«Иди сюда. Вы попадете под дождь».
Стоя позади нее, Рифтан обнял ее за талию, а Макс откинулся на спинку своего крепкого торса. Его челюсть была шероховатой, когда он коснулся ее щеки, заставив ее шею вздрогнуть. Его губы коснулись ее виска, а свободной рукой он обхватил ее все еще пульсирующую грудь. По мере того как воздух становился тяжелее и влажнее, еще одна вспышка молнии снова осветила небо, за которой последовал оглушительный гром. Звук был настолько громким, что казалось, что небо рухнет прямо над их головами. Рифтан слегка вздохнул и мягко потянул ее дрожащее тело обратно в постель.
«Я должен патрулировать. Ты должен оставаться здесь, пока буря не утихнет.
Глаза Макса расширились от его заявления. — Ты выходишь… в такую бурю?
«Лошади будут беспокойными. Мне нужно осмотреть конюшни и убедиться, что наша защита не повреждена.
Рифтан достал новую свечу и зажег ее, создавая слабое свечение в темноте. Он быстро надел доспехи, пока Макс сидел на кровати, слушая тяжелые капли дождя, похожие на грохот конских копыт. Она слышала, как ревет ветер, раскачивая палатки, и грохочет гром и молния. Время от времени она слышала вдалеке настойчивые крики солдат. Ее сердце колотилось от свирепого шума, принесенного природой, который, казалось, раскалывал небо и землю. Выражение лица Макс было искажено беспокойством, когда она спросила Рифтана.
— Из-за того, что случилось д-вчера… не будет ли проблем? Рифтан, надевая халат, остановился и повернул голову. Макс опустил глаза и продолжил говорить. «Из-за меня… споры между союзными войсками…»
«Как это твоя вина? Лихт Брестон был инициатором. Этот ублюдок создавал проблемы задолго до того, как ты появился. Рифтан небрежно опроверг. «Как вы сами видели, командующий войсками Балто долгое время был настроен ко мне враждебно. Даже если бы вы не были вовлечены, он нашел бы другие способы спровоцировать драку.
Лицо Макс стало суровым, и вскоре неописуемый гнев вспыхнул, когда она вспомнила вульгарные слова, брошенные варваром в Рифтана. «Рифтан не сделал ничего п-плохого… за то, что оскорбил тебя, как н-что… он действительно ужасный человек».
Рифтан какое-то время смотрел на нее странным взглядом, а затем пожал плечами, словно привык к такому образу жизни, полному ненависти и враждебности.
«Лихт Брестон происходит из престижной семьи, которая существует со времен Роэмов. Его отец — рыцарь, заклейменный как реинкарнация Уйгру в Балто. В этом смысле он презирает мысль о таком скромном человеке, как я, наравне со своим отцом». — объяснил он с ненавистной улыбкой. «До сих пор я игнорировала его надоедливые выходки, но на этот раз я не могу просто оставить это без внимания. Я позабочусь о том, чтобы он больше никогда не смог приблизиться к тебе.
«Но… мы на войне. Если есть i-внутренние конфликты…”
— Я не собираюсь прямо сейчас пронзать этого ублюдка клинком. Просто предупреждение для него, чтобы он не причинял никаких неприятностей.
Услышав холодный тон в своем голосе, беспокойство Макса только усилилось. Она не знала, что он задумал, но даже трехлетнему ребенку было очевидно, что он не будет слишком мирно относиться к своему предупреждению. С бледной молнией, сверкнувшей в небе и ударившей ему в лицо, его и без того острые черты лица выглядели еще более мрачными и безжалостными, чем обычно. Словно почувствовав страх Макс, Рифтан опустился перед ней на колени и смягчил выражение лица.
«Как ваш организм? Это больно?»
Он провел рукой в кожаной перчатке нежные круги на ее коленях, и Макс покачала головой, краснея.
— Я в… в порядке.
— А как насчет твоей травмы?
«Мое запястье н-нет… сильно повреждено».
Рифтан осторожно взял ее запястье и внимательно осмотрел. Когда он заметил, что опухоль немного спала, он отпустил ее. «Я позову Гарроу и Юлисион, так что оставайтесь внутри, пока буря не уляжется».
Макс кивнул, и Рифтан нежно поцеловал ее в губы, прежде чем уйти. Макс с грустью смотрел, как он идет в суровую бурю. Она разбила ей сердце, думая, что он проведет день под бушующей непогодой. Более того, она чувствовала угрызения совести из-за того, что находилась в уютной палатке одна, лениво бродя по ней.
Через некоторое время Юлисион и Гарроу, промокшие до нитки, вошли в палатку. Макс тут же побежал к ним с горстью сухих полотенец.
— Спасибо, миледи.
Мальчики с благодарностью приняли полотенце и вытерли дождь с головы. Затем они сняли промокшие одежды, повесили их у входа и направились к единственному свету, освещающему пространство. Только когда они подошли поближе, Макс увидел обескураженное лицо Юлисион. Его глаза опустились, а плечи поникли, когда он посмотрел на нее.
