Макс облизнул пересохшие губы, такое ощущение, что ее загнали в угол. Мысль о том, чтобы покинуть Рифтана, заставила ее желудок сжаться. Поскольку она колебалась и не могла легко ответить, Руфь, глубоко задумавшись, начала говорить.
«Я понимаю намерение принцессы. Но это очень неожиданное предложение. Если дама станет волшебницей Мировой Башни, ей придется жить в Норнуи следующие три или четыре года. Сейчас не время принимать такое решение. Дайте ей время подумать об этом, пожалуйста.
«Если бы это было возможно, я бы тоже хотел успеть. Однако мы не знаем, когда герцог Круа вернется в герцогство. Мужчина был вынужден прийти в это место, потому что не смог преодолеть принуждение отца. Он, должно быть, подумывает уйти, по крайней мере, после того, как переговоры закончатся.
Принцесса пыталась уговорить ее с нетерпеливым отношением. Макс не знала, что делать, и опустила глаза. Она сказала, что сделает все для Рифтана, и все же она не могла дать ответ, что она готова сделать. Пока она продолжала колебаться, Рут яростно посмотрела на принцессу.
«Неужели нельзя подождать хотя бы три-четыре дня?! Ответ не должен быть принужден давать сейчас. На карту поставлено будущее не только сэра Калипса, но и его жены.
Принцесса, недовольно нахмурив брови, с отвращением кивнула и тяжело вздохнула. «Я понимаю. Подумайте об этом решении, пока идут переговоры».
Принцесса поднялась со своего места вместе с Саймоном. Макс не мог сказать ни слова, пока принцесса не вышла из комнаты. Ей казалось, что она балансирует на одной деревянной ноге. Услин, со страхом глядя на ее бледное лицо, вдруг открыл рот.
— Вы можете отказаться от этого варианта. Макс удивился, и ее глаза расширились, но он серьезно продолжил. «Командующий, вероятно, будет протестовать против этого. По правде говоря… он уже готовится уйти из Уидона.
— Ты имеешь в виду, что он подумывает… отправиться в э-изгнание? — спросила она в недоумении.
Услин медленно кивнул. «С самого начала командир не собирался предстать перед судом. Если эти посреднические переговоры не увенчаются успехом, он планирует взять даму и немедленно отправиться в Ливадон.
«Но т-тогда… Анатолий и Рыцари Ремдрагонов…»
«Многие участники планируют следовать за командиром. На самом деле все хотят последовать за ним в изгнание, но есть и те, кому в силу каких-то обстоятельств приходится оставаться в Уидоне. Возможно, рыцари разделятся.
Макс вздохнул и с тревогой посмотрел на лица Рут, Эллиота и рыцарей, молча охранявших дверь. У них было спокойное лицо, как будто это был уже известный всем факт: было ясно, что Рифтан говорил с ними заранее. Она не выдержала этого потрясения и опустилась на стул.
— поспешно добавил Услин. — Я не пытаюсь обременять даму. Чем закончатся посреднические переговоры, пока неизвестно. Мы просто предполагали самое худшее, что могло случиться, и обсуждали это на всякий случай».
«Если это посредничество не удастся… Рифтан… Анатолий и Рыцари Ремдрагонов… он потеряет все».
Когда она неопределенно пробормотала, мужчина закрыл рот, как будто не знал, что сказать. Их окружала тяжелая атмосфера. В этот момент Рут серьезно заговорила, схватив ее за плечи обеими руками.
— Миледи, сейчас об этом думать бесполезно… лучше сначала идите и отдохните. Это не то, что нужно решать просто импульсивно. Войти в Мировую Башню означает прожить всю жизнь волшебником. Независимо от того, готовы вы к этому или нет, вы должны тщательно и с ясным умом подумать, прежде чем принимать какие-либо решения».
Макс посмотрел ему в лицо затуманенным взглядом, потом кивнул. Услин быстро поддержал ее и вывел из зала ожидания. Она последовала за ним и пошла по темному коридору, изо всех сил пытаясь очистить свой сложный разум. Истории, которые она слышала от барда, задержались в ее голове. Древние волшебники, которые построили остров посреди моря, чтобы спастись от охотников-еретиков, в центре которого стояла огромная башня… Когда ей в голову пришел сюжет легенды, ее захлестнул незнакомый страх. Вернувшись в свою комнату, она не могла уснуть ни секунды и всю ночь ворочалась.
***
Рифтан не возвращался в комнату, пока солнце не поднялось из-за горизонта. Макс повернулась к ней спиной, притворившись спящей, и зажмурила глаза. Она услышала звуки, как будто он раздевался, а затем его тяжелое тело рухнуло на место рядом с ней. Она судорожно вздохнула. Толстые руки Рифтана крепко сжали ее талию. Тепло его тела, которое она чувствовала на своей спине, заставило ее глаза заслезиться. Она моргнула в темноте. Только потому, что он женился на ней, он оказался в ситуации, когда мог потерять все. Разве он не обижался на нее, хотя именно ее отец заставлял его проходить через такие мучения? Если бы он развелся и женился на принцессе, когда вернулся из экспедиции… он бы никогда не оказался в такой ситуации.
