Глава 386: Глава 147
— Идите вперед, — сказал Рифтан, кивнув.
Рыцарь тут же развернул коня. Следуя его примеру, солдаты выстроились в строгий строй и начали марш.
Макси шла следом, ее взгляд скользнул по раскинувшемуся множеству палаток, катапульт и сотен бронированных боевых коней. Самым примечательным был полевой госпиталь за лагерем для раненых в бою. Даже беглый взгляд показал, что здесь лечатся более двухсот пациентов.
Среди солдат, лихорадочно перевозящих раненых, и целителей, склонившихся перед пациентами, она увидела, как Рифтан остановился перед яркой палаткой. Она тоже поспешно натянула поводья. Спрыгнув с лошади, Рифтан приказал Хебарону разбить лагерь за лагерем Кройсо, прежде чем войти в палатку.
Макси закусила губу. На протяжении всего своего путешествия вассалы герцога не выказывали к ее мужу ничего, кроме презрения. Она боялась, что и здесь его ждет такой же враждебный прием.
Спешившись с Рема, она уверенно вошла в палатку, как будто имела полное право находиться там. К ее огромному облегчению, никто не пытался ее остановить. Высоко подняв голову, она оглядела роскошную обстановку. Рифтан и Урсулина стояли в нескольких шагах от входа. Напротив них сидела крепкая фигура в блестящих доспехах — предположительно сэр Дерек.
Макси изучал странно знакомое лицо мужчины. Она была в этом уверена; она много раз видела рыцаря в замке Круасо.
Заметив ее, рыцарь поднялся на ноги, его удивление было очевидным. «Леди Максимилиан, как давно это было. Я слышал, что ты стал магом, но никогда не ожидал встретить тебя здесь.
Макси моргнул, ошеломленный его приветливым приемом. Она уловила тонкую морщинку на брови Рифтана, когда он смотрел на нее.
Но Рифтан обратился именно к рыцарю. Снизив тон, он сказал: «Теперь она Леди Калипс. Обязательно обратитесь к ней подобающим образом.
— Мои извинения, леди Калипс.
!!..
Быстро исправившись, рыцарь приказал ближайшему подчиненному проводить их на свои места.
Макси, естественно, занял кресло рядом с Рифтаном. Хотя он, казалось, был далек от удовольствия, он, очевидно, счел, что лучше иметь ее с собой, чем оставлять ее трудиться снаружи.
Повернувшись к Дереку, он бросился прямо в свою точку. «Я слышал сообщения о том, что вы пытались проломить стены, используя осадные лестницы вместо катапульт».
«Наш приказ — вернуть город с минимальным ущербом», — мрачно ответил рыцарь. «Катапульты — это последнее средство. В настоящее время мы разрабатываем стратегию, как взломать ворота, не ставя под угрозу целостность стен».
— Вы имеете в виду, что стены остались нетронутыми, когда монстры захватили город? Урсулина вмешалась с удивленным видом.
Почесав шею волосатой рукой, сэр Дерек сдержанно кивнул. «Врагу удалось взять город с небольшими потерями. Бежавшие сообщили, что на рассвете появились упыри и начали резать жителей. Неподготовленные солдаты были захвачены, сами превратившись в нежить. Очевидно, монстрам потребовалось меньше суток, чтобы захватить Мидну».
Складка на брови Рифтана стала глубже. Он резко спросил: «Как могло так много нежити появиться в городе? Тела, прошедшие надлежащую очистку, не превращаются в нежить. Были ли когда-нибудь массовые захоронения без надлежащих обрядов?»
— Ну… — Беспокойство мелькнуло на лице рыцаря. Он вздохнул и признался: «Мне сообщили, что низшие классы прибегали к тайным захоронениям, когда они не могли позволить себе дорогостоящие церемониальные обряды. Кажется, эта практика продолжается уже несколько лет».
— Вы хотите сказать мне, что хранитель города позволил захоронить бесчисленное количество неочищенных тел прямо у себя под носом? – недоверчиво сказала Урсулина.
По-видимому, не находя подходящего ответа, сэр Дерек откашлялся и попытался сменить тему. «В любом случае, мы уверены, что в городе присутствуют темные маги, контролирующие нежить. Гули и скелеты вряд ли известны своим интеллектом, однако эта нежить патрулирует стены с военной точностью. Должно быть, ими кто-то руководит. Нам необходимо найти и устранить этого злоумышленника».
«Самый быстрый способ — прорвать стены и штурмовать город», — холодно сказал Рифтан. «Вам нужно будет немедленно использовать катапульты и магические устройства. Нацельтесь на восточную и западную стороны, начните скоординированную атаку, и мы вернем город за день».
«И после этого?» — сухо спросил сэр Дерек. «Я сомневаюсь, что коалиционная армия задержится и будет выполнять функции охраны до тех пор, пока стены не будут отремонтированы. В конечном итоге вы уйдете, оставив город беззащитным».
