Глава 279 Рифтан осмотрел резервуар, где дымящаяся нефритовая вода стекала из небольшого канала в каждый каменный дом.
Он кивнул, словно придя к выводу. «Вероятно, именно этот природный источник тепла позволил им выжить в таком пустынном месте».
«Я понимаю, как они согревались, но… как насчет еды?» — спросил Улисон, склонив голову.
«На кого еще они могли охотиться в такой пустоши, кроме монстров?» — цинично сказал Рифтан.
Макси ссутулила плечи. Потребление крови или плоти монстров считалось отвратительным грехом даже в реформатской церкви. Макси нервно изучал бесстрастное лицо Куахеля. Рыцарь Храма сделал вид, что не слышит Рифтана, и спокойно направил лошадь в сторону Кальто.
«Есть одно место, которое мы хотели бы, чтобы вы обследовали в первую очередь», — сказал Куахель, кивнув в указанном направлении.
Когда они последовали за Рыцарем Храма, глаза магов загорелись любопытством. Макси следовал за Ремом, осматривая мерцающие, окутанные туманом руины. Размывающиеся обломки были разбросаны по земле, а остатки каменной стены загородили водоём. Большинство каменных зданий имели плоские крыши со стенами из камня и глины, что напоминало архитектурный стиль времен Древних государств.
Когда они миновали около десяти каменных сооружений, Куахель остановил своего скакуна. «Здесь».
Макси повернулся лицом вперед. Они остановились перед высокой каменной стеной. Внутри расщелины стояли две колонны вокруг широкого арочного входа.
Куахель спешился и осветил мрачное помещение. «Внутри вы найдете десятки комнат, причудливо связанных между собой, словно муравьиное гнездо. В каждой камере находится нечто похожее на магическое устройство и фреска с древним текстом. Мы не смогли войти в те, которые были запечатаны мощной магией, но крайне неестественный поток маны, который мы обнаружили от них, указывает на то, что в них тоже есть магические устройства».
«С чего бы вы хотели, чтобы мы начали?»
«Пожалуйста следуйте за мной.»
По знаку Куахеля рыцари Храма зажгли факелы и прикрепили их к стенам пещеры. Макси слезла с лошади и осторожно заглянула внутрь. Потолок был выше, чем казалось снаружи, а с многочисленными каменными колоннами по периметру огромное пространство выглядело устойчивым. Не было никаких сомнений в том, что среди темных магов, живших здесь, был талантливый каменщик.
Преодолевая трепет, Макси осматривала одну из входных колонн, когда кто-то схватил ее за плечо. Она обернулась.
Рифтан подошел к ней сзади без ее ведома. Он оглядел арку с каменным выражением лица, затем оттащил ее назад и вошел первым.
«Сначала нам следует очистить территорию», — сказал он.
«Их будут сопровождать десятки паладинов, включая меня. В такой осторожности нет необходимости, — категорически сказал Куахель с раздраженным видом. «Если ты действительно не можешь найти себе чем заняться, ты можешь стоять здесь на страже и следить, чтобы ничего не проникло».
— Вы хотите, чтобы я оставил это вам и вашим людям, хотя мы понятия не имеем, что может быть…
— Похоже, произошло недоразумение, — ледяным тоном сказал Куахель. «Возможно, я неохотно позволил вам присоединиться к нам, но я командующий этим расследованием. Это означает, что у вас нет права голоса в этом вопросе».
Лицо Рифтана стало опасно неподвижным. Обеспокоенный, что они могут размахивать мечами, Макси сглотнул, чувствуя, как напряжение достигает точки кипения.
Кальто глубоко вздохнул. «Вы оба, пожалуйста, остановитесь. Церковь пообещала обеспечить нашу безопасность во время расследования, и мы согласились отправиться в это опасное путешествие, потому что поверили им. И все же, посмотрите на себя. Как мы можем быть уверены в своей безопасности, когда люди, которые должны работать вместе, чтобы защитить нас, готовы вцепиться друг другу в глотку?»
