Глава 1: Назревают проблемы
Виноград
Я жил в винограде и умру в винограде.
«Папа», — раздался нежный голос с моей кровати. «Тебя нельзя хоронить в винограде, это просто странно».
Я посмотрел туда, где Саманта, моя маленькая дочь, теперь молодая женщина, недавно окончившая колледж, держала меня за руку. Ее карие глаза смотрели на меня со смехом в них, но я видел, как за ними наворачиваются слезы. Она наклонилась и поправила мою подушку, ее волосы коснулись моей щеки. Она всегда пахла полевыми цветами нашего дома в Оканагане, но теперь я чувствовал только резкий запах больницы.
«Если люди хотят рассуждать об этом, пусть рассуждают», — прохрипел я, а затем закашлялся, так как сам процесс речи раздражал трубки в моем горле. «Где твоя мать?»
«Мама разговаривает со старшей медсестрой. Хочешь, чтобы я сказала ей, что ты проснулась?» — спросила Саманта, поворачиваясь к двери. Я покачала головой *нет* и посмотрела в окно рядом с моей кроватью. На улице был прекрасный солнечный день, и я слышала, как на лужайке шумят гуси. Я всегда ненавидела этих злобных ублюдков, когда они гадили по всему моему винограднику, но их бормотание было ностальгическим звуком. Несколько облаков усеивали небо, и легкий ветерок колыхал краснеющие клены за окном.
Действительно, это был хороший день, чтобы умереть. Ну, я имею в виду, что это был ужасный день, чтобы УМЕРЕТЬ, но это был хороший ДЕНЬ, чтобы умереть. Терминальный рак мозга в конце 40-х годов — отстой. Я едва успел увидеть, как мой ребенок окончил школу, а теперь метафорический ковер выдернули из-под меня. Это произошло так быстро. Однажды я собирал виноград под палящим солнцем, когда у меня закружилась голова, и я упал. Последние несколько недель были размытым пятном из врачей, тестов, слез и составления окончательных планов. Компания перейдет к моему вице-президенту за кругленькую сумму, Саманта получит машину, а моя дорогая рыжеволосая жена получит все остальное. Включая сокрушительную боль от внезапной потери мужа после 20 лет брака. Прости, дорогая.
Мы планировали выйти на пенсию и заняться круизным судоходством, когда нам будет за 50.
Я опустил голову и закрыл глаза, предавшись воспоминаниям.
Сначала был Mead. Забавное занятие, чтобы скоротать время, изучая бизнес в колледже, которое быстро превратилось в побочный бизнес. Девушка, которую я встретил на вечеринке новичков, Кэролайн, развалилась на одеяле в вишневом сарафане с легким румянцем от Earl Grey Mead, ее губы растянулись в медовой улыбке.
Затем пришло пиво. Пробовали разные виды фруктов и играли с процентами хмеля. Биттеры, кислые и эли. Я выбрал название, а Кэролайн нарисовала наш логотип, дурацкого лося с выдающимися зубами для пивоварни Beavermoose Brewery. У меня до сих пор хранятся оригиналы на чердаке дома. Кэролайн бросила художественную школу и начала работать на меня полный рабочий день. Мы поженились весной.
Хотелось бы, чтобы этот писк прекратился… Я так устал…
Затем появился Виски. Пронзительный звук, который издал дистиллят, когда он взорвался, был ничто по сравнению с визгом беременной Кэролайн, когда она узнала об этом. Мне пришлось пообещать, что я остановлюсь; нашему будущему ребенку понадобится отец. Саманта родилась в ноябре: 3 кг и с густыми волосами. Она была светом нашей жизни и концом нашего сна.
Затем пришло шампанское. Момент, когда мы добились успеха, когда наш Beavermoose IPA был расхвален в прямом эфире по ТВ одним из ведущих игроков. Некоторые влиятельные лица начали писать обзоры, и внезапно… мы стали великими. Я купил пасеку у пенсионера, и мы переоборудовали амбар в мини-пивоварню. Мы продолжали продавать пиво и несколько видов медовухи. У меня был персонал, ребенок и счета, Боже, так много счетов… Почему, когда я умираю, я сижу здесь и думаю о счетах? Должно быть, это гуси… Вся компания праздновала ночь, когда мы отправили нашу первую полную порцию в винные магазины. Мы с Кэролайн выпили немного игристого, и это заставило меня задуматься…
Становится немного тяжело дышать. Где Кэролайн с медсестрой? Почему Сэмми кричит?
