Пальцы Рифтана одеревенели. Макс, лежавшая у него на коленях, повернула голову и пристально посмотрела ему в лицо. Затем он прямо сказал, глядя на капли дождя, которые сильно стучали по окну.
— Это только потому, что я нервничал. Замок Круа — это место, где я не чувствую себя в своей тарелке».
Макс недоуменно моргнул. Даже тогда, когда он только что был посвящен в рыцари, его действия были более достойными и устрашающими по сравнению с любым дворянином. Хотя его речь и поведение не были очень изощренными, высокомерие в его отношении присутствовало в том, как он взаимодействовал, как будто ему было все равно, как его воспримут другие люди. Нижняя губа Макса оттопырена.
— Ты л-лжешь. Кто-то такой нервный… не стал бы вести себя так высокомерно.
— Я показался высокомерным? — спросил он, сдвинув брови.
«Каждый раз, когда кто-то разговаривает с тобой… Ты смотришь на них с таким выражением лица». Макс вздернула подбородок и изобразила, как Рифтан смотрит на людей, изо всех сил стараясь выглядеть настолько тщеславной, насколько могла. «Всякий раз, когда кто-то говорил с тобой… ты смотрел на них с таким-то выражением лица».
— Ты имеешь в виду, что я сделал такое милое лицо?
Он рассмеялся над нелепой попыткой Макса подражать ему, затем опустил голову и прижался губами к ее оттопыренной нижней губе. Макс скривилась, когда челка Рифтана ударила ее в глаза, когда он поцеловал ее в губы.
«И всякий раз, когда наши взгляды встречались… ты смотрел на меня со свирепым выражением лица. Меня это испугало…»
«Вы, должно быть, истолковали это таким образом из-за моего грубого впечатления. Я просто смотрел на тебя.
Он серьезно ответил и сжал ее лицо в своих ладонях, отчего щеки Макса выпячились вперед, как у раздавленной рыбы-фугу. Ее лицо покраснело, и из-за ее протестов он в конце концов убрал руки от ее лица. Ей казалось, что ее сердце укололось шипом из-за невежества и равнодушия, которые он проявлял к своему тогдашнему обращению с ней. Она посмотрела на него с недоверием в глазах.
— Я так не думаю. Вы выглядели так, как будто были чем-то рассержены. Иногда… мне… казалось, что это из-за того, что ты меня презираешь.
Внезапно улыбка с лица Рифтана исчезла. Макс с тревогой поднял взгляд, ища ответ в своих черных глазах, которые, казалось, затуманились, чтобы скрыть свои эмоции. Затем Рифтан пробормотал свои слова с горькой улыбкой на губах.
— Я думал, ты меня ненавидишь. Всякий раз, когда я подходил к тебе, ты заметно нервничал. И всякий раз, когда я пытался заговорить с тобой, ты убегал с испуганным выражением лица. Каждый раз, когда ты это делал, я чувствовал себя ужасным монстром. Он поднял прядь ее волос, падавших ей на плечи, и поднес их к своим губам. «Позже меня это усугубило. И поэтому я решил, что тоже буду ненавидеть тебя. Я хотел выкинуть тебя из головы и остановиться, хотел успокоиться.
На мгновение Макс потерял дар речи. Она задавалась вопросом, когда она начала что-то значить для него. Она вспомнила, как впервые увидела его. Она ясно помнила, как он входит в замок вместе с рыцарями, посланными урегулировать спор с Дристаном. Среди этих сотен рыцарей именно он выделялся больше всего и казался самым выдающимся. Горничные спорили о том, кто будет ухаживать за ним, пока он был в замке, и даже дамы, приглашенные на званые обеды, не могли оторвать от него глаз.
Но Макс не мог понять, почему женщины суетятся из-за человека, который казался настолько бессердечным, что не мог даже подойти к нему. По его словам, она выглядела застывшей и испуганной рядом с ним, но никогда в ее воображении не приходило в голову, что она привлечет чье-то внимание. Рифтан ужасно умел скрывать свои чувства.
Макс на мгновение заколебалась, а затем прижала ладонь к его медно-красной щеке. — И так… ты п-ненавидел меня?
«Я сделал.»
Макс убрала ее руку в ответ на его резкий ответ, но Рифтан схватил ее, когда она собиралась убрать ее, а затем крепко прижал к его лицу.
