Макси пришлось ехать на лошади с Рифтаном, так как они не могли найти повозку в городе Генуя. Она прислонилась к его груди и смотрела на плавный пейзаж. Рисовые поля неторопливо покачивались на ветру, и несколько облаков плыли по темно-синему небу, заставляя ее глаза дрожать. Макс наклонился глубже в объятия Рифтана и наблюдал издалека, как все приближалось и приближалось по мере их движения. После того, как солнце зашло, а затем снова взошло пару раз, Рыцари прошли через обширные амбарные поля и в Юдикский лес за один день.
Поскольку у них не было повозки, они смогли добраться до анатолийских равнин в два раза быстрее, чем в прошлом году.
«Я беспокоился, что герцог может послать кого-нибудь в погоню за нами… Наше путешествие оказалось более мирным, чем я думал».
— пробормотал Гейбл, поворачиваясь, готовясь разбить лагерь посреди открытого поля. Макс напряглась от его слов, когда она слезла с лошади с помощью Рифтана.
Рифтан бросил на него холодный взгляд. — Может быть, вы боитесь рыцарей герцога?
Лицо Гэйбла покраснело, как будто его гордость была растоптана, он взглянул на Макса и пожал плечами. «Лучше по возможности избегать бесполезных сражений. Дама может снова пострадать…
— Если у тебя есть время болтать чепуху, разведи костер, Лаксион.
— раздраженно воскликнул Услин, сбрасывавший груз с седла. Гэйбл хмыкнул и пошел собирать сухие ветки поблизости. Макс просто смотрела, обнимая ее руками Рифтана, как рыцари выпускали своих лошадей пастись и разбивали палатки. Когда костер начал гореть, Рифтан положил рядом с ним спальный мешок, чтобы она могла сесть на него. На протяжении всего путешествия Рифтан всегда держал ее, не оставляя ни на секунду. Он даже не позволил ни Рут, ни другим рыцарям приблизиться к ней. Возможно, устав от его чрезмерной чувствительности, рыцари занялись своими делами.
Макс задавался вопросом, знали ли они все о ее несчастном положении. Рассказывали ли Рут, Услин или Эллиот другим о том, что видели в замке? Она была так взволнована и смущена, что не могла спросить, но и не могла этого вынести, потому что боялась, что рыцари могут сжалиться над ней.
«Иди сюда.»
Рифтан притянул растерянного Макса к себе. Она села к его груди и обняла колени, как цыпленок, спрятавшийся под грудью своей курицы-наседки. Когда в лагере все наконец было устроено, он отвел ее в палатку, затем уложил на одеяло, помассировал ее затекшую спину и поясницу, после чего покормил ее с рук. Макс съел хлеб и тушеное мясо, которые дал ей, и забрался в спальный мешок. В темноте еле слышно было урчание лошадей, эхо ветра и потрескивание костра. После долгого молчания тишину нарушил голос Рифтана.
«Не беспокойтесь ни о чем. Я защищу тебя.»
Макс понял, что говорит о герцоге Круа. Тысячи вопросов остались у нее на языке. Что случится в будущем? Сможет ли он действительно противостоять герцогу? Каким бы совершенным ни был рыцарь, если он напал на герцога, они не могли оставить его безнаказанным. Она затаила дыхание, вспомнив ужасно изможденную фигуру отца. Если бы рыцари не остановили его, Рифтан действительно убил бы его, и когда она вспомнила вид его полумертвого тела, ее сознание сразу же перенеслось к словам, сказанным Рифтаном той ночью.
— Он действительно имел в виду эти слова? Он сказал эти слова только потому, что пожалел меня?
Учитывая холодное поведение с первой встречи, было трудно поверить, что она была у него на уме в течение долгого времени. Однако Макс не могла осмелиться произнести эти вопросы, несмотря на то, что они почти сорвались с ее губ. Она беспокоилась, что этот стеклянный покой, окружавший их сейчас, будет разрушен. Она пошевелилась, плотно закрыв глаза, чтобы стряхнуть мысли из головы. Затем Рифтан обнял ее за спину и крепко обнял.
«Спи спокойно и крепко. С этого момента я никогда больше никому не позволю причинить тебе боль».
