Возле портала молча стоял Лорд Сераи, прислушиваясь к гулу разговоров своих солдат. Его глаза не двигались, хотя на губах появилась тонкая ухмылка. Они были правы, тихо подумал он.
Страж Аврелий был силой, с которой приходилось считаться. В его голове пронеслись старые воспоминания — когда он был всего лишь скромным командиром, наблюдавшим издалека, как прекрасный мужчина с серебряными волосами уничтожал миры Игрока, даже не вспотев. Он ясно помнил, как сотни кораблей, оснащенных передовыми технологиями Игрока, были уничтожены одним лишь взмахом руки Аврелия.
Пустота содрогнулась, и все превратилось в бесполезные обломки.
Легкая улыбка скользнула по его губам, когда его взгляд переместился на огромный шар, висящий вдалеке. «Ты не сильнее этих Игроков», — пробормотал он голосом, полным ненависти.
«Я заставлю тебя страдать, прежде чем ты умрешь».
Некоторые солдаты под ним, случайно увидевшие эту жуткую ухмылку, мгновенно вздрогнули. Они быстро склонили головы, не смея слишком долго смотреть на Сераи.
«Лорд Серай… Простите за прерывание», — внезапно нарушил тишину другой голос. В нескольких метрах от Серай появился старик Талор. Его тело слегка дрожало, когда он приближался к парящей у портала фигуре.
Сераи медленно повернулась, слегка кивнув, ожидая, когда Талор заговорит.
Талор не осмелился больше медлить, а затем сказал: «Я передал вам прямое сообщение от Хранителя Аврелия. Он просит прекратить развертывание войск».
Талор говорил ясно, твердо. Он передал в точности то, что сказал Аврелий, не смея ничего ни добавить, ни упустить.
Серай нахмурился. «Почему? В чем причина…» — снова спросил Серай, в его тоне прозвучал намек на недовольство, хотя оно было направлено исключительно на Талора.
Талор глубоко вздохнул, чувствуя сильное давление вокруг себя. «Извините, Лорд. Хранитель не назвал причин. Только приказ прекратить отправку войск».
Выражение лица Сераи стало жестче. Его глаза сузились, когда он переместился в сторону главного корабля, где находился Хранитель Аврелий. «Он больше не доверяет мне?» — пробормотал он себе под нос, едва слышно.
«Есть ли новости от других рас?» — спросил Серай.
Талор отреагировал быстро, сразу придумав наилучший ответ.
"Да, Лорд. Другие расы переживают то же самое. Их уровень потерь составляет почти 80%, что выше, чем у наших сил". Талор решил поделиться информацией, которая могла бы понравиться Сераи.
«Что-нибудь еще?» — голос Сераи был ровным, но резкость его взгляда выдавала его нетерпение.
Слабая улыбка мелькнула на его губах, но быстро исчезла. Эта цифра, 80%, показалась ему бессмысленной — немного лучше, но все равно тревожно. В чем разница между 70% и 80%? Для него обе цифры означали, что пролилось слишком много крови.
Талор, неподвижно стоявший в нескольких шагах перед ним, опустил голову, его лицо было полно невысказанного страха.
«Ничего больше, сэр».
«Хорошо», — сказал Серай, его голос был бесстрастен. Его взгляд блуждал в другом месте, как будто он больше не хотел смотреть на старика.
«Вы можете уйти».
Талор быстро повернулся, торопясь уйти, его дыхание было смесью облегчения и затянувшегося беспокойства. Воздух вокруг Сераи казался тяжелее, подталкивая его отступать быстрее, чем он ожидал.
Серай постоял в тишине мгновение, устремив взгляд на портал перед собой. Что-то шевельнулось в его разуме, но осталось невысказанным.
Медленным взмахом руки он прорезал воздух, словно рисуя что-то невидимое. Вскоре пространство вокруг портала начало отвечать. Энергия — тонкая, но ощутимая — пульсировала, словно ветерок, пробирающийся сквозь трещины измерений.
Земля на алтаре слегка задрожала. Древние руны, светящиеся тусклым светом, появлялись одна за другой из пустого воздуха. Они плыли, двигаясь медленно, но верно, окружая портал, словно они были невидимыми стражами. Каждая руна становилась ярче, образуя сложный узор, напоминающий замысловатую паутину, запирающую портал в его центре.
«Всем отступить. Штурм окончен», — без эмоций произнес Серай, но его приказ разнесся эхом по всему алтарю.
Солдаты, поначалу сбитые с толку, быстро отреагировали. Некоторые из них вздрогнули от удивления, переглянулись, прежде чем броситься обратно к транспортным кораблям. Воздух наполнился торопливыми шагами, а приглушенные шепоты несли смесь облегчения и страха.
Над алтарем руны сплели магический сценарий, который соединялся, плавно перетекая из одной точки в другую. Теперь их свечение медленно угасало, отражая убывающую энергию портала, которая когда-то сияла так ярко. Белый свет в центре портала потускнел, превратившись в тускло-серый, пока, наконец, не осталась только тишина.
«Готово», — пробормотал Серай. Слова были едва слышны, больше для себя, чем для кого-либо другого.
Его взгляд скользнул вниз, наблюдая, как когда-то оживленный алтарь теперь был отмечен только следами солдат, которые уже ушли. Он слегка кивнул, удовлетворенный.
Он спустился, приблизившись к краю алтаря.
И снова его рука двигалась простым жестом, но на этот раз за этим стояло больше силы. Из него вырвался поток магической энергии, просачиваясь в сердцевину алтаря, словно река, заполняющая бассейн.
Алтарь немедленно ответил более сильной вибрацией. Из четырех углов пола алтаря один за другим поднялись большие колонны, пока не достигли высоты в сто метров.
Это был не один столб — они возникли, словно ряд гигантов, готовых охранять древнее королевство. 360 слабо светящихся столбов образовали величественный купол над алтарем, словно вечные часовые, которых невозможно поколебать.
«Трес…» Раздался тихий треск, означающий окончание процесса герметизации.
Серай наблюдал мгновение, слабая улыбка тронула уголок его губ, хотя и совсем немного. Затем, в одно мгновение, его фигура исчезла — исчезла из виду, оставив позади теперь защищенный алтарь.
—
Далеко за пределами досягаемости флота Серафис Вали тихо плыла другая группа кораблей, словно хищники, преследующие свою добычу.
На командном корабле на палубе стояла крепкого телосложения женщина с выдающейся грудью. Ее взгляд был устремлен на далекий флот.
«Почему они внезапно остановили начальную атаку?» Ее голос был холодным и резким, но он не скрывал любопытства, пронизывающее каждое слово. Ее глаза сузились, пронзая пустоту снаружи, словно пытаясь увидеть сквозь звездную завесу, отделяющую их от Аврелия.