«Я такой дурак. Чего я стою?.. Ей казалось, что сердце разрывается, и она крепко закрыла глаза. «Если я пойду в Башню Мира, я не смогу спать в его объятиях следующие годы. Было так тяжело быть вдали от него всего несколько месяцев, смогу ли я выдержать это четыре года?»
«Ни о чем не беспокойтесь. Все будет хорошо.»
Внезапно глубокий голос Рифтана эхом раздался в ее ушах. Словно поняв, что она не уснула, он повернул ее тело, крепко прижал к своей груди и прижался щеками к ее макушке. Макс глубже погрузился в его объятия, ей хотелось убежать с ним и остаться вот так в его объятиях.
«Разве я не могу просто сделать, как он планировал? Оставь свой титул, Анатолия, рыцарей и все остальное. Только мы вдвоем вдали от всего этого.
Она проглотила отчаянный крик, который болезненно царапал ей горло. Она бы себе не простила, если бы поддалась такому искушению. Она не могла всегда цепляться за него, как ребенок, который боится разлуки с родителями, это ее собственная вина и слабость привели их к такому положению. Это было результатом того, что она не доверяла ему, постоянно была подозрительной и неуверенной, до такой степени, что они так глубоко погрузились в проблему. Если она сейчас ничего не сделает и закроет глаза, притворяясь, что ничего не знает, она навеки презирает и винит себя.
На следующее утро Макс отправился в пристройку, где остановилась принцесса, в сопровождении рыцарей, как раз перед тем, как Рифтан отправился в комнату для совещаний. Рут настаивала на том, чтобы она еще немного подумала об этом, но боялась, что, если она не начнет действовать в этот момент, ее решимость рухнет. Макс плотно закрыла глаза и постучала в дверь принцессы. Агнес выглядела немного удивленной, когда увидела ее стоящей в дверях.
— Ты уже принял решение?
Принцесса провела ее в комнату и осторожно спросила. Макс кивнула, когда она села в обитое бархатом кресло.
«Предложение принцессы… я приму его. Я стану волшебником Wo-World Tower.
Вопреки тому, что она ожидала, на бледном лице Агнес появилось немного сложное выражение. — Я знаю, что смешно говорить это после того, как вчера так сильно надавил на тебя, но… ты действительно уверен? Как только вы войдете в Мировую Башню, вы не сможете покинуть остров, пока не закончите обучение. Общение с внешним миром также подлежит существенным ограничениям».
Макс медленно кивнул. Принцесса сузила глаза, словно пытаясь оценить свою решимость, и посмотрела на нее с беспомощной улыбкой.
«Я знаю, что у Максимилиана нет выбора. Это может звучать лицемерно, но я сделал это предложение, потому что думал, что оно будет полезно и вам».
— Ты предложил это… потому что это выгодно мне?
Она посмотрела на нее с озадаченным лицом. Ей придется расстаться с мужем на четыре года. Как это могло быть выгодно ей?
Принцесса горько улыбнулась, когда Макс посмотрел на нее гневными глазами. «Максимилиан талантлив. Здравый смысл и быстрота принятия решений, которые вы продемонстрировали во время кризиса… это качество редко встречается даже среди хорошо обученных волшебников. Если вы хорошо учитесь, вы обязательно станете великим волшебником всего за несколько лет. Я думал, что было бы напрасно упускать эту возможность только потому, что ты женат.
— Тебе не обязательно говорить это. Я… уже решил уйти.
— Я не льщу тебе, я серьезно. Принцесса нахмурилась, как будто она была раздражена. «Вход в Мировую Башню — самое почетное событие для волшебника. Я бы не сделал такого предложения, если бы не считал, что Максимилиан его заслужил.
Высокомерно вздернув подбородок, она посмотрела в потрясенные глаза Макса и мягко добавила. «Я знаю, насколько страстны отношения между вами двумя. Будет душераздирающе, что вы разлучитесь со своим мужем, но это ваш шанс встать на ноги. Я не хочу, чтобы ты шел туда только ради Рифтана.
Глаза Макса застыли от порывистых слов. Принцесса вздохнула в ответ на ее неловкую реакцию. «Ты, должно быть, и сейчас это понимаешь… как обращаются с женщинами. Я бы не стал исключением. Если бы я не стала волшебницей, я бы уже вышла замуж за принца, чтобы укрепить единство Уидона».
Циничная энергия поднялась над сверкающими голубыми глазами Агнес. «Однако, если вы станете волшебником мировой башни, вам не придется ничего делать против своей воли. Никто не сможет вас заставить, даже герцог Круа или Рифтан. У тебя будет сила, чтобы защитить себя».