Напряжение с ее напряженных плеч исчезло, как ложь, от его слов, которые он произнес как клятву. Затем она обвила руками его крепкую талию. Когда она была так близко к нему, все ее заботы уходили прочь, как будто она была заключена в огромную уютную крепость. Макс вдохнул его запах и медленно погрузился в сон. На следующий день они за полдня пересекли гору и достигли Анатоля. Лошади мчались вниз с холма, словно ветер, и сразу же подъезжали к воротам. Через некоторое время ворота потянулись за его рычаг и широко распахнулись.
Они вошли в оживленный город, застроенный зданиями, совершенно измученные после нескольких дней пути. Анатолий процветал, как будто какое-то волшебство разворачивалось, пока они отсутствовали. Огромные здания, которые не были построены до их ухода, теперь возвышались. С тех пор расширение дороги было завершено, и по обеим сторонам дороги стояли киоски, торгующие редкими предметами с юга. Те, кто смотрели на предметы, повернувшись и согнувшись спиной, заметили прибытие рыцарей и все сразу зааплодировали. Люди стекались и заполнили улицы.
Макс был поражен их восторженными аплодисментами владыке земли. Горожане махали ветвями липы, богатой красными ягодами, когда мимо проходили рыцари. Рифтан взял на себя инициативу и повел свою лошадь сквозь толпу. Как только они вышли на площадь, впереди их процессии выбежал рыцарь.
«Командир, я приказал привратникам усилить охрану».
Макс с тревогой наблюдал за лицом Рифтана. Он кивнул рыцарю и пришпорил его лошадь. Они мгновенно прошли сквозь приветствующую толпу. Поднявшись на крутой холм мимо березовой рощи, рыцари, стоявшие на страже у стен замка, тотчас же опустили мост рва. Когда они пересекли мост, она вздохнула с облегчением. Наконец, они были дома.
«Лидер!»
Когда они прошли через ворота, рыцари, находившиеся на тренировочной площадке, бросились им навстречу. Все рыцари, отправившиеся в Ливадон на войну, вернулись к Анатолю, кроме Рифтана и около тридцати рыцарей, поскольку они отправились на территорию герцога, чтобы забрать ее. Хебарон, возглавивший их и вернувшийся к Анатолю первым, похлопал рыцарей по плечу одного за другим. Макс вздохнул с облегчением, когда она посмотрела на него, который восстановил свое здоровье до идеального состояния.
Когда он нашел ее приклеенной к боку Рифтана, он одарил ее мягкой, грустной улыбкой. «Вы благополучно вернулись. Обратный путь был трудным?»
Когда Хебарон подошел к ней, лицо Рифтана ожесточилось. Он притянул ее ближе к себе и отдал ему приказ.
«…включите безопасность прямо в этом экземпляре». Хебарон был явно взволнован. Однако Рифтан обернулся, как будто это было слишком, чтобы объяснять дальше. «Удвойте войска, размещенные на стенах, и ограничьте доступ к воротам до дальнейшего уведомления».
Затем, как будто предоставив другим рыцарям детализировать остальные инструкции, он повел ее и направился к большому залу. Макс взглянул на лица рыцарей, когда они стали серьезными. Она пыталась притвориться неосведомленной, но на этот раз не могла не спросить.
«Ч-что будет… сейчас? Будет ли ва-война действительно…”
— Это просто подготовка к мерам предосторожности. У этого человека не хватило бы ни грамма мужества, чтобы возглавить армию и вторгнуться в Анатолий.
Рифтан прервал ее и ускорил шаги. Когда Макс споткнулся, не в силах поспевать за своей скоростью, он поднял ее на руки.
«Вам не нужно ни о чем беспокоиться, все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться на восстановлении своего здоровья. Я разберусь с этим человеком».
— Разберись с ним…
Макс задавался вопросом, действительно ли он объявит войну. Рифтан проигнорировал ее встревоженный взгляд, пересек сад и сразу же поднялся по лестнице. Когда они вошли в большой зал, Родриго и слуги выбежали навстречу своему господину.
— Добро пожаловать домой, милорд, миледи. Какое облегчение, что вы оба вернулись в целости…
«Пожалуйста, принесите горячую воду и еду. И чистая одежда.
