур.66)
«Твой ход.» Хулио написал, прежде чем указал на мою таблетку Улайда Глей.
Не дожидаясь больше, я прикусил его и вдохнул содержимое. Вяжущий характер эликсира заставил меня кашлять и рефлекторно вдыхать морскую воду, пытаясь успокоить горло. Ничего подобного он не делал и немного горел, опускаясь вниз, как будто вдыхая алкогольные пары, и мне пришлось бороться со страхом, что я только что в очередной раз покончил с собой. Но когда первоначальный дискомфорт и паника прошли, я все еще мог дышать, хотя и по-другому. Вода была намного плотнее воздуха, я чувствовал, как она входит и выходит гораздо легче, но, привыкнув к ней, я поразился способности дышать под водой.
Дин! Подводное дыхание (Ур.1)
Когда я поднялся на немного более высокий уровень, мне открылось гораздо больше мира для исследования. Просто потребуется время, чтобы повысить его уровень? Или это был вопрос глубины и давления? Сохраню ли я эту способность теперь, когда она включена в мой статус, или для этого потребуется еще одна таблетка? Вопросы в другой раз.
«Продолжать.» – написал Хулио, желая вернуться к исследованию туннеля дальше в Вестер-Леванте. В конце концов, это была главная причина, по которой они решили сопровождать нас, и они гораздо больше подходили для исследования туннеля с нами или без нас.
Мы кивнули в ответ, все еще удивляясь способности дышать под водой. Мы осторожно пробирались через экологическую нишу туннеля. Делаем паузу, чтобы дать возможность различным хищникам проплыть или проплыть мимо, не пытаясь пробиться сквозь нас. В конце концов мы подошли к концу туннеля или, по крайней мере, к тому, что от него осталось. По одному только взгляду нельзя было сказать, конец ли это, но я не ограничивался только своим зрением.
Достигнув других чувств, я исследовал камень вокруг себя и смог почувствовать истончение камня над нашими головами и наличие воды над ним. Оказалось, что мы наконец зашли достаточно далеко и достигли внутренней лагуны Вестер-Поненте. Мои навыки также выявили некоторые трещины в дне лагуны, которые вели к туннелю, в котором мы находились.
Ни один из них не был достаточно большим, чтобы обеспечить обмен между лагуной и морем чем-то большим, чем просто водой. Однако, приложив немного усилий, я смогу открыть их достаточно, чтобы мы могли попасть во внутреннюю лагуну. Найдя небольшой внутренний грот в стене туннеля, какой-то карманный пузырь в лавовом туннеле, я осторожно сдвинул камень настолько, чтобы выпустить нас. При этом я тщательно удерживал свою ману на камне, а не утекал в воду. Тем не менее, утечки было достаточно, чтобы кристально голубая медуза начала дрейфовать в нашем направлении. Желание полакомиться тем, что высвобождает ману.
Нериада удерживала их от нас на конце своих трезубцев. Протыкая тех немногих, кто настаивал на попытке приблизиться. Их трупы на секунду проплыли, прежде чем ими полакомились выжившие собратья. Укусы мертвых щупалец не помешали им разорвать их на части и превратить в очередной кусок. Когда перед ними отвлеклась свежая еда, они потеряли ко мне интерес, или я научился лучше сдерживать свою ману.
Наконец туннель наверху стал достаточно большим, чтобы мы все могли сбежать в лагуну и направились к свету в конце туннеля.
Дин! Обработка камня (LV31)
Я позаботился о том, чтобы запечатать его позади нас. Я не хотел, чтобы голубая хрустальная медуза улетела во внутреннюю лагуну. Я мог себе представить, какой экологический ущерб они нанесут нашему рыболовному угодью и какую смерть они могут причинить ничего не подозревающим рыбакам, давно привыкшим к тому, чего ожидать. Кашляя и задыхаясь, мы вылезли на поверхность лагуны, очистив легкие от морской воды и сделав первый глоток свежего воздуха с тех пор, как вошли в туннель.
«Мы нашли туннель, но где остальная часть Заварии?» — спросил Хулио в замешательстве. Он явно ожидал большего, обнаружив статуи у входа в туннель, не затронутые потоком лавы.
«Похоронен», — ответил я.
Я никогда не чувствовал камня под дном лагуны, а только использовал гидролокатор для составления карты местности. Я никогда не заглядывал под воду. Теперь, проведя поиск вверх из-под лагуны, я заметил, что дно лагуны представляло собой слой лавы на вершине скрытого подводного города. Как и в случае с погребенным городом Помпеи, я мог только представить, как Нериады покинули свой город только для того, чтобы пирокластические потоки накрыли его за собой и заблокировали их возвращение.