«Дама, должно быть, очень взволнована из-за того, что произошло вчера. Я глубоко сожалею. Это была моя вина, я должен был остановить этих зверей от беспокойства леди…»
«Н-нет! Как я вчера сказал… Юлисион не виноват. Ты храбро сражался с ними ради меня. Скорее… я должен быть благодарен.
— Миледи… — Юлисион чуть ли не плакал, и лицо его просияло до обычного светлого лица.
Макс неловко рассмеялся, когда она вспомнила, как он орал на мужчин, которые были на голову выше его, как разъяренная гончая. То, как он теперь смотрел на нее нежными круглыми глазами, было сравнимо с жалким щенком, до такой степени, что это заставляло ее задуматься, где же этот достойный рыцарь, который защищал ее, не выказывая никаких признаков бедствия, несмотря на случившийся поворот событий.
— Ты где-нибудь ранен?
Гэрроу повесил свое мокрое полотенце на спинку стула и обеспокоенно посмотрел на нее, а Макс быстро покачала головой.
— Я в-в порядке. Просто… немного напуган.
«С этого момента мы позаботимся о том, чтобы ничего подобного больше не повторилось, и будем защищать вас с предельным усердием».
Макс благодарно улыбнулся и подвел двух мальчиков к столу. Они зажгли еще одну свечу и вместе поели, слушая шум ревущего дождя. Набив желудки вином и хлебом, мальчики встали и начали засовывать куски ткани между щелями в палатках, чтобы дождевая вода не просачивалась внутрь. Юлисион и Гарроу были непреклонны, чтобы не дать Макс работать, но она не могла сидеть сложа руки пока они работали в палатке, поэтому она настояла на том, чтобы помочь им. Время пролетело быстро, пока они втроем засовывали пропитанные битумом тряпки между всем, что могло позволить дождевой воде просачиваться внутрь палатки.
Шторм продолжался около полудня, прежде чем стих громкий барабанный бой воды и постепенно стихли раскаты грома. Макс закатал полог у входа и выглянул наружу. Темные грозовые тучи медленно отступали, обнажая бледно-серое небо, сквозь которое пробивались слабые лучи солнечного света. Дождь все еще был довольно сильным, так как повсюду образовывались большие лужи, забивая ветки и палатки, но он уменьшился из-за успокаивающего ветра. Макс схватил ее за халат и натянул капюшон на голову. Увидев, что она собирается уйти, Юлисион, полировавший доспехи Рифтана, встал со своего места и побежал к ней.
— Ты идешь в лазарет?
«Я хочу… проверить, все ли в порядке с ранеными. Могу я пойти и увидеть их?
«В связи со вчерашним инцидентом меры безопасности были усилены, так что все должно быть в порядке». Он огляделся снаружи, пытаясь найти кого-нибудь подозрительного, прежде чем кивнуть. «В штабе экстренное совещание. Северяне тоже там, так что вчерашнего инцидента больше не повторится.
«Электронная экстренная встреча…?»
«Со стороны монстров было несколько странное поведение». Гэрроу объяснила, отвечая до того, как ее вопрос был закончен. «По словам разведчиков, прибывших на рассвете, часть троллей начала двигаться на запад. Они пытаются выяснить, что задумали монстры.
«А нормально ли будет собраться в одном месте? Рыцари Балто… Я думаю, они очень злы…
«Рыцари Ремдрагонов в несколько раз яростнее, чем они есть». Ледяно-лиловый взгляд Юлисион стал жестче. — Но они не станут делать глупостей вроде начала спора, когда наши враги что-то замышляют. У Брестона, по крайней мере, столько здравого смысла.
Макс нахмурилась, она серьезно в этом сомневалась. Командир Рыцарей Сил Балто публично оскорбил и применил насилие по отношению к женщине. И если этого было недостаточно, этот зверь публично высмеял Рифтана и призвал к ответной дуэли.
«Он ужасный человек… Неужели это будет мирное собрание?»
Лицо Макса омрачено бесконечными заботами. К счастью, их опасения оказались напрасными. Прошли часы, а она не слышала никаких вспышек или новостей о дуэли между Рифтаном и Лихтом Брестоном, даже когда солнце начало садиться. Это произошло потому, что произошла более насущная проблема, которая ослабила любую форму враждебности между двумя мужчинами.
Когда наступила ночь, Рифтан вернулся в свою комнату, чтобы быстро переодеться.
«На передовой идет бой. Я должен немедленно отправиться в бой».
Макс сидела за столом и резала травы, когда ее глаза расширились от неожиданной новости. До полуночи оставалось всего пару часов, из-за густых дождевых облаков все вокруг было кромешной тьмой. У нее побежали мурашки, когда она услышала, что Рифтан пойдет в бой под дождем, в полной темноте.
— Я… это полномасштабная война?
«Еще нет. Тем не менее, я сделаю это». Сухо ответил Рифтан, снимая мокрые ботинки и надев новую пару.
