Мы вошли в пещеру, продвигаясь все глубже и глубже, не видя ни души.
«Где они?» — спросил я, заметив незначительные признаки цивилизации. Изношенные тропинки, некоторые двери, закрывающие боковые проходы.
— Что, думаешь, они околачиваются рядом со своим смертельным врагом? Нет, они все глубже. — ответил Серондес.
Мы углубились и, наконец, оказались в большой пещере, беспорядочно освещенной факелами, воткнутыми в стену. Вокруг были разбросаны тролли, спящие на кучах мехов и под ними, в то время как вокруг было лишь несколько признаков цивилизации. Какие-то вытянутые дубильные стеллажи, пара грубых кострищ, большой рог слона, или трицератопса, или чего-то такого же большого, какие-то очень широкие чаши с плавающими в них странными кусками и другие признаки, наводившие меня на мысль, что тролли в основном были цивилизация каменного века, не слишком стремящаяся к большему. Большинство троллей дремали, некоторые ворчали и потирали…
Хорошо. Не их глаза. Хотя они делали движения.
Почти все тролли были в масках из костей. Каждый из них был черепом какого-то животного с несколькими яркими, искусными неровными линиями, нанесенными на них. Единственными, кто был без маски, были тролли помоложе и поменьше.
— Неужели мы должны были прийти, пока они спят? — прошептал я.
Авартриль поджала губы.
«Я не.» В конце концов она призналась, ей было больно признавать какую-либо ошибку или неудачу. — Но мы уже здесь!
Подошел самый большой, самый крутой тролль с самой большой маской и начал рычать и ворчать на нас. Авартриль повернулась и начала рычать и кряхтеть, между ними вспыхнула целая оживленная дискуссия. Проснулось еще больше троллей, некоторые из них присоединились к разговору, другие перевернулись и набросили себе на голову новые шкурки. Я провел быструю [идентификацию на дальнем расстоянии], и в целом они вернулись как [Воины]. Их уровни были самыми разными, от детей 20-го уровня или около того до оттенков оранжевого, с которыми я не был знаком.
Уровень выше, чем у эльфов, это точно.
Большой злой тролль был светло-зеленого цвета, что не говорило мне ничего, кроме «сильнее, чем Неизбежный Шлуггот».
Я посмотрел на Эгиона и Серондеса, которые смотрели на пещеру и смотрели на троллей соответственно.
— Кто-нибудь из вас говорит по-тролльски? Я спросил.
Эгион покачал головой, добродушно отвечая.
— Нет, я никогда не беспокоился. Мол, я должен, и однажды я это сделаю, но в первую очередь это нишевый язык». Эгион пожал плечами. — Думаешь, они хотят пива?
Серондес и я посмотрели на него с одинаковым ужасом.
«Они убьют нас во сне!» Серондес протестовал.
— Отравлять людей нехорошо. — упрекнул я.
Эгион выглядел оскорбленным, что-то бормоча себе под нос. Что-то вроде «Я вам все покажу!» и другие стереотипные злодейские остроты.
Наконец, наконец Авартриль закончила свой разговор с троллями. Или, по крайней мере, остановился.
«Привет! Приближается осеннее равноденствие, и тролли устраивают грандиозную вечеринку. Я решил посоветоваться со всеми вами, но не хотим ли мы провести здесь несколько дней и повеселиться с троллями?
«ДА!» Эгион прыгнул с такой свирепостью и энергией, что это полностью убило возражение, которое зародилось у меня на устах.
Я действительно хотел вернуться домой, и тот факт, что была середина осени, был хорошим пинком под зад, что мне действительно нужно двигаться. Однако Эгион явно хотел этого, и хотел очень сильно. Он всегда излучал флюиды «животных для вечеринок», а с перспективой предстоящей вечеринки?
Кордамо яростно кивал головой, протяжное шипящее шипение свидетельствовало о том, что он одобряет эту идею.
Мы с Серондес переглянулись.
«Конечно, почему бы и нет!» Я согласился, изо всех сил стараясь не ослабить энтузиазм Эгиона.
— Я думаю, нам стоит немного задержаться. Серондес согласился.