Рифтан погрузился в задумчивое молчание, признавая точку зрения рыцаря обоснованной. После паузы он поднялся со своего места со смиренным вздохом.
«Очень хорошо. Мы разработаем способ проникнуть в город, не ставя под угрозу стены. У вас есть карта расположения города?
«У меня есть один прямо здесь».
Сэр Дерек взглянул на клерка, который достал из сундука большой сверток пергамента и предложил его Урсулине. Макси наблюдала, как светловолосый рыцарь принял это, и немного расслабилась, поняв, что вся предыдущая враждебность рассеялась.
В отличие от других вассалов ее отца, сэр Дерек, похоже, не питал никакой враждебности к Рифтану. Со скептицизмом наблюдая за готовностью рыцаря сотрудничать, Макси снова переключила внимание на Рифтана. Однако, прежде чем они успели оставить этот вопрос позади, рыцарь резко заговорил.
«Леди Калипса, здоровье герцога ухудшается».
Макси удивленно повернулся к мужчине. На мгновение она была ошеломлена, но не из-за самой новости, а из-за того, что ей было трудно понять его мотивы, по которым он поделился с ней этой информацией.
Нахмурив бровь, она холодно сказала: «И почему… ты говоришь мне это? Разве ты не знаешь о вражде между мной и моим отцом?»
«Независимо от состояния ваших отношений, вы первенец герцога», — спокойно ответил сэр Дерек. «Хотя его светлость объявил второго ребенка кронпринцессы своим наследником, его состояние, возможно, не будет сохраняться до тех пор. Если бы он ушел без назначенного наследника, как старший, ты, скорее всего, унаследовал бы все.
Макси стоял ошеломленный, но рыцарь продолжал обсуждать этот вопрос с отстраненностью тривиальной беседы.
«Если вы откажетесь от своего права на наследство, даже королевский трибунал будет вынужден удовлетворить ваше требование. Так уж получилось, что многим восточным дворянам интересно узнать о ваших намерениях.
Другими словами, дворяне решали, какую из дочерей герцога поддержать. Даже сэр Дерек занял нейтральную позицию на случай, если Макси решит заявить о своих правах на герцогство.
Она собиралась сказать, что не заинтересована в наследовании поместья отца, но остановила себя. Ей пришло в голову, что для Рифтана и коалиционной армии было бы стратегически выгодно, если бы она проявила хоть какое-то стремление стать наследницей, по крайней мере, до тех пор, пока эта война не закончится. Создавая впечатление, что она готова бороться за свое наследство, многие вассалы ее отца осторожно обходили Рифтан.
Макси быстро соображал. Возможно, она даже сможет помешать герцогству перекрыть поставки коалиции. Вассалы ее отца неизбежно поколеблются, если она распространит слухи об ослаблении влияния герцога, одновременно тонко оказывая давление как вероятный наследник.
Ее сердце начало колотиться. Она почти могла представить, как герцог Кройсо придет в ярость, когда узнает, что она поступила столь самонадеянно. Это был самый приятный мысленный образ.
Однако открытое проявление намерений могло оттолкнуть ее отца и тех, кто поддерживал ее сестру Розетту. Благодаря своим социальным связям, развитым с четырнадцати лет, Розетта приобрела друзей среди восточной знати, что дало ей заметное преимущество перед Макси.
После тщательного размышления Макси нейтрально сказал: «Я считаю, что сейчас неподходящее время для обсуждения таких вопросов».
Сэр Дерек прищурился, явно задаваясь вопросом, что может означать ее двусмысленный ответ. Отвернувшись, Макси направился к входу. Именно тогда она заметила ожесточенное выражение лица Рифтана.
Ее недоверчивый взгляд встретился с его взглядом, и ей захотелось успокоить его. Он не мог думать, что она действительно хочет герцогства, когда у нее уже есть Анатоль. Однако она не хотела, чтобы рыцари ее отца подслушали.
Она осторожно огляделась вокруг, прежде чем одарить его теплой улыбкой. Как ни странно, ее попытка успокоить, казалось, только усилила его беспокойство.
— Я не знаю, что ты задумал, но я не хочу, чтобы ты вмешивался в дела герцогства, — прошептал он сквозь стиснутые зубы.
«Я не сделаю ничего опасного, так что не волнуйтесь».
— Что ты, черт возьми…
«Моя леди! Пожалуйста помоги!»
Напряженный крик Рут прорвал напряжение, предоставив Макси желанный повод отказаться от допроса. Она поспешила на поиски колдуна.
Он находился в полевом госпитале, оказывая помощь раненым вместе с другими целителями. Как только она вошла, он обратил ее внимание на солдат, которых несли на носилках.
«Нам нужно больше целителей. Пожалуйста, расставьте приоритеты среди тех, кто находится в критическом состоянии, чтобы мы могли спасти как можно больше людей».
Приносим извинения за неудобства. Большое спасибо!