«Сделай так, чтобы это произошло… ч-что ты имеешь в виду?»
«Эта битва кажется лишь легкой провокацией, но я планирую воспользоваться этой возможностью, чтобы начать тотальную войну. Я положу конец этой проклятой войне».
Макс не мог не корчиться от беспокойства и страха от ярости и решимости в его тоне. «Пожалуйста… не делай ничего п-опрометчивого».
Посреди переодевания и надевания доспехов Рифтан остановился, и его голова полетела к ней с хмурым выражением на губах. Затем он подавился смехом, как будто ничего более нелепого не слышал.
«Теперь посмотрите, кто говорит кому не делать ничего безрассудного».
Макс напрягся от насмешки в его тоне. Поняв, что он все еще может злиться на нее за то, что она ввязалась в эту войну, Макс осторожно подтолкнул его.
— Ты все еще… злишься?
— Думаешь, я мог так легко отпустить это? Он фыркнул, отвечая расплывчато. «Я до сих пор не могу простить тебя за то, что ты проделала весь этот путь, и я делаю все, что в моих силах, чтобы контролировать свой гнев. Пока я не верну тебя Анатолю без единой царапины, не жди, что я подниму себе настроение.
«Н-но прошлой ночью…» начала Макс, но быстро закрыла рот.
Ее щеки покраснели от смущения от того, что она собиралась сказать, и она застенчиво крутила в руках подол своего платья. Она подняла голову в внезапно наступившей странной тишине. В это было трудно поверить, но вокруг скул Рифтана также появился легкий румянец. Он неловко откинул назад мокрые от дождя волосы и посмотрел на нее.
— Ты не представляешь, что я чувствую, когда ты передо мной? Я месяцами хранил целомудрие в этом бесплодном месте! Как я должен реагировать, когда ты лежишь рядом со мной?! Он сделал большие шаги к ней, став на небольшое расстояние между их носами, и застонал. «Это все равно, что трясти костью перед голодной собакой. Однако у меня не было намерения делать это с тобой в таком месте! Я не хотел обнимать тебя так, чтобы ты чувствовал себя простым удовлетворением моих плотских желаний. Но даже просто глядя на тебя, я не мог сдержаться…»
Рифтан яростно зарычал, но закрыл рот, увидев удивление на ее лице. Он грубо потер лицо и пробормотал, как будто его полностью высосали из жизни. «Я покончу с этой гребаной войной в течение месяца. А пока, пожалуйста… позаботься о себе.
Макс потерял дар речи от своего взрыва и только кивнул в ответ. Рифтан направился к выходу из палатки, держа рукоять меча. Увидев, как его спина отступила назад, Макс очнулась от оцепенения и в спешке погналась за ним. Тело Рифтана напряглось, когда он почувствовал, как ее тонкие руки обвили его талию. Она прижалась к нему сбоку и с тревогой посмотрела на него.
— Ты не должен… уходить сердитым в таком состоянии. Мы не знаем, когда закончится эта б-битва… Я не знаю, когда снова увижу тебя… Рифтан беспомощно посмотрел на нее, и Макс умолял его. Она подняла руку, чтобы отдохнуть на его щеке. — Обещай мне, что… ты вернешься целым и невредимым. Я буду… тоже осторожен. Про-обещание. Так….»
Голос Макса стал хриплым, потекли слезы. Она быстро уткнулась лицом ему в спину, когда больше не могла говорить. Рифтан повернулся и взял ее на руки. Рука в холодной перчатке провела по ее волосам, падая на уши и шею.
— пробормотал он дрожащим голосом ей в шею. «Когда начнется полномасштабное сражение, все силы союзников будут сосредоточены на фронте. В Этилене не останется много войск. Всякое может случиться, поэтому убедитесь, что у вас всегда есть Гарроу и Юлисион, куда бы вы ни пошли. Рут тоже останется. Если что случится, иди к нему».
Макс кивнул, ее лицо уткнулось в его грудь.
«…Я вернусь целым и невредимым».
Рифтан поцеловал ее в мочки ушей и изо всех сил пытался высвободить Макса из их объятий, словно ребенок, прильнувший к матери. Макс схватил ее за плащ, желая проводить его, но Рифтан остановил ее у входа.
«Фил Аарон пойдет с нами в бой. Не выходи».
— Н-но я хочу проводить тебя…
«Остаться внутри.»
Он твердо приказал и командовал Юлисионом и Гарроу, которые были наготове. Макс смотрел у входа, как он исчезал в кромешной тьме завесы дождя.
Вдоль стен замка зажгли факелы, проливая свет на темную дорогу, и к воротам подвели коней в собственных доспехах. Наконец, рыцари сели на коней, выстроились в шеренги и двинулись из замковой крепости. В тот момент, когда войска ушли, все в Этилене стали очень бдительными. Рыцари, оставшиеся охранять помещение, стояли у стены; их тела напряжены и бдительны. Волшебники тоже стали один за другим выходить, чтобы установить вдоль стены свои волшебные инструменты.