Затем пришло вино. Я вспахал поле рядом с пасекой и посадил немного винограда. Наш маленький кусочек рая в долине Оканаган был идеальным для его выращивания, и у меня была возможность посетить множество соседних виноградников, чтобы почерпнуть некоторые идеи. Наши первые несколько бутылок не собирались выигрывать никаких наград, но пиво и медовуха поддерживали приток денег. Вскоре прошло 15 лет, и у меня была одна из крупнейших виноделен в долине. Логотип Beavermoose все еще красовался над старым амбаром, но новый склад, заполненный бочками с прекрасным вином, гордо гласил: «Veritas Vinum Vineyard».
Я не… шутил насчет того, что похоронишь меня в винограде.. Сэмми? Ты там? Источник этого контента n/o/v/(𝒆l)bi((n))
Это была наша правда… Я надеюсь…
Кэрол…
Сэмми?
…
—
«Док!» — раздался хриплый голос у моего уха. «Э просыпается!»
Мои глаза с трудом открылись, и острая головная боль тут же заставила их снова закрыться. Боже! Я знаю, что рак мозга — это больно, но это было больше похоже на то, как будто мне вырывали носовые пазухи! Резкий запах больницы… изменился. Довольно сильно пахло серой. Звук гусей сменился звуком… молотков? Что происходит?
«Фирмамент, чертов дурак, о чем он думал, суя голову в фреш?» — проворчал другой голос с другой стороны кровати с грубым… шотландским акцентом? Это было неправильно.
Я застонал, когда широкая мозолистая ладонь легла мне на голову, и от нее распространилось успокаивающее чувство.
«Некоторое время все было под угрозой, но, похоже, эфирный камень справился со своей задачей», — сказал чуть более высокий и культурный голос. «Он должен быть в порядке после небольшого отдыха».
«Спасибо, доктор», — сказал второй голос. «Мы добавим ваш счет к его контракту и проследим, чтобы вам заплатили со счетов шахты».
«Конечно, Грим. Если ему станет хуже, отправь гонца в Бастион. Я сделал все, что мог, и следующим шагом будет Целитель».
«Настолько плохо?»
«Я потерял его на мгновение. Если он не спит, то худшее должно было уже позади. Он либо получил Благословение Барка, либо удачу дураков». За звуком открывающейся и закрывающейся двери послышались шаги, а затем широкая рука грубо потянула меня за бороду.
У меня нет бороды. Сэмми заставила меня сбрить ее, когда ей было четыре года, потому что она ненавидела чесание. Как долго я был без сознания?
«Просыпайся, соня! Ты не захочешь, чтобы я звал целителя Бастиона. Это добавит годы к твоему контракту. Док Опал был достаточно плох! Ой, Пит!»
Ну, меня звали Пит, так что проснись и пой. Я медленно открыл глаза, чтобы взглянуть на двух мужчин, сидящих рядом со мной. Что меня поразило в первую очередь, так это бороды. У каждого из них была ОГРОМНАЯ борода; настоящая лесорубовая и даже больше. У каждого был широкий нос, выглядывающий из-под одинаково больших усов. У того, кого звали Грим, были щетинистые прямые усы, но у другого парня руль практически доставал до бровей.
Серьёзно, это была эпическая растительность на лице, и я не использую слово «эпическая» легкомысленно. И тут меня осенило: оба они были одеты в нечто похожее на кожаные доспехи с подкладкой. Какого чёрта?
Я резко сел и огляделся, движение вызвало у меня новый укол боли в носовых пазухах. Мы находились в комнате, которая выглядела как резная каменная комната. Стены были из сланца, а пол выглядел так, будто был сделан из обработанного голубого камня с вырезанными на нем узорами. Потолок над головой был из того же сланца, что и стена, а над моей кроватью висел металлический фонарь с ярким светом. Где было окно? Где был Сэмми?
«Ты в порядке, Пит?» — спросил руль, наклоняясь ближе. «Тебе следовало бы знать, прежде чем совать голову в фуршет. За нахождение вены полагается бонус, но тебе действительно стоило позволить Шепчущемуся сначала проверить воздух! Тебе повезло, что сера тебя не убила! Вся пещера была ею полна!»
Ого, это были определённо слова. По крайней мере, моя голова начала болеть немного меньше. Было что-то в этих парнях, что шевелило что-то в глубине моего сознания. Что-то в моём имени… Питер… Питер… Джексон! Режиссер Властелина колец! О, Боже! Эти парни выглядели ТОЧНО как гномы! Они были невысокими и приземистыми, а на одном даже был шлем! Это был косплей-конвент или что-то в этом роде!
