Перед Лейландом, сидевшим на роскошном диване, стояли Адриан и двое его коллег-герцогов, которые решили встать на сторону Лейланда. Взгляд Лейланда был сосредоточен исключительно на улыбающемся Адриане; он игнорировал двух людей позади Адриана, которые, по какой-то причине, казалось, стремились выслужиться перед ним.
Он не мог понять, почему эти трое сделали то, что сделали — осудили короля за зверства, которые королевская семья творила на протяжении поколений, и объявили о своей независимости, чтобы открыто присоединиться к нему. Он не ожидал и не желал, чтобы кто-либо из них сделал это.
Он задавался вопросом, о чем они думали, прежде чем принять решение. Они могли предвидеть неизбежное падение Королевства, поэтому они встали на его сторону, чтобы спасти свои активы, но он все равно не мог не подозревать, что это мог быть заговор Королевства.
«Давайте проясним все», — сказал Лейланд, снимая маску и кладя ее на стол перед собой. «Что мотивирует вас принять такое решение? Пожалуйста, не лгите. Никто из тех, кто видел это лицо и осмеливается лгать мне, не ходит по этому миру».
«Мы понимаем это, лорд Лейланд», — ответил Адриан с улыбкой. «Я буду честен относительно наших мотивов; мы видим славу, которая украшает ваш путь, и мы хотим насладиться частью ее. Ради этого мы готовы даже стать вашими рабами».
Лейланд махнул рукой. «Не называйте меня Лордом — мне это пока не кажется правильным. Просто называйте меня Сэром». Указав на диван напротив, он продолжил: «Это не односторонний разговор, так что садитесь — все трое».
Кивнув головами, три герцога сели. Лейланд посмотрел на них одного за другим, размышляя, что с ними делать. Он так привык завоевывать и промывать мозги, что ему было довольно неуютно, когда люди приходили к нему по собственной воле, чтобы поклясться в своей верности. Он не мог не подозревать, что тут есть подвох.
Три герцога до него ясно дали понять, что хотят чего-то взамен на свою лояльность — привилегии сохранить свои активы и, возможно, приумножить их. Их интерес связывал их с ним, но он все еще не мог заставить себя принять их под свое крыло.
Напевая себе под нос, он переплел пальцы и положил на них подбородок.
«У меня проблемы с доверием — если ты не можешь сказать — но я также люблю играть. Я не превращу вас в своих рабов. Я приму ваши слова как должное и посмотрю, сколько в них правды. Ты можешь замышлять нанести мне удар в спину, но будь готов к тому, что тебя ждет».
Лейланд мягко улыбался; однако, Адриан, который улыбался с самого начала, мгновенно потерял свою улыбку. Он не имел никакого намерения предавать Лейланда, но он все равно не мог не чувствовать холодок по спине.
Лейланд встал и снова надел маску. «Через пару дней мы мобилизуем нашу армию на Антарес. У вас есть два выбора: использовать эту информацию против нас или продолжать отвлекать Королевство ложной информацией, которую вы распространяете, и армией мятежников».
Адриан криво усмехнулся, покачав головой. Лейланд уже был в выигрышной позиции. Неважно, что они сделают, чтобы помешать ему, это едва ли повлияет на его триумф. Предать его доверие в этот решающий момент было бы самым глупым решением, которое они когда-либо примут.
«Я выяснил, где находится Святая Дева. Она с Великим Паладином Жаком де Хортеном. Теперь она практически неприкасаема. Сделать Жака врагом означает, что ты объявляешь войну всем Паладинам в этом мире. Я знаю, что однажды ты их уничтожишь, но…»
«Я знаю. Сейчас она не в центре моего внимания — я не буду гоняться за ней так скоро».
«Я рад это слышать».
Адриан вздохнул с облегчением. В отличие от Королевства, Храм был миром, как и его особая сила, Паладин. Противостоять лидеру всех Паладинов — Великому Паладину — означает, что вы бросаете вызов всему миру. Демоны действительно сильны, но Королевство Верникулос не сможет победить их.
По крайней мере, не сейчас.
Лейланд хорошо это понимал; поэтому он сосредоточился на том, чтобы сначала уничтожить Антарес, чтобы расширить территорию Королевства Верникулос. Он захватил бы остальные человеческие Королевства одно за другим, прежде чем окончательно захватить Святую Землю Туммендах, где обитали самый могущественный Паладин и Верховный Жрец.
….
Глядя на стоящую перед ним женщину с пепельно-светлыми волосами и изогнувшейся бровью, Лейланд задавался вопросом, почему она смотрит на него, как потерянный щенок. Она была такой с тех пор, как услышала, что не последует за ним в королевство Верникулос.
«Могу ли я спросить вас кое о чем?» — спросила женщина, Селия, с надеждой сложив руки на груди.
"Вперед, продолжать."
«Ты меня бросаешь?»
«Почему ты хочешь, чтобы это звучало так, будто я мудак, а не парень?» — нейтрально парировал Лейланд, не получив ответа от Селии. Слегка вздохнув, он слегка опустил маску и посмотрел ей в глаза. «Что ты думаешь?» — спросил он. «Я похож на себя?»
«Поскольку это ты… я не могу сказать».
