Когда вы думаете о главном представителе такой коварной организации, как Черный Торговец, вы не подумаете, что спокойный, скрупулезно выглядящий человек может сидеть в кресле. Это просто не вписывается в атмосферу. Главный исполнительный директор этой штаб-квартиры излучает эту атмосферу. Его атмосфера не вписывается в атмосферу, но это не то, что меня удивило.
«Привет, дорогой будущий партнер. Я слышал, что ты можешь предложить мне очень ароматные бобы. Можешь рассыпать их немного, чтобы я мог почувствовать запах?»
Мужчина все время улыбается. Он кладет руки на стол и наклоняется вперед, показывая живой интерес к тому, что я собираюсь сказать.
«Ах, глупый я. Мне следовало сначала представиться», — замечает он, слегка постукивая себя по лбу. Протягивая руку, он говорит: «Приятно познакомиться, Тень. Меня зовут Адриан Бронтес».
Стул, на котором сидит Эбигейл, слегка скрипит при упоминании этого имени. Ее вопрос получил ответ; ее предположение стало правдой. Этот человек — новый герцог Бронтес — приемный сын Нильса Бронтеса, которого я убил меньше месяца назад.
Это то, что меня немного сбивает с толку. Я знаю Адриана, так как слежу за информацией о других Бронте. Он наивный, если не слишком оптимистичный правитель. Он дал автономию Бронте, которую мы завоевали, позволив ей процветать, а также облегчив нам сохранение контроля над людьми.
Я сразу понял, что Адриан был блестящим человеком, как только услышал его политику, но я никогда не ожидал, что он пойдет дальше этого. Неудивительно, что он не боится потерять свою унаследованную территорию; он держит под своим тайным контролем каждую территорию в Антаресе.
«Как и ожидалось от начальника Черного Торговца. Ты знаешь, как делать свою домашнюю работу», — замечаю я, имея в виду тот факт, что он знает о моей другой «персоне».
«Вы даже не пытаетесь скрыть свою личность. Люди распространяют о вас радостные слухи — я уверен, именно это вы и советуете людям делать».
«Людям нужен свет, чтобы продолжать двигаться. Я просто становлюсь тенью, чтобы сказать им, что свет существует».
«У тебя действительно очень необычный склад ума… Тень». Адриан улыбается, а затем смотрит на протянутую руку. Он собирается убрать ее, но я хватаю ее прежде, чем он успевает. «О… Я думал, ты не так уж и любишь пожимать руки».
«Тень. Приятно познакомиться».
Как только я отпускаю его руку и убираю свою, он тут же спрашивает: «Какие бобы ты предлагаешь, Шэдоу?»
«Мое местонахождение».
«Простите?»
Адриан смотрит на меня с немного озадаченным выражением лица. Действительно, предоставление информации о себе человеку, чья работа заключается в расследовании, настолько же нелепо, насколько это звучит, поэтому я полностью понимаю его недоумение.
Я слегка улыбаюсь. «Знаешь… людей прельщает слава. Нет, — я слабо качаю головой, — людей прельщает надежда достичь славы. Это единственное, что заставляет их продолжать бороться».
«На что ты намекаешь?» — на этот раз Адриан поглаживает подбородок и выглядит заинтригованным.
«200 000 золотых. Несмотря на то, что они знают о риске, которому могут подвергнуться, люди все равно идут за мной. Все они готовы заплатить 20 000 золотых, просто чтобы знать, где я нахожусь. Видите ли, эти 200 000 золотых — их надежда, то, что ими движет. Если бы их было меньше, никто бы так не стремился идти за мной».
Указывая на себя, я продолжаю: «Я — актив. То, во что вы можете инвестировать. Я предоставлю вам информацию о моем местонахождении, а вы, в свою очередь, должны будете поделиться деньгами, которые вам платят за то, чтобы вы это знали».
Подбородок Адриана соскальзывает с его руки, и он ошеломленно говорит: «Да…?» Прочистив горло и слабо покачав головой, он продолжает: «Боюсь, я не понял твоего предложения, тень. Ты уверена, что это то предложение, которое ты должна сделать нам… людям, которые разбираются в людях?»
«А, понятно. Ты веришь, что сможешь найти меня, где бы я ни был, не так ли?»
«Мои подчиненные компетентны».
«Ну, тогда… как, по-вашему, я сюда попал?»
Взглянув на Эбигейл, Адриан уверенно говорит: «Я верю, что с помощью Дуэта в Полных Доспехах».
«Вы ведь не знаете, не так ли? Вы, должно быть, удивляетесь, как я мог путешествовать из Зиехары незамеченным в течение 18 часов».
Как бы нелепо это ни звучало — предлагать свою информацию людям, которые выдают мое местонахождение, я буду делать это, пока в деле замешаны деньги. Как сказал ранее Адриан, я не скрываю свою теневую личность. Несмотря на это, даже Черному Торговцу довольно сложно найти меня.