«Я действительно ненавидел тебя за то, что ты схватил меня и никогда не отпускал».
Затем темные глаза Рифтана опустились, и Макс сел и забрался к нему на колени.
— Я п-правда… никогда не ненавидел тебя. Ты был страшным, но… в моей голове я всегда думал, что ты лихой. Вот почему всякий раз, когда т-ты оказываешься передо мной, я нервничаю и напрягаюсь.
Рифтан пристально посмотрел на нее, словно проверяя, правдивы ли ее слова, затем накрыл одеялом ее обнаженную белую спину и крепко прижал к себе. Макс был вне себя от экстаза, когда она нежилась в его теплых, толстых руках, вздохнула и положила голову ему на плечо. Она задавалась вопросом, чувствовала ли она себя птицей, развалившейся в удобном, уютном гнезде. Даже разбитое сердце и печаль, все ее тревоги и боль, казалось, растаяли в этой спокойной атмосфере. Макс посмотрел на мерцающие тени огня из печи и спросил.
— Разве ты… не разочарован м-мной? Она почувствовала, как его рука, обхватившая ее за спину, напряглась. Затем Макс поспешно заикался, чтобы добавить справедливости в ее вопрос. «Я… заикаюсь… у меня случился выкидыш ч-ребенка… я не такая, как та леди, которую ты… думала, что я такая».
— Ты именно то, о чем я мечтал.
Он резко перехватил ее слова. — Нет, ты несравним с тем, кем я тебя представлял. Вы невероятно храбры, вы прекрасны до такой степени, что у меня перехватывает дыхание. А ребенок…”
Рифтан сглотнул, как будто что-то застряло у него в горле. «Честно говоря, я не думаю, что хочу его больше. Я даже не знаю, сколько крови ты тогда потерял. Я не хочу, чтобы ты снова подвергался такому риску».
Она почувствовала, как он слегка дрожит, и Макс смутно моргнул. Она ненавидела себя за то, что почувствовала облегчение от его слов. Конечно, ему нужен преемник. Это была самая ответственная роль жены по отношению к мужу, даже ее мать погибла после нескольких попыток, которые привели к бесчисленным выкидышам, просто чтобы выполнить этот долг. Слова Рифтана показались ей незнакомыми, она привыкла к навязчивому отношению отца к наследнику.
Макс пристально смотрел на него, словно пытаясь понять, действительно ли он только что сказал эти слова. А затем Рифтан опустил лицо, чтобы поцеловать влажные веки Макса.
— Мне достаточно тебя.
Эти слова отозвались эхом в ее сердце. Она глубже погрузилась в его широкую грудь, и их тени, отбрасываемые светом, казались странной формой животного. Она подумала про себя, что было бы так здорово просто вот так прилипнуть друг к другу и никогда не иметь возможности расстаться. Было бы хорошо, если бы они были только вдвоем в этом мире. Затем Макс закрыла глаза, чувствуя сонливость от рук Рифтана, гладивших ее волосы. Затем шум дождя постепенно стих, и их окутала мягкая тишина.
***
Напряжение, окружавшее замок Калипс, сразу же рассеялось после объявления об отзыве объявления войны. Хотя безопасность в крепости, казалось, усилилась, визиты наемников и фургонов с оружием заметно сократились. Макс увидел в этом возможность и сказал Рифтану, что герцог Круа созывает своих вассалов и, похоже, что-то замышляет. Удивительно, но Рифтан был прямолинеен по этому поводу.
«Все именно так, как я и ожидал. Похоже, на приезжающих к Анатолю торговцев давят».
Лицо Макса окаменело. Анатол был небольшой землей, окруженной горами, большая часть ее продовольствия поступала от торговли, так как эта земля не подходила для земледелия. Если бы купцам было запрещено проходить через торговые пути, ведущие к Анатолю, им было бы трудно войти.
— спросила она тогда с тревогой. «Это будет… хорошо? Если купцов отрежут… Зиму пережить будет тяжелее…»
«Это не будет большой проблемой, так как многие торговцы, прибывающие с южного континента, проходят через порт». — ответил Рифтан, полируя свой меч. «Отныне каждый год в Анатолий будут привозить много специй и шелка. Если они отрежут торговый путь с севера, это будет их потеря».
