В конце концов мама и папа вернулись, и они были рады видеть меня снова здоровой и здоровой. Теперь пришло время исправить мои ошибки. Теперь я мог исправить катастрофу, которую я принес нам.
«Ладно, пап, пора перестать быть похожим на пирата!» Я радостно подпрыгнул. Я почувствовал легкое головокружение. Мы пытались свести к минимуму потерю крови, но я все равно немного потерял. Папа нахмурился, Артемис и мама странно посмотрели на меня.
«Что во мне говорит «пират» Элейн? Они противные, злые люди, и мы должны быть благодарны им за то, что они не нападают на город». Да, у пиратов здесь традиционно не было повязок на глазах, и они не были романтическим пережитком прошлого — они представляли реальную, настоящую опасность.
— Эх, если отложить это в сторону, ты готов? Я отклонился.
— Ты уверен, что это сработает? Он нахмурился. Ой, нет веры в меня.
«Может ли быть еще хуже?»
— Не совсем так, делай все, что в твоих силах. Ой. С этим ошеломляющим проявлением уверенности я начал.
Нет смысла в [Конфиденциальности], поэтому я начал с [Умерщвления боли]. Я сосредоточился на глазах. Чем больше я знал, чем больше я думал об этом, тем выше была моя эффективность. Я не хотел, чтобы вся моя мана исчезла, только для того, чтобы появилась часть глаза, а глаза были намного сложнее, чем кожа и мышцы, которыми я в основном занимался.
Была склера. Объектив. Зрительный нерв, хотя и не сильно поврежден. Были маленькие кровеносные сосуды. Там было… так много других частей, и я знал, что не знаю их. Черт, это может плохо кончиться для меня. Я сузил свое внимание. Я должен попытаться просто сделать ту часть, которая была повреждена, а не полную замену глаза. Я быстро вдохнул и выдохнул, собираясь с силами, а затем в быстрой последовательности — [Удаление ткани], [Детальное восстановление].
[*Динь!* Поздравляем! [Медицина] достигла 99 уровня!]
[*Динь!* Поздравляем! [Детальное восстановление] достигло 46 уровня!]
Ура уровни! Не так много, как раньше, но даже два уровня в день, не говоря уже об одном событии, были большим делом. Я предполагаю, что сложность экшена, наряду с его «весом», придала мне дополнительный импульс. Или я был просто близок к следующему уровню в любом случае.
Папа моргнул несколько раз, потом застонал и уронил голову на руки.
«Папа, папа, что случилось? Тебе не должно быть больно!» — сказал я в панике. Что-то пошло не так? Я только что сделал хуже?
«Извините, я в порядке, у меня раскалывается голова».
Папа поднял голову, несколько раз моргнул, прищурился и огляделся.
«Это не идеально — немного размыто — но, Элейн, я снова могу видеть!» С этими словами он вскочил, поднял меня и закружил. Прошли века с тех пор, как он сделал это, и я подозревал, что это может быть последний раз, когда он сможет это сделать. Я наклонился в него и наслаждался ощущением.
Мы сели, и я вдруг почувствовал, как атмосфера на мне изменилась. Мама и папа улыбались друг другу, но в воздухе витало напряжение, тайна, известная всем, кроме меня.
Я чувствовал это, тяжесть в воздухе, давление, давящее на нас. Что-то происходило, что-то связанное со всеми секретами. У Артемиды и мамы все еще было совершенно тихое общение, и она задержалась после ужина. Папа прочистил горло, все повернулись, чтобы посмотреть на меня, и я почувствовал, как другой ботинок вот-вот упадет на меня. Воздух был густым, трудно дышать, и я просто хотел, чтобы с этим покончили.
«Итак, Элейн, тебе, наверное, интересно, о чем мы хотим с тобой поболтать». Гах, он болтал, просто скажи это прямо, не оставляй меня в напряжении. «Мы хотели поговорить с вами о том, как вы находитесь в брачном возрасте». Я испустил огромный вздох облегчения. Это было не так уж плохо. У нас был этот разговор несколько раз, идущий по кругу. Я был даже не близок к тому, чтобы выйти замуж, так что это была просто очередная лекция. Я могу пережить еще одну лекцию.
— В любом случае, твоя мама усердно работала над этим, и сегодня мы заключили соглашение — ты выходишь замуж за Кербероса, сына гражданина Прасиноса.
Хун? Что он сказал? Должно быть, я ослышался.
«Извини, папа, я не обратила на это особого внимания, прозвучало так, как будто ты сказал, что я собираюсь выйти замуж за Кербероса! Повторите, пожалуйста?» Я нервно хмыкнул от недоверия.
