Глава 276 Когда Куахель потянул голову своего каштанового боевого коня в сторону, тот издал сердитое фырканье. Макси наблюдал, как Рыцарь Храма крепко обуздал своего вспыльчивого скакуна и медленно подтолкнул его к ним.
«Лошади устали. Мы возьмем короткую отсрочку».
Как только эти слова сорвались с его уст, маги соскользнули со своих скакунов. Макси тоже с радостью спрыгнул с Рема. За последние несколько недель они провели больше времени верхом на лошадях, чем на земле. Она стала довольно опытной в верховой езде, хотя это не значило, что боли у нее стали меньше после нескольких часов балансирования на скачущем существе.
Она помассировала пульсирующие бедра, затем отвязала сумку и седло от спины Рем. Улисеон поспешил к ней, недовольно вздохнув, когда приблизился.
«Вы очень затрудняете мне выполнение моих обязанностей в качестве вашей личной охраны, миледи».
«Я уверен, что постоянно сохранять бдительность достаточно сложно. Позвольте мне позаботиться о черной работе самостоятельно».
Прежде чем юный рыцарь успел сказать что-нибудь еще, Макси отложила рюкзак в сторону и повела Рем к повозке. Улисон последовал за ней, бормоча себе под нос.
Они вытащили мешок с кормом, чтобы накормить лошадей, а затем отправились отдохнуть за ветрозащитной полосой, которую воздвигли рыцари. Хотя день был морозный, на лбу Макси выступили капельки пота, пока она ухаживала за лошадьми. Передвигаться по бесплодному северу посреди зимы, когда и траву, и воду было трудно найти, оказалось гораздо труднее, чем она ожидала.
Роялд оттаивал у огня. Он крикнул: «Сладж, хватит об этом. Иди отдохни.
Когда Улисон пристально взглянул на него, маг кашлянул и сказал более вежливо: — После обеда мы снова отправимся в путь. Ты не должен утомлять себя».
Похоже, маги все еще примирялись с осознанием того, что их сверстница, которую они бессмысленно называли «Сладжем», на самом деле была знатной дамой и женой величайшего рыцаря на континенте. Кивнув головой Ройалду, Макси привязала Рем перед ветрозащитной полосой и уселась у костра. Улисеон появился вновь вскоре после того, как принес им продовольственный паек.
— Миледи, — сказал он возмущенно. «Почему эти люди продолжают называть тебя Сладжем?»
«Из-за… магических свойств, которые я могу использовать. Я маг земли, но у меня также есть скромное отношение к воде. Это считается редкой комбинацией… отсюда и такие безобидные поддразнивания.
Хотя Макси всегда ненавидела это имя, она старалась говорить спокойно, чтобы не вызывать суеты. Она боялась, что Улисон может начать драку с магами. Успокаивая его улыбкой, она принялась есть густую похлебку, которую он ей принес.
Ощущение горячей жидкости, согревающей ее живот, вызывало эйфорию. После того, как холодная погода заморозила их хлеб, мясо, сыр и масло, сделав все, что невозможно было даже откусить, они бросили все это в кипящую кастрюлю. Несмотря на скромные кулинарные усилия, в результате рагу получилось довольно пикантным.
«Вы видели Рифтан?» — спросил Макси, жуя кусок мяса. — Ты знаешь, что он делает?
Всякий раз, когда экспедиционный отряд останавливал свой марш, рыцари не отдыхали. Вместо этого они занялись поиском и зажжением жаровен, возведением ветрозащитных полос, поиском столь необходимой воды и разведкой местности на предмет монстров. Только после этого они наконец сели есть.
Обеспокоенный тем, что Рифтан может экономить на пропитании, Макси посмотрел на группу рыцарей Ремдрагона.
«Командир там бодается с Рыцарем Храма».
Когда Макси повернулся к Хебарону, здоровенный рыцарь жевал кусок замороженного вяленого мяса. Он указал большим пальцем в сторону. Макси прищурился и увидел Рифтана и Куахеля, сидевших на противоположных концах стола, между которыми была разложена карта. Хотя они находились на довольно большом расстоянии, она могла сказать, что они действительно были вовлечены в борьбу нервов.
Прибыв после Хебарона, Гарроу покачал головой. «Они спорят о том, какой маршрут выбрать. На это довольно страшно смотреть. Я понятия не имел, что они настолько недоброжелательны друг к другу».
«Это Рыцарь Храма пытается завязать драку с сэром Рифтаном», — парировал Улисеон, бросаясь на защиту Рифтана. «Я готов поспорить, что он все еще злится из-за своего поражения много лет назад. Он мелкий человек, этот тип.