«Ничего не осталось?» — разочарованно спросил Хулио. Я мог представить, как, по его мнению, могло бы пройти повторное открытие Заварии.
«Это остается. Это просто прикрыто. Позволь мне показать тебе.» Я ответил: «Это займет время», но еще не все потеряно.
Мы нырнули обратно к большому выступу скалы, немного выступающему из дна лагуны. Стоя на вершине того, что, как я теперь знал, было зданием, я медленно открыл им его. Меньше беспокоюсь о высвобождении своей маны в тихих водах моего родного острова. Фут, два, три фута камня под моими ногами откатился назад, обнажая крышу подводного жилища. Обходя его по периметру, я открывал все больше и больше зданий внизу, сохранившихся благодаря погребавшему его камню. К тому времени, как я завершил обход каменной крыши, я обнаружил верхний этаж здания, все еще наполовину затопленного дном лагуны. Все еще способные дышать под водой, мы не торопились исследовать верхний и все еще погребенный нижний этаж. Камню, который все еще покрывал нижний этаж, течь было некуда. Потребуются значительные раскопки, чтобы по-настоящему обнаружить город, который, как мы теперь знали, находится под нашими водами. Нериада смотрела на дно лагуны, представляя, что может быть скрыто под каменным слоем и дном лагуны.
Мне тоже было интересно. Каменный дом, который мы обнаружили, едва ли был наполнен богатствами, но мы нашли одну или две монеты, и я мог себе представить, что их количество умножилось на дне лагуны в сто или тысячу раз. Богатства были погребены в камне и только и ждали, когда их обнаружат. Когда-то они принадлежали Нериаде, но без меня они не смогли их вернуть; это был мой остров. Пятьдесят процентов всего возвращенного мне показалось справедливым. Араун указал вверх. Пришло время пойти домой и рассказать им, чем мы занимались.
. . .
«Спасибо.» Первые слова Хулио были, когда мы вышли из воды на западной стороне нашего внутреннего острова в лагуне.
Я быстро и тихо кивнул ему в ответ. Я сомневался, что два посланника где-либо заметили бы наше прибытие, но не было причин искушать судьбу, и мне хотелось скрыть новую иммигрантку Нериаду от посторонних глаз. Они не удвоят нашу численность, но со временем составят значительную часть нашего населения, как только их пригласят внутрь и подводный туннель очистится от наиболее смертоносных высших существ.
«Сюда.» Я с триумфом повел нас обратно к берегу.
. . .
«Не торопился». Ворчливость Алиры едва скрыла ее радость от нашего возвращения.
О нашем прибытии их уже предупредил Намир, молча стоявший за ее плечом. Мы пробрались в наш роскошный дом через старый дом Арауна и туннель, ведущий через гору.
Я продолжал искать в камне какое-либо другое скрытое здание. Тем не менее, гора, которую мы называли своим домом, казалось, была чисто вулканического происхождения, вероятно, того самого вулкана, который положил конец нериадскому городу Завария. Не было ничего нового, что я упустил раньше. Завария лежала исключительно на дне лагуны. Очевидно, древняя Нериада в прежние времена не видела смысла расширяться выше ватерлинии.
«Мы были довольно заняты». Я пожал плечами. «Открыл древний город, начал отношения с новой расой, поднял затонувший корабль, чтобы пополнить наш флот, и отразил хищнические попытки местного барона. Знаешь, как обычно. Я уничижительно улыбнулся, как будто это была всего лишь пара обычных недель в моей жизни. Иногда они были.
«Как здесь идут дела?» — спросил я в ответ.
«Я думаю, они вот-вот сломаются». Она улыбнулась. «Я не думаю, что они могут позволить себе проводить здесь гораздо больше времени. У них заканчиваются средства».
В наше отсутствие хозяйки дома ввели постепенно повышающийся налог для наших туристов. С каждым днем цены на них росли. Им пришлось оставаться на борту своих кораблей просто ради экономии средств, а их моряки ловили рыбу, чтобы пополнить свои запасы.
Если бы это продолжалось намного дольше, им было бы трудно пополнить запасы для обратного пути. При нашей поддержке горожане устроили игру, взвинчивая самые возмутительные цены на все, что им могло сойти с рук, для всех, кто не проживает на острове.
Они переживали кризис стоимости жизни. Но у них всегда была возможность уплыть.
. . . .
