Глава 322: Глава 83
Солдаты тут же предложили вновь прибывшим места и вино, и группа прижалась к жаровне, чтобы отогреть свои замерзшие тела. Тем временем вокруг них кипела деятельность, пока палатки ставили на ночь.
Плечи Макси расслабились. Когда ветрозащитная полоса была установлена, уже не было невыносимо холодно. Сжимая холодную чашку, она украдкой поглядывала на Рифтана между глотками вина. Он сидел молча, глядя на огонь, положив локоть на колени.
Она раздумывала, стоит ли говорить с ним, когда принцесса Агнес, которая что-то обсуждала с уведонскими рыцарями, пододвинула свой стул рядом с ним и начала шептать ему на ухо. Что бы это ни было, оно явно привлекло его внимание, поскольку Рифтан склонил голову в сторону принцессы. Играя со своей чашкой, она повторила в уме слова Рут.
Вы только мучаете себя. Вы только мучаете себя.
Должно быть, они обсуждали официальные дела. Если бы она сейчас выказывала неодобрение, она бы только изображала себя ограниченной. Вы только мучаете себя.
Пока она отчаянно пыталась сохранить молчание, Сежулеу Арен закончил совещание со своими людьми и обратился к человеку, сидящему напротив него.
— Разведгруппа вернулась?
Шумная палатка на мгновение затихла.
«Они только отправили ответное сообщение», — сухо ответил Куахель. Он продолжил, ополаскивая руки в тазу, принесенном ему молодым священнослужителем: «Поскольку завтра мы будем проходить через овраг, они решили разбить лагерь возле входа, чтобы наблюдать».
Рифтан прервал разговор с принцессой Агнес и всмотрелся в лицо Куахеля. «Как вы думаете, слухи дошли до города монстров?»
Священник протянул полотенце Куахелю, который вытер о него руки и ответил со своим обычным безразличием: «Осторожность никогда не помешает. В настоящее время мы понятия не имеем, как монстры получают информацию о Западном континенте. Хотя Совет изолировал города по всей стране, чтобы отсеять шпионов, все же возможно, что вражеским информаторам удалось ускользнуть.
«Держу пари, что да», — заметил Сежулеу, поднося чашку к губам. «Я сомневаюсь, что охраняемые ворота или усиленные проверки смогут сдержать передвижения шпионов. В конце концов, этим ублюдкам удалось создать гулей по Семи Королевствам, избежав при этом обнаружения. Я пытался выследить их уже несколько месяцев, но ничего не нашел. У них должен быть способ обмануть людей».
— Как, по-вашему, темным магам удавалось так скрытно действовать в наших городах? — спросил Рифтан, его глаза были прикованы к Куахелю.
Ответ пришел от остальных, каждый из которых выдвинул гипотезы, варьирующиеся от поддельных личностей до гипноза и сложных заклинаний сокрытия, которые могли обмануть даже священнослужителей. Вскоре палатка заполнилась ожесточенной перепалкой.
Макси взглянул на Селтика и Антона. Оба держали губы на замке, наблюдая за командирами. Казалось, они обдумывали, чем им следует поделиться с этими людьми.
Покусывая губу, Макси подумала о происхождении темных магов. Большинство из сосланных на север были ответвлениями седовласого и голубоглазого клана Сербелей. Хотя многие сербелы в Норнуи лишились этих отличительных черт после многих лет смешанных браков, у изгнанных магов не было бы такого шанса разбавить свою кровь. Эта информация может помочь сузить охоту на шпионов.
Тем не менее, она понимала, почему маги Урд не хотели раскрывать что-либо подобное. Это может поставить Башню Магов в затруднительное положение. Более того, она не думала, что люди с такими заметными чертами лица вообще смогут незаметно смешаться с остальным населением. Если темные маги бродили по Семи Королевствам в маскировке, не было смысла раскрывать что-то, что могло бы нанести только вред Башне Магов и Реформатской Церкви.
Пока Макси был поглощен молчаливыми размышлениями, Куахель мрачно сказал: «Было бы разумно разработать нашу стратегию, исходя из предположения, что монстры знают о наших передвижениях. Я уже отметил все места, которые они могли бы использовать в качестве точек засады, и хотел бы, чтобы вы все это приняли к сведению.
Он сделал знак стоявшему позади него помощнику, который отодвинул жаровню в сторону, перетащил на ее место стол и разложил на нем карту. Пока рыцари каждого королевства изучали карту, солдаты вошли в палатку ужинать.
