Глава 394: Глава 155
— Боюсь, это выходит за рамки моих полномочий, леди Кэлипс, — сухо ответил сэр Дерек. — Его светлость обвинил меня только в возвращении Мидны. У меня нет власти каким-либо образом командовать другими вассалами».
Это был отказ, хотя и замаскированный вежливыми формулировками. Но Макси знал, что даже более мелкие лорды имеют определенный уровень свободы в управлении своими поместьями. Иногда они принимали решения, идущие вразрез с волей их сюзерена, но, пока они не переходили никаких границ, обычно допускалось незначительное неповиновение. Ведь это было предпочтительнее откровенного предательства.
Макси вскоре понял, что споры по этому поводу вряд ли смогут повлиять на сэра Дерека. Рыцарь не видел веской причины рисковать и бросать вызов своему господину.
Решив проявить более мягкий подход, она умиротворяюще сказала: «Я прекрасно понимаю, что это выходит за рамки ваших полномочий. Я признаю, что не имею права предъявлять вам такие требования. Но разве мы не связаны моральным кодексом? Мы обладаем силой побуждать других поступать правильно, убеждать их исправить ошибки. Восточная знать потеряет лицо только в том случае, если станет известно, что она бросила солдат, которые рисковали жизнью ради своей земли».
— Вызывать вызов своему сюзерену так же бесчестно, — ответил сэр Дерек деревянным голосом.
Макси потребовалась немалая сила воли, чтобы не выказать гнева. Хотя многочисленные оправдания рыцаря раздражали ее, она знала, что властный подход будет бесполезен.
«Величайшее бесчестие, сэр Дерек, заключается в том, чтобы бросить вызов королю», — ответила она, сохраняя ровный голос.
«Мы не получали никаких приказов от Его Величества. Только от Его Милости. Таким образом, наш долг — следовать приказу Его Светлости». Он сделал паузу, чтобы глотнуть вина, а затем вяло добавил: — Предлагаю вам обратиться со своими проблемами к самому герцогу.
— П-у нас нет времени… — выпалила Макси, прежде чем опомнилась.
Она знала, что ее оправдания были надуманными. Единственная причина, по которой она пыталась убедить людей своего отца бросить ему вызов, заключалась в том, что убедить самого герцога было тупиком. Сэр Дерек, вероятно, тоже разгадал ее намерения.
Закусив губу, Макси признала, что простые призывы к совести не сдвинут с места этих корыстных аристократов. У них были всевозможные оправдания для ухода от ответственности. Для них их непосредственная безопасность перевешивала любые моральные проблемы.
!!..
Ей нужна была реальная угроза.
«Вы сказали, что мой отец серьезно болен? Вы действительно верите, что старик на смертном одре способен принимать рациональные решения?
Рыцарь на мгновение выглядел испуганным, не столько прямотой ее заявления, сколько дерзостью молодой женщины, открыто задавшей вопросы его всемогущему сюзерену.
Последовала пауза, после которой он осторожно сказал: «В таком случае я предлагаю вашей светлости направить Его Величеству официальный запрос. Даже герцог не может игнорировать королевский указ.
«Е-Его Величество в Балбурне! Нам потребовались недели… только чтобы добраться сюда!» – воскликнула Макси, наконец потеряв терпение. «Дракон вернется, если мы будем медлить еще больше. Вы сами… наверняка имеете какие-то корыстные интересы в герцогстве.
«В настоящее время я курирую Кародию», — коротко ответил он.
Макси просмотрела мысленную карту местности. Кародия была торговым районом на северо-западе герцогства. Ее уверенность пошла на убыль, когда она поняла, что сэр Дерек, вероятно, тоже затаил обиду на Риф Тана. Несмотря на это, она сохраняла самообладание.
«Если дракон воскреснет, все земли, включая Кародию, окажутся в опасности. Вы этого хотите, сэр Дерек?
«Леди Калипс. Я тоже хочу поддержать коалиционную армию. Но даже если я рискну разгневать герцога, чтобы удовлетворить вашу просьбу, нет никакой гарантии, что другие дворяне пришлют припасы. Как вы думаете, сколько людей готовы бросить вызов герцогу и рискнуть своим положением?
Макси почувствовала, как ее щеки покраснели от негодования. Пока армия коалиции сражалась за защиту этих земель, бесхребетная знать больше беспокоилась о своем статусе. Внутри нее бурлила ярость. Ей хотелось наброситься, но она знала, что это, скорее всего, положит конец оставшимся переговорам.
Макси лихорадочно копалась в своих мыслях. Эти дворяне желали сохранить свой статус-кво. Она задавалась вопросом, как она могла обещать им это. Хотя у нее не было возможности узнать о серьезности болезни ее отца, пассивность сэра Дерека предполагала, что герцог не сразу оказался на пороге смерти.