Бесстрастная маска Куахеля скользнула на место после упрека старейшины, и на них повисло напряженное молчание. Макси нервно изучал троих мужчин. В этот момент Рут протиснулась сквозь магов и встала между двумя командирами.
«Мастер Кальто прав. Ничего хорошего из того, что мы будем разделены в этой пустоши, не выйдет».
Кальто выстрелил кинжалами в своего племянника, молча предупредив его, что не его дело вмешиваться.
Не обращая внимания на старейшину, Руфь спокойно продолжила: «Вы оба должны хорошо знать разрушение внутренних раздоров. Давайте не будем тратить силы на эту бессмысленную борьбу за власть и будем стремиться к компромиссу. Поскольку Рыцари Храма знакомы с планировкой, было бы правильно, если бы они возглавили поиски. В обмен Рыцари Храма должны позволить нескольким Рыцарям Ремдрагона присоединиться к ним. Я не вижу причин, по которым какой-либо паладин должен быть против этого решения.
Между бровями Куахеля образовалась слабая складка. Видимо, устав от споров, он кивнул в знак согласия. «Делай как пожелаешь.»
Затем командующий Рыцарями Храма развернулся на пятках и прошёл через арочный вход. Маги, которые до сих пор были молчаливыми зрителями, последовали его примеру.
Макси всмотрелся в лицо Рифтана, когда она осторожно вошла. Хотя он был явно недоволен, он неохотно приказал своим людям исследовать пустынную деревню, а затем вошел в пещеру с Улисеоном и несколькими другими рыцарями. Со вздохом облегчения Макси погнался за магами.
Руины занимали большую территорию, чем они когда-либо могли себе представить. Пройдя по длинному коридору, они оказались в огромном круглом зале, в котором с комфортом могли разместиться сотни людей. В противоположном конце зала располагались восемь проходов. Куахель вытащил сложенную карту и развернул ее.
«Это карта комнат в конце каждого прохода. Пожалуйста, обратитесь к нему во время расследования».
Винтер, который, как тень, маячил вдоль стен, внезапно заговорил. «Есть еще около шести комнат с подобными устройствами».
Макси посмотрел на него в шоке, и Анетт застонала.
«Эта экспедиция еще не окончена».
Они осматривали устройства до тех пор, пока их факелы почти не погасли, после чего по настоянию Рифтана были вынуждены покинуть комнату. Выйдя из пещеры, они обнаружили, что рыцари и другие маги готовят ужин, а лагерь уже разбился.
Кальто слушал выводы других магов. Он заметил Макси и окликнул его торжественным голосом: «Тебе удалось чему-нибудь научиться?»
Макси показала ему свою иллюстрацию контура маны и описала ему комнату. Внимательно изучив рисунок, Кальто кивнул головой, приглашая ее отдохнуть. Она устало вздохнула и оглянулась. Рифтан, который держался рядом с ней, как тень в пещере, уже присоединился к рыцарям Ремдрагона. В настоящее время он слушал доклад Эллиота.
…
Бросив украдку взгляды на его мрачное лицо, Макси устроилась у огня с ужином. Она набивала свой пустой желудок печеными сосисками и картошкой, когда к ней подбежала Сидина.
«Макс! Анетт! Угадайте, что я нашел!»
Макси жевал полный рот картошки, в его глазах светилось любопытство.
Напротив нее Анетт нахмурила бровь. «Вы сделали какое-то грандиозное открытие?»
«Ванна! Я нашел ванну!» — воскликнула Сидина, хлопая в ладоши. «Вон в том здании есть большая родниковая ванна!»
Она взмахнула рукой в сторону каменных построек у водоема. Маги и рыцари, ожидавшие более поразительного открытия, выглядели подавленными и возобновили трапезу. Единственным, кто, казалось, разделял волнение Сидины, был Макси. Для нее это открытие не могло быть более грандиозным.