Макси покраснела, вспомнив о тех ругательствах, которые она бросила в адрес Рифтана, хотя знала, что Улисон выпалил это слово, не особо задумываясь.
Он мрачно добавил: «Обычно громче всех лает побитая собака».
«Опять едкие замечания», — сказал Хебарон. Он затолкал оставшееся вяленое мясо в рот и щелкнул языком. «Будь проще с этим человеком. Это не значит, что Святой Меч действует таким образом без причины. Конечно, это столкновение личностей, но мы все знаем, что наш командир отказывается слушать кого-либо, если считает, что он прав. Трижды паладина загоняли на стену после того, как Рыцари Ремдрагона нарушили соглашение из-за какой-то безумной выходки.
Хебарон поднял три пальца.
— Нам еще предстоит договориться о…
«Мой ответ остается прежним. Я не собираюсь менять курс. Если вы не можете с этим согласиться, вы и ваши люди вольны выбрать любой маршрут, какой пожелаете. Должен сказать, что для человека, который был нежеланным дополнением, у тебя определенно много требований.
— Ты, черт возьми…
…
Рифтан сдержал вспышку гнева и посмотрел на Макси, уголки его рта все еще дергались от сдерживаемых ругательств. Тихо взглянув на него сверху вниз, Куахель ушел, чтобы присоединиться к своим рыцарям.
Макси наблюдал, как Рифтан пристально смотрел вслед командиру Рыцарей Храма. Как только он почувствовал на себе ее взгляд, он уронил ее руку, как будто обжегся. Он взял чашу и подошел к Рыцарям Ремдрагона.
Тревожные объяснения вырвались наружу, когда она последовала за ним. — Я прошу прощения… за то, что прервал… п-пока у вас был важный разговор. Сэр Хебарон сообщил мне, что вы не ели, поэтому я…
«Все в порядке. Мы не обсуждали ничего важного».
Окинув Хебарона колючим взглядом, Рифтан вытащил ведро перед костром, чтобы сесть на него. Макси быстро принесла еще один и села рядом с ним.
«Хотите, я принесу вам пива? А еще там жарят хлеб и бекон. Тебе тоже хотелось бы чего-нибудь из этого?»
«Этого достаточно».
«Но… обычно ты ешь больше».
«Я устаю быстрее, если съел слишком много. Во время движения лучше есть умеренно».
«Ага, понятно.»
Между ними повисло неловкое молчание, и Рифтан, пока ел, не отрывал взгляда от миски. Так было почти всегда, когда она не заводила разговор первой. Макси опустила глаза в землю, чтобы скрыть разочарование. Она поскребла снег ботинком, затем снова посмотрела на него. В этот короткий момент прядь волос упала ему на глаза.
…
После недолгого колебания Макси протянул руку и отвел волосы в сторону. Рифтан вздрогнул от нее и отшатнулся. Как будто она угрожала ему ножом.
Ошеломленная его чрезмерной реакцией, она сидела и смотрела, как он с каменным выражением лица зачесывал волосы назад. Он продолжал есть, не говоря больше ни слова. Было ясно, что он старается закончить тушеное мясо как можно быстрее, чтобы уйти.
— Эм… я думаю, я пойду туда, т-так что не торопитесь, — сказала она, сохраняя оптимистичный голос, чтобы скрыть боль.
Неподалеку за парой наблюдал Хебарон. По какой-то причине рыцарь рассмеялся, когда Макси поднялся. Она нахмурилась, прежде чем направиться к Рем.
Неоднозначное обращение с ней Рифтана продолжалось даже после того дня. Хотя он, похоже, больше не избегал ее намеренно, он все равно держал дистанцию.
Терпение Макси постепенно истощалось. Она следовала за ним повсюду и старалась оказать ему помощь всякий раз, когда могла, но, несмотря на ее усилия закрыть разрыв между ними, его лицо становилось все более и более суровым. Она не могла понять почему.
Если бы у нее хватило смелости, она бы прямо спросила его. Однако, учитывая, что она слишком боялась его ответа, она не могла произнести это вслух. Она старалась быть более приятной, внутренне надеясь, что его отношение к ней со временем естественным образом улучшится.
Однажды она даже набралась смелости и предложила исцелить его. Он ответил не словами, а только взглядом, говорящим: «Не смеши меня». Ее лицо сразу покраснело.
Она знала, что ему не нужна исцеляющая или восстанавливающая магия, но она не могла перестать придумывать оправдания, чтобы пообщаться с ним физически. Рифтан ни разу не коснулся ее мизинца после их поцелуя и никогда не позволял себе приближаться к ней ближе, чем необходимо.
Ситуация изменилась, и теперь именно она пылала страстью. Она так отчаянно хотела прикоснуться к нему, что даже начала питать злую надежду, что он получит легкую рану.