Чтобы расследовать меня, мне нужно потреблять довольно значительное количество ресурсов. Я предлагаю Адриану сокращение эксплуатационных расходов, чтобы он мог получить больше прибыли, чем раньше, но он должен отдать мне семьдесят процентов от нее.
Это может звучать как мошенничество, но это выгодное предложение. Черный Торговец продает информацию обо мне. Информация обо мне корректируется в соответствии с ценой моей головы, что означает, что чем она выше, тем дороже информация. 30% кажутся небольшими в начале, но в будущем эти 30% превысят текущую цену моей информации.
«Подожди», — говорит Адриан, поднимая руку. «По этой логике, разве мне не лучше подождать, пока твоя награда не вырастет сама собой? Я могу брать с людей больше, чем было, и приберечь всю прибыль себе».
Я громко смеюсь, что, вероятно, звучит зловеще, поскольку заставляет его слегка отшатнуться. «Слушай, Адриан, это твое веселое предположение осуществится только в том случае, если ты сможешь меня заметить. Ты уверен, что всегда сможешь меня найти?»
Как только Адриан ухмыльнулся — как раз перед тем, как он уверенно заявил свой ответ на мой вопрос, Теаносвера втянул меня в свое подизмерение. С его точки зрения, я, должно быть, выгляжу так, будто меня только что поглотила тень.
Он резко встает со стула, опрокидывая его, а затем смотрит на мое свободное место с широко раскрытыми глазами. Он не знает, что он только что увидел, но он знает, как это называется: Темная Магия.
Темная магия — это магия, которой могут овладеть лишь некоторые люди. Это некатегоризированная магия — то, чего люди не могут понять и чего боятся. Она рождается вместе с пользователем; многие даже утверждают, что это проклятие, а не чудо. Из-за этого пользователи Темной магии гарантированно становятся изгоями.
«Не можешь поверить в то, что видишь, да?» — шепчу я прямо на ухо Адриану. Он оборачивается, но меня уже нет. «Представь, как легко мне спрятаться», — говорю я со скрытой радостью в голосе, спокойно сидя на стуле.
«Ты…ты пользователь Темной магии…»
Я не пользователь Темной Магии. Мое Происхождение можно отнести к этой категории, но это то, что есть только у нас, Демонов; поэтому это никогда не может называться Темной Магией. В любом случае, Теневая Магия принадлежит Теаносвере. Адриан этого не знает, и нет нужды ему говорить.
«Итак, ты все еще уверен?»
Хоть я и намекаю, что могу вечно оставаться в тени и продолжать делать свою работу, я знаю, что это чушь. Но это неважно; Адриан не сможет узнать об этом, поскольку даже Черный Торговец не имеет никакой информации о Темной Магии.
Поставив стул на ножки, Адриан садится на него. Он кладет локоть на стол, подпирает голову рукой и размышляет. Он постукивает по столу пальцем свободной руки, заставляя шестеренки в голове вращаться. Прошла минута, и он наконец проводит рукой по своим каштановым волосам.
«Вы очень уверены в своих способностях, и я в вас не сомневаюсь… но я хочу вас кое о чем спросить», — говорит он. «Какова цель, с которой вы это делаете?»
Какой он, в самом деле, блестящий человек. Адриан понял, что свобода народа, о которой так много говорят, не является моим мотивом помогать народу восстать.
Слегка улыбнувшись, хотя он не может этого видеть из-за моей маски, я говорю: «Прибыль, мой друг. Ты разыгрывал весь Антарес, чтобы получить прибыль. Я просто делаю то же самое, не вступая в твою организацию».
«Это…» Адриан замолкает. Он на мгновение замолкает, прежде чем усмехнуться про себя. «Ты умнее меня, Тень. Я недооценил тебя. Я думал, ты просто хочешь известности, но на самом деле ты пытаешься срубить как можно больше богатств с помощью своей силы, оставаясь при этом неизвестным. Я глубоко тобой восхищаюсь».
Ну, правда в том, что я просто не хочу, чтобы люди получали прибыль от меня, не делясь ею. Я просто хочу получить долю, которую я по праву заслуживаю, поэтому я вообще беспокоюсь, когда прихожу сюда; это не так уж глубоко, но я этого не скажу.
Образ, который мы имеем о себе, и образ, который имеют о нас люди, отличаются. Люди рисуют нас в соответствии со своим пониманием нас как персонажа, поэтому многие люди ожидают, что мы будем вести себя определенным образом — так, как они хотят.
В большинстве случаев это большой недостаток для нас, но в этом случае это выгодно для меня. Адриан изображает меня таким, каким я хочу, чтобы он меня изобразил. Я также подыграю, чтобы сохранить картину вечной. Таким образом, мой мотив и моя истинная природа останутся скрытыми.
Пока я сею хаос по всему королевству Антарес, он будет продолжать думать о доле, блестяще проваливая попытку увидеть общую картину. Адриан Бронтес такой же — гениальный, но наивный.