Макси съела свою порцию густого рагу из баранины, приготовленного с чесноком, луком и мускатным орехом, а также тонко нарезанный и поджаренный пшеничный хлеб, намазанный маслом. Все, что она ела во время дневной поездки, — это сушеная треска и вяленое мясо, твердое, как кора дерева, поэтому теплая еда, наполнявшая ее желудок, казалось, рассеивала ее усталость.
«Сведения о топографии вокруг города довольно скудны», — прокомментировал командующий арексийской армией, поглаживая свою густую бороду.
Макси вспомнил, что этого крепкого мужчину звали Адольф. Он внимательно изучил карту, прежде чем вопросительно взглянуть на Куахеля.
«Маршрут намечен, но информации о прилегающих территориях нет. На неизведанной местности легко может быть больше точек для засады.
«У нас не было ни людей, ни ресурсов для проведения тщательной разведки», — категорически ответил Куахель. «Что касается ненанесенных на карту территорий, мы можем просто послать вперед разведчиков».
— Возможно, это и так, но разве тебе не следовало бы…
«Чего ты ожидал?» — раздраженно вмешался Рифтан. «Мы направляемся на нейтральную территорию. Вы должны быть благодарны, что нам удалось получить даже такое количество информации.
— Д-ты… тебе тоже кажется, что между ними происходит что-то странное? — спросила она через некоторое время. «Я не первый раз вижу, как они перешептываются друг с другом».
— Я бы не знал, — пробормотал он деревянным голосом. «Но я думаю, что они стоят неуместно близко».
— П-верно, — горячо согласился Макси. — Д-ты тоже так думаешь. Они стоят неоправданно близко».
И снова Куахель лишь предложил молчать.
— Ч-что, по-твоему, они обсуждают… чтобы оправдать это? Как священнослужитель, не думаешь ли ты, что должен сделать им выговор за такое неподобающее поведение?
— Если дело в неподобающем поведении… — паладин замолчал.
Только тогда Макси повернула голову и посмотрела на него. Унижение охватило ее, когда она встретила его ясные зеленые глаза, смотрящие на нее с неудобно близкого расстояния. Она поспешно отпустила хватку.
Ее щеки загорелись, когда к ней вернулся разум. Она пробормотала извинения, но к концу ее голос становился все тише и тише.
— П-пожалуйста, прости меня. Я был-«
— Что вы двое здесь делаете?
Ледяной голос раздался над их головами. Макси вздрогнул и поднял глаза. Подойдя к ним украдкой, Рифтан окинул их леденящим взглядом.
Лицо Макси выражало отчаяние. Как она могла отмахнуться от своего грубого нарушения приличия? Она отчаянно ломала голову в поисках оправдания, когда Рифтан заговорил зловеще нежным голосом.
«Разве я не обязан объясняться?»
— Н-ну… Видишь ли… — запнулась Макси, закатив глаза и задумавшись.
Секунду спустя она напряглась, когда заметила, что принцесса Агнес стоит позади него и с любопытством смотрит на них.
— А что насчет тебя и принцессы? Ч-что ты делал всю дорогу сюда?
Она наблюдала за их реакцией сквозь прищуренные глаза. Хотя Рифтан ничего не показал, принцесса выглядела встревоженной.
«Мне нужно было кое-что обсудить с сэром Рифтаном наедине», — неловко объяснила Агнес, почесывая затылок.
Губы Макси сложились в тонкую линию, прежде чем холодно сказать: «Нам… тоже было кое-что обсудить наедине».
— Что вам, возможно, стоит обсудить? — рявкнул Рифтан.
Взволнованный Макси обратился за помощью к Куахелю.
Паладин вздохнул. «Мне нужно было, чтобы она кое-что подтвердила насчет фермы василисков».
«Почему для этого нужно, чтобы ты разговаривал с ней в таком месте?!»
— Это не твоя забота, — категорически ответил Рыцарь Храма, выпрямляясь. «Она не маг под вашим командованием, поэтому я не понимаю, почему мне нужно ваше разрешение, чтобы поговорить с ней».
Рифтан напрягся, его глаза сверкнули убийственным взглядом. Куахель спокойно повернулся к нему спиной и увидел Макси.
«Может, перенесем нашу дискуссию в другое место?» — вежливо сказал он.
Макси, с тревогой переводившая взгляд с двух мужчин, тут же вскочила на ноги. В тот момент ее главной заботой было выпутаться из этой неловкой ситуации. Она бросилась за Куахелем, словно спасаясь с места преступления, прочь от Рифтана и принцессы..