— Вы не возражаете, если после этого мы немного ускоримся, чтобы наверстать упущенное? Я бросил на Эгион свои лучшие щенячьи глаза.
«У меня нет проблем с этим». Он сказал.
«Кажется, мы пришли к соглашению. Подождите на фестивале, а потом поторопитесь? — спросил Авартрил.
Кивки пошли по кругу.
«Верно! Давайте расположимся за пределами их пещеры. Не хотел бы вторгаться. Авартриль зарычал на троллей, сообщая о нашем новом плане и о нашем желании остаться на их фестивале. Тролль явно обрадовался и хлопнул Авартриль по плечу так сильно, что та чуть не упала.
Такой любовный толчок буквально расплющил бы меня, и я был очень доволен планом Авартрила разбить наш лагерь снаружи.
Мы ушли, и Серондес начал строить скромную хижину, чтобы мы все жили вместе. Я посмотрел на него, затаив подозрение.
— Мы беспокоимся о троллях, не так ли? Я спросил.
«Я не.» — ответил Серондес.
— Ты должен быть. Авартриль посмотрел в ответ. — Их вождь в три раза выше моего уровня, а тролли не отличаются сильным чувством справедливости. Им что-то не нравится? Они разбивают и убивают его».
— Почему мы остаемся? Я задал очевидный вопрос.
«Потому что это вечеринка!» Эгион радостно вскочил, уже доставая свои бочки. Удалось ли им каким-то образом размножиться, пока мы не смотрели? Я посмотрел на них скептически.
«Каковы шансы, что дерьмовое пиво Эгиона убьет нас всех?» Мой вопрос не был риторическим.
«Высокий.» Серондес смотрел на бочки. Я практически видел саботаж в его глазах. Черт, я бы помог.
«Низкий. Мы здесь, потому что они вежливо попросили, и мы не идем по жизни, будучи грубыми. Пока мы не делаем ничего, что могло бы сильно разозлить троллей, например, не вытаскивали их детей на солнечный свет или что-то в этом роде, с нами все будет в порядке».
— Или отравить их всех плохим пивом. — пробормотал я себе под нос. Все меня, конечно, слышали, но Авартрил продолжал бульдозерить.
«Посмотрите на Элейн здесь! Она прилетела к нам, и она всего лишь часть нашего уровня. Мир полон дисбалансов. То, что мы в кои-то веки оказались не на той стороне, не означает, что этого следует избегать». — указал Авартрил.
«Это проблема рукопожатия». Я понял.
«Что это такое?» — спросил Эгион, возясь с бочками.
«Представьте, что на десять Бессмертных наложено одно и то же проклятие. Они могут пожать руку только тому, кто ниже их ростом. Сколько рукопожатий происходит?»
Эльфы задумались над этим.
«Никто.» — сказал Серондес.
«Точно!» Я сделал паузу, чтобы остальные переварили эту мысль.
«С учетом сказанного, околачиваться вокруг людей с репутацией жестоких людей — не лучшая идея».
Я полностью проигнорировал лицемерие собственного предложения с моей историей. Рейнджеры не были известны мирным посредничеством, а Артемида хладнокровно убила ребенка в первый же день, когда я ее встретил. Оглядываясь назад, можно сказать, что это не самые стабильные люди, к которым можно сбежать.
Опять же, какие еще варианты знала 14-летняя я? По крайней мере, я знала Артемиду и доверяла ей, хотя Юлий чуть не погубил меня, не желая меня видеть. Повезло в итоге.
В этой ситуации удачи не требовалось, но я сомневался, что смогу убедить эльфов. Я решил попробовать.
«Никаких шансов, что мы могли бы просто…» Моя фраза оборвалась, когда я увидела удрученное лицо Эгиона, зная остальную часть своей фразы еще до того, как произнесла ее.
— Смотри, смотри, все будет хорошо. Он встал и начал ходить по хижине, чертовски оживленный. «Я справлюсь с этим. Я позабочусь, чтобы все было хорошо, и тролли не решили с нами связываться. Кому вообще нравится нападать на эльфов? Тролль достаточно взрослый, чтобы знать, что происходит. Просто доверься мне, и если что-то пойдет не так, я возьму на себя ответственность, хорошо? Эй, Авартрил, можешь научить меня троллю? Лучше мне поговорить с ними и договориться обо всем этом».