Ее могучий голос громко звучал в ее сердце. Если бы она не чувствовала такой душераздирающей боли из-за того, что должно было случиться, она была бы взволнована. Сколько раз она мечтала стать такой талантливой и уверенной в себе волшебницей, как принцесса? Однако она чувствовала себя настолько несчастной, чтобы радоваться этому. В голове было пусто, как будто ее ударили булавой. Ей казалось, что что-то разрывает ее пополам.
Макс слабо покачал головой. «Прямо сейчас… моя голова слишком занята мыслями об остановке суда. Я не могу позволить себе думать ни о чем другом…»
«Конечно, в таком состоянии». Принцесса смиренно кивнула. «На данный момент мы должны сосредоточиться на победе над герцогом Круа. И тогда у вас будет время подумать о следующих шагах».
Они уточнили еще некоторые детали и встали со своих мест. Когда она вышла за дверь, чтобы направиться в конференц-зал, Услин и Эллиот ждали у двери, с беспокойством глядя на нее. Макс одарил их решительной улыбкой и вместе с принцессой направился к главному зданию. Третье заседание посредничества состоится в том же месте, что и вчера. Все они встали перед большой арочной дверью, чтобы на мгновение оценить ситуацию внутри. Из-за двери послышался резкий, громкий голос герцога.
«Если Ваше Величество просто допустит такое ужасное действие, как это, все дворяне сразу же протестуют против этого! Намерен ли Его Величество отвернуться от вассалов, присягнувших ему на верность ради простого рыцаря какого-нибудь скромного городка?
Это была подлая угроза. Лицо Макса кипело гневом от оскорбительных слов в адрес мужа. Княгиня посмотрела в потолок, как бы собираясь с духом, потом с достоинством заявила о себе и подошла к дежурному у дверей служителю.
— У меня срочное сообщение для Его Величества. Попросите разрешения войти в конференц-зал.
«Погодите секунду.»
Молодой служитель осторожно открыл дверь и вошел внутрь. Через некоторое время он вернулся, чтобы широко открыть ее, и отошел в сторону, чтобы пригласить их внутрь. Макс осторожно вошел в конференц-зал с принцессой и Саймоном. Рифтан, сидевший перед столом с раздраженным видом, посмотрел на нее, и его глаза расширились. Она была рядом с принцессой, избегая его вопросительного взгляда. Принцесса Агнес медленно прошла перед королем и вежливо поклонилась в соответствии с дворцовым этикетом.
— Прошу прощения за то, что прервал встречу, Ваше Величество.
«Независимо от того. В любом случае, мне надоело слышать одни и те же слова снова и снова». Угрюмые слова короля Рубена исказили лицо герцога Круа. Король естественно зевнул и медленно заговорил. «Что тут сообщать? Не ходите вокруг да около и дайте мне это услышать».
«Есть кое-что, что Его Величество еще не знает об этом деле. Я не решался принять решение самостоятельно, леди Калипс решила, что мы не будем стоять на месте, поэтому мы пришли в такой спешке, чтобы объяснить Его Величеству.
Она на мгновение остановилась и посмотрела попеременно на застывшие лица Рифтана и герцога Круа. Король Рубен поднял густую бровь и коснулся рукой подбородка.
«Я сказал перестать ходить вокруг да около и рассказать мне всю историю. Я не люблю долгих разговоров».
Принцесса выпрямилась и бросила ледяной взгляд на герцога Круа. — Тогда я сразу перейду к делу, Ваше Величество. Герцог Круа утверждал, что его действия были легким телесным наказанием, но для леди Калипс все было иначе. Если герцог решит передать это дело в суд, леди Калипс обвинит его в жестоком обращении перед волшебниками Мировой Башни.
Голос принцессы громко разнесся по комнате. Выражение лица герцога побагровело от гнева, он поднялся со своего места и закричал. «Бред какой то! Какое отношение ко всему этому имеет Мировая Башня!»
«Это имеет много общего с этим! Защита волшебников Мировой Башни — самая большая забота Норнуи. Основная цель Башни Мира — защитить волшебников от охотников и преследователей еретиков».
Саймон говорил от имени принцессы. Затем и герцог Круа, и Рифтан сделали смущенное выражение лица, как будто слушали говорящего теленка. Независимо от их реакции, волшебник продолжал спокойно говорить с королем.
«Максимилиан Калипс был назначен членом Норнуи прошлой весной. Она волшебница Мировой Башни, и с учетом этого любая жестокость, причиненная ей, является преследованием волшебника. Как только она попросит защиты, Мировая Башня начнет расследование, и как только факты подтвердятся, герцог понесет за это ответственность».
«Я не могу слушать всю эту чепуху!» Герцог в гневе стукнул кулаками по столу и посмотрел на Макса и принцессу так, словно хотел их убить. — Волшебник, говоришь? Ха! Чтобы прикрыть этого ублюдка, они говорят такую нелепую ложь! Намерения ее величества подозрительны!