Она пошла на обдуманный риск.
«Моего отца не будет рядом, чтобы гарантировать ваше положение на неопределенный срок».
— И что именно вы предлагаете?
Не обращая внимания на его краткий вопрос, Макси холодно продолжил: «Как вы знаете, мои отношения с отцом непростые, и мой муж затаил обиду на герцогство. Тем не менее, любая сохраняющаяся враждебность между Анатолем и Кройсо естественным образом исчезнет, как только умрет мой отец. Но если ты сейчас уклонишься от своих обязанностей… знай, что мы будем помнить твои действия долгие годы».
Рыцарь замолчал, и Макси почувствовал прилив удовлетворения. Она загнала его в угол.
«Однако, — быстро добавила она, — проявите в этом немного смелости… и я уверяю вас, что никаких последствий не будет. Любой, кто будет отстранен от должности по этому поводу… будет восстановлен в должности, как только мой отец уйдет.
Сэр Дерек посмотрел на нее, и она увидела, как он обдумывает ее слова.
Макси решил дать толчок своим колебаниям. «Вы можете передать мое обещание другим дворянам в письменной форме. Выбор ваш.»
Наконец сэр Дерек вздохнул. «Понял. Я немедленно разошлю письма».
Хотя ее сердце было готово разорваться от триумфа, Макси просто кивнула рыцарю, как будто он выполнил не больше, чем свой долг.
Хебарон последовал за ней, когда она покинула казарму. — Вы были великолепны, миледи, — сказал он, похлопывая ее по спине. «Настоящая сила. Настолько грозный, что я чуть не обмочился от страха.
— Н-не дразни меня! Макси тихо прошипела, ускорив шаги прочь от лагеря герцогства.
— Никаких поддразниваний, миледи. Только трепет. Даже этот упрямец был напуган.
Макси бросил на ухмыляющегося рыцаря взгляд, когда они пересекали оживленную площадь. Солдаты уже стекались в зону готовки на обед.
Проходя в конец очереди, Макси осторожно спросила: «Как вы думаете, вассалы герцогства… отправят припасы?»
«Они были бы дураками, если бы не сделали этого», — ответил Хебарон, пожав плечами, — «но я советую вам сдерживать свои ожидания. Ваша светлость была бы удивлена, узнав, сколько существует дураков.
Чувствуя себя опустошенным, Макси посмотрел на армейских поваров, раздающих еду. Им бы пришлось ограничиться водянистой бобовой кашей и черствым хлебом, если бы в ближайшее время не поступили дополнительные запасы. Тогда Рифтан, несомненно, сам покроет дефицит.
Руки Макси сжались в кулаки.
Номер 1 не позволит моему отцу и дальше эксплуатировать себя.
Внезапно у нее возникло жуткое ощущение, что за ней наблюдают. Оглянувшись вокруг, она заметила Ричарда Брестона, наблюдающего за ней со своего места.
Макси нахмурила бровь. Почему он был здесь? Неужели встреча завершилась так быстро?
Брестон лениво покрутил нож, прежде чем подняться и скрыться за палаткой. Как долго он там сидел? С этой позиции он мог легко увидеть, как она выходит из казарм герцогства. С уколом беспокойства она вспомнила, как он назвал сокращение поставок причиной выхода из коалиции.
***
На следующий день почти пятьсот эвакуированных жителей Мидны вернулись в обнесенный стеной город. За ними следовали повозки с фуражом, бочонками со спиртным, хлебом и сыром — все припасы из южных районов. Хотя их было недостаточно для поддержания огромной армии и ее лошадей в течение длительного периода времени, они больше не могли позволить себе ждать. Коалиционная армия решила продолжить реализацию планов по обеспечению дополнительных продовольствия в следующем регионе.
Когда Макси ехала по заснеженным полям, ее охватила смесь стыда и ярости. Она питала мало иллюзий относительно своего отца, но его прямой отказ помочь им вновь разжег ее гнев. Если бы он умер в этот самый момент, она бы не пролила слезы. В ярости она щелкнула поводьями.
«Мы здесь немного отдохнем», — услышала она крик Рифтана, исходивший от главы армии.
Макси была перенесена из тыла строя Рыцарей Ремдрагона в центр, что давало ей беспрепятственный обзор внушительного верховного главнокомандующего на своем боевом коне.
Рифтан быстро спешился и подошел к ней. — Давай я помогу тебе спуститься.
«Все в порядке. Я могу-«
Прежде чем она успела закончить предложение, он схватил ее за талию и без усилий снял с кобылы..
Приносим извинения за неудобства. Большое спасибо!