Хотя на протяжении всего пути она обходилась талым снегом и полотенцем, в последнее время из-за морозной погоды она не так часто поддерживала себя. После того, как она отказалась от чистоты, перспектива принять теплую ванну была музыкой для ее ушей.
Сухо сглотнув, Макси огляделся. Однако, какой бы заманчивой она ни была, она все еще чувствовала отвращение к идее раздеваться так близко ко всем этим мужчинам. Она нервно всматривалась в лица магов и рыцарей.
«Я осмотрелся вокруг. Там было довольно чисто, — энергично сказала Сидина, уговаривая ее продолжать. — Тебе тоже очень хочется принять ванну, не так ли, Макс? Давай, возьмем один вместе!»
«О чем ты беспокоишься? Пойдем, пойдем, — сказала Анетт, без малейшего колебания беря сумку.
Искушение наконец победило. Макси последовала за Сидиной, держа под мышкой смену одежды и кусок мыла.
Ванна оказалась в лучшем состоянии, чем она ожидала. Здание было относительно чистым, а большая, выложенная каменной плиткой ванна была наполнена водой из горячего источника, которая сочилась через небольшой водный канал. Женщины быстро избавились от грязной одежды. Блаженный вздох вырвался из Макси, когда она погрузилась в воду по подбородок.
«Я бы не прочь остаться здесь до Игнисиаса (сезона огня, эквивалентного лету)», — удовлетворенно пробормотала Сидина. «У нас никогда не было таких роскошных ванн, даже дома».
«Но… может случиться новая война, если мы не найдем главную базу армии монстров как можно скорее», — уныло напомнила ей Макси. «И дело не в том, что у нас есть бесконечные запасы, которых хватит до лета».
«Ух ты, мокрое одеяло».
Выглядя опустошенной, Сидина обрызгала ее. Макси поморщился и ответил еще большим всплеском. После более игривых развлечений и купания вдоволь, мысль о том, чтобы выбраться наружу, была почти болезненной. В конце концов, непреодолимая сонливость заставила ее вылезти из ванны. Она поспешно оделась, чтобы не замерзнуть. Тем временем Сидина и Анетт решили остаться еще немного.
Макси вышла на улицу и обнаружила, что идет снег. Когда она поспешила обратно вдоль резервуара, из ее рта вырывались клубы пара. Поскольку ее огненный камень выбрал именно этот момент, чтобы погаснуть, у нее не было возможности бороться с холодом. Дрожа, она оглядывалась по сторонам в поисках своей палатки, когда что-то теплое и тяжелое упало ей на плечи.
Она обернулась. Рифтан, одетый только в шерстяную тунику и черное пальто, закутывал ее в меховую накидку.
— Женщины решили захватить вон тот дом, — коротко сказал он, натягивая капюшон плаща на ее мокрые волосы.
Он поднял подбородок в сторону небольшого каменного здания, которое выглядело относительно крепким. Закрепив вокруг нее плащ, он повел ее к дому.
Пока они шли, она изучала его пустое лицо. Его волосы были слегка влажными, как будто он тоже принял ванну. Она придвинулась ближе и украдкой вдохнула его мужской аромат, слабо пахнувший мылом и мускусом. Именно так он пах, когда они вместе купались.
Ее сердце начало болезненно колотиться, когда воспоминания нахлынули обратно. Кончики ее пальцев покалывало от желания провести ими по его влажным волосам. Ей хотелось наполнить свои легкие его ароматом и ласкать его гладкую, упругую кожу. Она устремила на него умоляющий взгляд, умоляя отвезти ее туда, где они могли бы побыть одни.
Однако Рифтан проводил ее до дома, где отдыхали Елена и Мириам, и ушел в рыцарские казармы, даже не сказав спокойной ночи. Ее лицо скрывалось в капюшоне мехового плаща, Макси обиженно смотрела ему в спину, пока он уходил.