— приказал Рифтан, прервав их приветствие, и поднялся прямо по устланной ковром лестнице. Он поднимался по лестнице по две ступеньки за раз, даже не переводя дух, да это и не было ему нужно. В мгновение ока Макс вошел в комнату, и она огляделась. Напряжение, которое она чувствовала, растаяло, когда она посмотрела на комнату, которая ничем не отличалась от того, что она видела в последний раз. Рифтан перешагнул через копошащихся кошек и потерся своими телами о его ноги, а затем опустил ее на кровать.
«Подожди немного. Я разведу огонь.
Затем, даже не снимая доспехов, он подошел к камину и начал разжигать огонь. Он ударил по кремню всего несколько раз, и в одно мгновение вспыхнул огонь. Рифтан воспользовался мехами, чтобы раздуть огонь, затем вернулся к кровати и снял с Макса туфли. Она смотрела на него со странным напряжением. Сквозь темные волосы, взъерошенные ветром, она видела, как дрожат его глубокие черные глаза. В тот момент, когда он попытался что-то пробормотать, чтобы сказать ей, они услышали стук в дверь.
— Милорд, вода для ванны здесь.
Это был голос Рудиса. Когда Рифтан велел ей войти, горничные вошли в комнату с большой дымящейся ванной. Макс посмотрела на их знакомые лица и попыталась изобразить улыбку на губах. Рудис улыбнулась в ответ, но когда она увидела ее бледное лицо, ее лицо стало жестким.
— Миледи, вы, наверное, где-то ранены…
— Оставь ванну у огня и уходи.
Прежде чем она успела договорить, сурово воскликнул Рифтан. Горничные испугались и вздрогнули, а затем поспешно передвинули ванну.
— Т-тогда… Я оставлю полотенца и сменную одежду здесь. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, позвоните нам».
Когда Рудис вывел горничных, Рифтан снял свои доспехи, повесил их перед подставкой и осторожно помог ей подняться.
— Иди сюда, я тебя помою.
«Я в-в порядке…»
«Я не собираюсь ничего делать. Я просто хочу заботиться о тебе».
Макс неохотно кивнул. После того, как Рифтан снял с нее халат, на ней осталась свободная туника, которую он купил в деревне, и ее также натянули ей на голову. Она подняла руки на грудь, одетая только в тонкую кофточку, носки и нижнее белье. Это был акт стыда, а не застенчивости. Она похудела за несколько недель, и ее живот не был плоским, но она была худой. Возможно, он уже все это видел, но поскольку все предстало в таком ярком свете, она беспокоилась о том, что он думает о ней. — пробормотал он сдавленным голосом, поглаживая мурашки по ее талии.
— Тебе холодно?
«Н-нет…»
Затем он опустился на колени, снял с нее носки один за другим, отбрасывая их, и стянул даже ее тонкую сорочку. Свет камина нежно согревал ее обнаженное тело. Макс с тревогой посмотрел вниз, когда его взгляд скользнул по ее торчащим ребрам. Когда он погладил ее костлявую спину, лицо Рифтана внезапно исказилось, как будто он испытывал сильную боль.
«Я должен был разорвать этого человека на куски».
Он пробормотал сдавленным голосом и уткнулся лицом ей в живот. Макс нерешительно коснулся своих волос. Рука Рифтана скользнула по ее спине, словно ища рану, которая уже исчезла. Она чувствовала, как его дыхание становится тяжелым. Макс почувствовала, как ее охватывает таинственное чувство. Как она стала так много значить для него? Хотя она хотела проникнуть в его разум, она боялась узнать правду.
С одной стороны, ей хотелось верить о нем всему, а с другой стороны, она сомневалась в том, произошло ли какое-то недоразумение, или он просто пожалел ее. Можно ли было получить безусловную любовь от других, даже если вы на самом деле ничего для них не сделали? Даже очерненный не делал этого, и все же, как мог кто-то настолько совершенный дать ей это? Возможно, когда-нибудь и эта страсть угаснет.
Когда такие подозрения возникли, ее охватило собственное разочарование. Возможно, она окончательно потеряла способность доверять кому-либо. Она никогда не сможет полностью доверять Рифтану. Охваченная чувством вины, она наклонилась и обняла его голову.
— Мы н-сейчас дома, так что… все будет хорошо.
Его большое тело жалко дрожало. После того, как Макс некоторое время удерживал ее, Рифтан снял с нее последнее нижнее белье и опустил ее в ванну. А затем он вымыл ее с особой тщательностью, как слуга, ухаживающий за королевской принцессой.