Я имею в виду, не имело большого значения, если бы я был мертв, но я неохотно кивнул.
Авартрил начал больше говорить о троллях и безопасности, и о том, что все будет хорошо. Я начал думать.
Если это пойдет не так, я собирался полностью убить его.
Что вызвало у меня вопрос – стоило ли оставаться с эльфами? У них была проблема гордыни. Они считали себя почти непобедимыми.
Нет, это было не совсем так. Это было близко к истине, но неточно.
Они верили, что при должном усилии смогут преодолеть любое препятствие. До сих пор мир не счел нужным ударить их по здравому смыслу. В этом смысле они были похожи на подростков, хотя и были немного староваты, чтобы так себя вести.
Ждать.
ЖДАТЬ.
Это было эльфийское проклятие!? Были ли они обречены на веру в то, что они выше всех и всего? Были ли они обречены верить, что смогут преодолеть любую проблему? Белый Голубь заставлял их драться оптом, чтобы лучше собирать?
Возможно, это так. Или, может быть, у них просто жизнь никогда не складывалась плохо. Они взялись за гидру, оказавшуюся на несколько сотен уровней ниже, чем она была. Умная гидра, в своем логове, когда почти половина команды ничего не могла с ней поделать.
И они выиграли. Конечно, с некоторыми травмами, но не с тем, с чем они не справились бы сами, если бы им хватило времени и отдыха. Может быть, просто может быть, они были так хороши, как они думали.
И, судя по обсуждению, они собирались остаться.
Верно. Вопрос был только в том, стоит ли мне остаться?
Я ненадолго подумал о Серондесе и его чудесных руках, и о том, как мы будем в тесном контакте вместе — вместе пойдем на вечеринку! – и признал, что это было бы очень мило.
Я попытался отогнать мысли в сторону, но не мог отрицать, что они были здесь, скрываясь на заднем плане, тонко подталкивая меня.
Это сводилось к анализу риска и пользы. Оставаясь с эльфами, у меня была защита высокого уровня, проводник по этим странным землям, множество удобств, облегчавших путешествие, и карта дома.
С другой стороны, всегда был случайный безумный риск, на который они шли, независимо от причины.
Могущественные монстры бродили по миру. Черт возьми, даже относительно мирская коза протаранила острие! Нет, защита была ключевой.
Я не мог игнорировать тот факт, что мне нравились эльфы. Они были хорошими попутчиками, и если отбросить романтические чувства, Эгион и Авартрил были довольно крутыми. Конечно, Авартрил временами был чересчур материнским, а постоянные попытки Эгиона отравить нас всех устарели, но межличностные отношения никогда не были гладкими. Я хотел больше тусоваться с друзьями.
Это был не такой уж и близкий бой. Лучшим решением было остаться с эльфами, хотя, возможно, я не стал бы слишком углубляться в тусовку.
Или подождите – могу ли я все время летать безнаказанно? Просто быть как, световое шоу одной женщины? Это уберегло бы меня от их рук, но при этом продолжало бы участвовать.
— Элейн? Все в порядке?» — спросил меня Авартрил. Погружение в «мозговой центр/пузырь созерцания» не осталось незамеченным.
«Хм? Ах, да!» Я вырвался из этого. «Просто подумал. Что теперь?» Я спросил.
«Пойдем на охоту!» Эгион закончил что-то настраивать на одном из своих бесконечных стволов. Я сморщил нос и взял Серонда за руку.
— Есть шанс, что ты сможешь сделать хижину для нас двоих? Я бесстыдно хлопнул глазами по нему. Все, что угодно, лишь бы не спать рядом с ядовитыми бардаками Эгиона.
Кроме того, у нас будет свой собственный уголок для объятий! Беспроигрышный.
«Да, конечно.» — ответил Серондес.
«Время охоты!» Эгион завопил, доставая лук. «Пойдем!»
Мы все вышли из хижины, и я увидел, как именно Эгион определяет «время охоты».
Кордамо взлетел, расправляя крылья и делая большие круги высоко в воздухе. Эгион замер, закрыв глаза — чтобы лучше видеть глазами своей связи, их двоих связывала особая связь.