Лейланд задумался на несколько секунд, прежде чем кивнуть головой. "Туше". Слабо покачав головой, он сказал: "В любом случае, ты мне нужен здесь с Нероэлем, чтобы вы оба могли выступить посредниками. Грядет война, поэтому нам нужно удерживать людей на верном пути. Если мы не можем заставить их сражаться, по крайней мере, мы должны заставить их остаться".
«То есть ты меня не бросаешь?»
«Я ожидал, что ты будешь беспокоиться о своем отце, но, похоже, я ошибался».
Селия ничего не сказала о его замечании и просто изогнула бровь, требуя ответа на свой вопрос. Лейланд моргнул глазом на ее настойчивость и легко вздохнул.
«Да, я тебя не бросаю. Ты мне все еще нужен, чтобы пасти этих заблудших овец, так что — что ты делаешь?»
Селия крепко обнимала Лейланда. «Спасибо, что дал мне место для ночлега».
Лейланд инстинктивно повернулся к Нероэлю, чтобы попросить объяснений. Нероэль уставился на него в замешательстве, так как он тоже не понимал, что происходит.
Миллония, Винерва, Лунея, Габриэла и Абигейл — девушки, которые последуют за ним обратно в королевство Верникулос, — шумно прочистившие горла, словно внезапно заболели хроническим раком горла. Лейланд повернулся к ним, чтобы попросить объяснений, но они просто перестали кашлять и нейтрально уставились на него, еще больше смущая его.
Пожав плечами, он в конце концов похлопал Селию по спине, пока она не отстранилась от него. Затем она посмотрела на него с легкой улыбкой и легким румянцем на щеках, заерзав на своем месте.
«Кухум! Возвращайся скорее».
Натянув маску, Лейланд просто ответил: «Просто доверься мне и подожди».
Он повернулся и пошел к ожидающему Генелосу с Миллонией, Винервой и Лунеей, которые следовали за ним по пятам; тем временем Габриэла и Абигейл пошли к Волшебной Карете, которая была рядом с Генелосом. Когда Лейланд собирался сесть на Генелоса, перед ним открылся Портал.
Ушш!
Он остановился на своем пути, когда злобная аура, исходящая из Портала, пронеслась над местом. Он изогнул бровь в замешательстве. Он был чрезвычайно знаком с этой аурой, но она никогда не была столь жестокой. Было ясно, что человек был раздражен, но он не знал почему.
Через несколько секунд из Портала вышла замаскированная фигура. Это была высокая женщина с длинными алыми волосами, которая все еще источала красоту, несмотря на то, что половина ее лица была скрыта слепой маской.
Она остановилась перед Лейландом и посмотрела на него. В этот момент все замолчали; даже те, кто никогда не встречался с ней напрямую, но слышал о ней, сразу поняли, кто она.
«Прошло уже некоторое время, Валерия», — тепло сказал Лейланд.
Лицо Валерии было обращено к нему, но он мог сказать, что не привлек ее внимания. Она была занята тем, что разглядывала девушек одну за другой, заставляя их чувствовать себя неуютно.
«Прошло уже некоторое время, мой ученик».
«…ты меня бросаешь?» — его охватило чувство дежавю, когда он это сказал.
«А были ли мы вообще вместе?»
Воображаемая стрела пронзила Лейланда прямо в сердце, заставив его затаить дыхание. «Все это время… меня играли! Думаю, я пойду искать утешения на коленях у Миллонии».
«Эй, какого хрена, придурок? Зачем ты втягиваешь меня в свои дела?» — немедленно отреагировала Миллония. Она боялась за свою жизнь.
"Ах… Все меня отвергают", — уныло сказал Лейланд. Он огляделся и встретился с надеждой в глазах Лунеи. Он хотел бы выбрать ее, но хотел немного придать остроты. "Ты тоже меня отвергнешь?" Поэтому он повернулся к Селии.
"Приходить!"
Он ухмыльнулся и собирался направиться к Селии, когда почувствовал, что Валерия обернулась. Он тут же развернулся на каблуках, бросился к ней и крепко обнял.
«Прошу прощения! Я тянул время, чтобы понять, что я сделал не так».
«Что ты сделала не так?» — нейтрально спросила Валерия, но Лейланд видел, что она полна надежд.
«Я не сообщал вам о своем самочувствии последние сорок два дня». Так что он ее не разочаровал.
«И зачем ты это сделал?»
«Потому что… я чувствовал, что ты всегда за мной наблюдаешь». Он хотел бы добавить: «даже когда я принимал ванну», но у него хватило ума этого не делать.
Миллония обернулась и обняла его в ответ. «Не делай так в следующий раз».
Лейланд снял маску и вздохнул. «Отлично. Теперь мы можем использовать твой портал, чтобы вернуться домой».
Все мгновенно ужаснулись, а лицо Валерии потемнело. Он ухмыльнулся ее реакции, поднял ее подбородок и наклонился, чтобы поцеловать ее.
«Я пошутил. Я скучаю по тебе больше, чем ты можешь себе представить».
Валерия попыталась сохранить спокойствие, но не смогла скрыть румянец на лице. Когда она пришла в себя, они вернулись в королевство Верникулос.