Его спокойное объяснение заставило ее почувствовать легкое облегчение, но она знала, насколько упрямым был ее отец, поэтому тревога не исчезла.
— Он может с-все еще… замышляет что-то еще. Мой отец не остановился бы только на этом…
Рифтан вздохнул, затем опустил меч и обнял ее. Он сел на кровать и заговорил, словно успокаивая ребенка.
«Есть еще купцы, которые хотят продолжать торговать с Анатолем. Я поручил им следить за перемещениями герцога Круа, так что вам не о чем беспокоиться.
Макс слабо опустила голову. «Мне н-извините. Из-за меня…»
«Не глупи. Это не твоя вина.»
Он говорил прямо, погладил ее по голове, а затем провел рукой по ее волосам. Макс посмотрел на его застывшее лицо и вздохнул. Рифтан, казалось, хотел, чтобы герцог Круа намеренно доставил неприятности, и если герцог давал ему повод, он всегда пытался сражаться.
Она чувствовала себя так, как будто ее поставили перед плотиной, и она никогда не узнает, когда она рухнет. Однако, несмотря на ее тревоги, время прошло мирно. Castle Calypse лихорадочно готовился к зиме, и температура падала день ото дня по мере приближения сезона отдыха. Неугомонность постепенно утихала через неделю-две: когда становилось холодно, поездок между территориями почти не было. Даже если герцог Круа что-то замышлял, это, вероятно, было бы реализовано после того, как пройдет зимний сезон. Постоянное беспокойство об этом только повлияет на нее, и поэтому Макс сознательно заставила себя спрятать свои тревоги.
На самом деле, с тех пор как объявление войны было отозвано, у нее не было времени хорониться в одиночестве в своих тревогах, поскольку Рифтан постоянно был с ней. Пока Макс расчесывала гриву Рем, она украдкой взглянула на своего мужа: он был одет в повседневную одежду и неторопливо кормил Тэлона яблоком, так что не похоже было, что после этого он направится к тренировочной площадке или патрулирует стены. Макс немного нахмурился. Хотя быть вместе таким образом было для нее самым приятным и блаженным моментом, она беспокоилась, что он может посвящать ей слишком много своего времени. Поскольку она внимательно наблюдала за объемом работы, которую он должен был сделать, после того, как некоторое время она тихонько ухаживала за гривой Рема, она осторожно открыла рот.
«Разве ты не б-занят? Нет необходимости сопровождать меня все время, когда у тебя много дел, ты можешь переутомиться. Ваше тело и здоровье…»
«Строительные работы по расширению дороги завершены, а также проведена вся подготовка к зиме. Сейчас мне нужно следить только за пограничными ценными бумагами Анатолия.
«Ну, это не так. Только в прошлом году… Ты был так занят. Мне было интересно, нормально ли быть таким…»
Выражение лица Рифтана выглядело немного подавленным. — Тебя раздражает, что я рядом с тобой?
— Э-это совсем не так. Просто в прошлом году… ты был так занят в это время. Я просто подумал, нормально ли быть таким…
«В прошлом году не прошло много времени с тех пор, как я вернулся домой из экспедиции на драконов. Я был занят разбором всей накопившейся работы. Отныне я не собираюсь работать до смерти всю оставшуюся жизнь».
— Я хотел бы возразить против этого.
Макс повернула голову на внезапно заговоривший голос. Хебарон стоял у входа в конюшню с недовольным выражением лица.
«Ты же не собираешься в будущем возлагать на меня ответственность быть директором по обучению, не так ли? Я не в силах справиться с охраной в одиночку.
«Не говори так, как будто ты справляешься со всем сам. Мне известно, что вы передали управление охраной Эллиоту. Рифтан ответил прямо, взял из корзины яблоко и скормил Талону. «Все это время ты бездельничал, так что не говори много ерунды».
Хебарон поджал губы, словно собираясь жестко отомстить, затем посмотрел на Макса и глубоко вздохнул.
— Давай обсудим этот вопрос позже… а пока ты должен немедленно явиться в покои рыцаря. Шпионы, посланные в герцогство, вернулись.
Плечи Макса напряглись, и Рифтан бросил холодный взгляд на Хебарона.
— Я скоро буду, так что жди там.