Они раскрылись, когда он плавно натянул лук, внося мельчайшие коррективы, готовясь к выстрелу. Затем он выстрелил из лука с громоподобным ревом, стрела выгнулась высоко в небо с треском молнии и воем ветра.
Эгион прищурился, взглянув вверх, а затем выругался.
«Ненавижу пытаться стрелять сквозь деревья, всегда идет не так». — пробормотал он, кувыркаясь и выпуская еще три стрелы. Проведя рукой по глазам, он снова стал щуриться, прежде чем кивнуть.
«Верно. В ту сторону мили полтора. Он указал, и Кияя и Авартрил обменялись взглядами.
«Маленький кабанчик. Кияя мог схватить его. — сказал Эгион, и упомянутый волк был как выстрел.
Еще один осмотр, еще три выстрела, и Авартрил неторопливо пошел на свою последнюю охоту.
Откровенно говоря, это было совершенно несправедливо по отношению к бедным животным. У них могут быть свои классы и навыки, но удивить их выстрелами, усиленными Молнией и Штормом, ни с того ни с сего? Без всякого предупреждения, что на них охотятся?
На ум пришло слово «неспортивно», не то чтобы было что-то подобное, когда речь шла о выживании, а не о спорте.
Серондес закончил обустраивать наше спальное место, и Эгион тут же дал ему инструкции.
— Кусты ежевики примерно в двух милях отсюда. Он указал на гору.
Я посмотрел на него убийственно. Он мило улыбнулся.
— Яблони еще в полумиле к востоку, как только доберешься. — добавил он.
Серондес схватил меня за руку.
— Пойдем, пока он не дал нам еще заданий. Он пошел, и я с радостью пошла рядом с ним, готовая к романтической прогулке в лесу.
«Мёда на подходе!» — выкрикнул Эгион, давая последнюю инструкцию. Мне понравился мед.
«Какие деревья там, где ты вырос?» Я спросил.
«О, это вещи чудесной магии! Немногие деревья по-настоящему обыденны, и большинство из них обладают теми или иными особыми свойствами. Мы выращивали дрова, которые получили свое название из-за того, что они горят гораздо дольше и горячее, чем положено. Это дало мне раннюю близость к Огню, и именно поэтому я выбрал Лаву в качестве своего первого класса. Я…»
Ву! Вперед команда Огонь!
Мне нравилось слушать разговоры Серондеса, когда мы совершали романтическую прогулку по лесу. Не нужно было торопиться, не было желания торопиться.
Мы добрались до черники, сделав несколько пауз, чтобы поцеловаться. Затем Серондес сделал нам корзину из лавы, пока мы ждали, пока она достаточно остынет, чтобы не приготовить все, что мы собирались собрать…
«Она стреляет! Она забивает!» — воскликнул я, бросая еще одну чернику в рот Серондес. Он фыркнул на меня.
«Открой рот к небу и не двигайся». Он сказал, и я подчинился. Он подбросил горсть черники, и с резким свистом все они аккуратно попали мне в рот.
Выпендриваться.
Serondes — Сладко во рту, сладко во рту, сладко в ушах.
Затем мы пошли и собрали дикие яблоки, съев выносливые плоды, которым каким-то образом удалось выжить посреди дикой природы. Они были не такими вкусными, как культивированные яблоки, но, эй, не могли есть все сразу.
Я подпрыгнул, когда пронесся тройной гулкий грохот стрел, от которых трещали Молнии. От их чистой скорости мои волосы затрепетали вокруг меня, хотя, возможно, это было усиление Гейла на них.
Через несколько минут мимо пробежал Авартрил.
«Эй, Серондес! Элейн! Она помахала нам.
«Авартрил! Ловить!» Я бросил ей одно из яблок, моя статистика делала каждое движение сверхъестественно плавным.
«Спасибо!» Она поймала яблоко и плавно откусила его, не сбавляя шага, сок стекал по ее подбородку. «Хорошая вещь! Так держать!»
Мы так и делали, пока корзина Серондеса не переполнилась дарами природы.
Затем, взявшись за руки, мы пошли обратно туда, где Эгион продолжал свою нечестную охоту, чтобы получить наше следующее задание.