И тут я увидел зеркало и невысокого, приземистого карлика с каштановой бородой, который смотрел на меня с кровати мутными черными глазами.
Я, наверное, снова потерял сознание.
—
Грим вздохнул, когда Балин помог Питу положить ему в рот немного каши. Он почти побежал за Целителем, прежде чем Балин остановил его. Пит дышал нормально и, казалось, просто потерял сознание от истощения. В конце концов он снова проснулся, но казался вялым и сбитым с толку, бормоча что-то о «Сами» и «Карул». Ни у кого из цепной бригады не было таких имен. Может быть, кто-то из его прошлого?
Работа бригадира «Тюремной шахты гномьего города Миннова» у Грима была не самой гламурной, но зато хорошо платили, и он даже получил свое первое Благословение! Большинство заключённых по контракту выплачивали счета за драки в городе или были бродягами, прибывшими из другого города без копейки за душой. Несколько месяцев или лет в тюремной шахте позволяли им уйти с небольшим кошельком, некоторыми навыками и, если повезет, с собственным Благословением. Некоторые возвращались на следующий день, но большинство находили работу в местных шахтах.
Он, конечно, мог понять желание Пита засунуть голову в свежепроделанный туннель. Когда кирка Пита заставила небольшую трещину расшириться в новую пещеру, Пит радостно позвал всю команду. Заключенный, нашедший новую жилу или, не дай Бог, тайник с драгоценными камнями, мог разбогатеть за одну ночь. Законы были довольно строгими в отношении того, чтобы заключенным платили справедливо за их труд.
Что означало, что у этого чертового дурака не было причин совать голову в туннель, чтобы проверить! Грим послал гонца за Шепчущимся, чтобы проверить местный эфир на токсины, и вернулся, чтобы обнаружить суматоху, так как небольшая команда шумела вокруг бессознательного тела Пита. Он вызвал Дока Опала, который объявил, что это отравление серой, и остаток дня был кошмаром бумажной работы. Пит был простым бродягой, и Грим не очень хорошо его знал, но его смерть означала бы рассмотрение дела советом.
Грим пошёл к шкафам. Пита подперли в его собственных покоях, и он хотел выпить чего-нибудь покрепче после сегодняшнего фиаско. И Шепчущий, и Говорящий проверили туннель и не нашли ничего, кроме большого месторождения серы. Сера имела определённое применение, но не то чтобы население Минновы валялось на мыле! Ежедневные ванны были эльфийским извращением, как виноградный сок, который они называли «вином».
Грим налил себе прекрасного янтарного эля. Это была свежая партия из новой пивоварни, и она была довольно крепкой! Наверное, поэтому они назвали ее Thunderhoof Ale! После минутного раздумья он налил немного Питу и Балину. У всех был тяжелый день, и Питу станет еще хуже, когда счет Дока Опала добавят к его контракту. Он передал Питу и Балину большие железные кружки, украшенные тонкой дубовой древесиной и наполненные мягкой пеной, прежде чем произнести тост.
«За Миннову, Небесный свод и удачу дураков!» — проревели он и Балин, а Пит просто чокнулся с ними. Грим осушил его и наслаждался свежим ореховым вкусом. Глаза Балина заблестели под кустистыми бровями, когда алкоголь ударил в него.
Пит выплюнул пиво, обдав ими обоих, так что оно намочило их бороды, и закричал глубоким баритоном: «КАКОГО ЧЁРТА!?».
—
Я едва мог понять, что происходит. Я был карликом? Я был кабальным заключенным? В Миннове? Где это, черт возьми, находится, в Восточной Европе?
По крайней мере, меня все еще звали Пит. Я едва мог это осознать, так как руль, то есть Балин, накормил меня какой-то простой кашей. Разве фэнтезийные гномы не едят крыс? Это крысиная каша? Я сейчас расист или это самое видовое?
Гном по имени Грим передал каждому из нас по огромной кружке чего-то похожего на янтарь. Они с Балином сделали что-то вроде тоста за грязь, а затем потянули. Правильно, гномы должны быть большими пьяницами и мастерами по приготовлению пива и эля, не так ли? По крайней мере, я мог утопить свои печали в хорошем алкоголе.
Я залпом выпил напиток, а затем выплюнул его в виде распыленной струи.
"КАКОГО ЧЕРТА!?"
Гномы пьют ВОДЯНОЕ ПИВО!?