— Ты правильно расслышала, Элейн. Мы устроили брак между тобой и Керберос. Твоя мама работала над этим целую вечность, и трюк с огнем и становление полноценным целителем Света довели дело до предела. Поздравляем! Ты выходишь замуж за представителя одной из самых известных семей Аквилеи!
Я почувствовала, как стены отступают от меня, мама и папа расширяются, охватывая все мое поле зрения. Я хотел, чтобы пол разверзся и поглотил меня целиком. Я хотел выбраться, убежать.
«Нет!» — закричал я, найдя немного своего огня и вскочив. «Сейчас я не выхожу замуж, и меня не выберут за того, за кого я выйду замуж».
«Садиться!» – рявкнула на меня мама. Рефлекторно, по ее тону, я немедленно сел. Мама повернулась к папе. — Слушай, я же говорил тебе, что она плохо воспримет это, если ты будешь таким прямолинейным. Мама покачала головой.
«Послушай, я знаю, что это многое нужно принять. Если тебе от этого станет легче, почти у всех будет такая же реакция, как и у тебя. У меня была такая же реакция, как у тебя, и я знал и любил твоего папу! Почему бы тебе не встретиться с ним завтра с нами, посмотреть, каково это? Ты не женишься завтра, до свадьбы еще несколько месяцев. Потратьте немного времени, привыкните к этой мысли. В конце концов, это захватывающе!» Попытка мамы успокоить меня каким-то образом едва сработала, сняла остроту моей паники и страха. Я посмотрел на Артемиду. Она подмигнула мне.
«Отлично. Я посмотрю.» Я посмотрела себе под ноги, слова проносились сквозь стиснутые зубы, не желая уступать, но когда все собрались против меня, у меня не было особого выбора.
Я встал на следующее утро и неохотно оделся в лучшее. Никакой детской туники с короткими штанинами, нет. Пришлось надеть «женскую» тунику в полный рост с моими зелеными полосками, благословленно пришитыми Септимой. Толстые и сердечные полосы, когда я впервые получил его, превратились в тонкую зеленую линию, подчеркивающую мою одежду. Слегка оплавленный и преобразованный кулон на шее, нож с арканитовым навершием на талии, мешочек на другом бедре, волосы собраны, и, с легким набегом на маминую косметику, я был готов к бою. Я не собирался, чтобы меня помыкали, я собирался установить правила на этой первой (технически второй) встрече.
Оставив Фемиду на произвол судьбы, мы покинули город и пошли по северной дороге. Артемис некоторое время следовал за нами в полной рейнджерской экипировке, рюкзаке, оружии и многом другом. Остальная часть ее команды и фургон ушли утром, и она собиралась догнать его, увидев, как я ухожу. Когда мы добрались до развилки дороги к дому Кербероса, она повернулась и обняла меня.
«Послушай, Элейн, все не так уж плохо. У тебя все будет хорошо, я обещаю. Увидимся через два года! Я проверил их семью, Рейнджеры не будут стучаться в твою дверь по плохим причинам. И эй, теперь я знаю, где ты будешь! Подними голову, будь смелым, я отомщу за тебя громом, если понадобится. Я обнял ее так крепко, как только мог, не уверенный, что она могла чувствовать что-то между моей слабой силой и своей броней. Я почти уверен, что она получила сообщение.
Мы встали и отмахнулись от Артемиды, она повернулась и помахала нам, пока шла назад, оставаясь так долго, как мы могли, пока она не исчезла из виду. Потом мы свернули на дорогу к дому Кербероса.
День был ясным и солнечным, ветер легкий и воздушный, и все же ничего из этого не долетал до меня. Долгая дорога через возделываемые поля была похожа на доску палача, и только акулы и бесконечная бездна в конце ждали, чтобы поглотить меня, проглотить целиком. Золотые стебли пшеницы вокруг нас, решетки в моей тюремной камере. Моя туника, которая раньше защищала и защищала меня, теперь превратилась в тяжелый груз, обвивающий меня свинцом. Дышать становилось все труднее, паника нарастала, дыхание учащалось. Это было так быстро! Менее 12 часов назад больше всего меня беспокоили шрамы — правда, проблема, но у меня были инструменты для ее решения — и теперь я собиралась встретиться со своим женихом. Я не хотел жениха.
Дорога была и слишком длинной, и слишком короткой. В мгновение ока мы оказались перед обширным поместьем, полным богатых на вид невысоких зданий, разбросанных повсюду. Вокруг была суета людей, и по количеству людей и работе, которую они выполняли, я подозревал, что большинство из них были рабами. Мля, они хотели, чтобы я жил как рабовладелец. У меня были фантазии о том, что меня будут ждать с рук и ног – а кто нет? Но это всегда было этично, потому что я заработал миллионы долларов и платил людям за это. Конечно, рабам платили — либо авансом, либо пока они были рабами и могли выкупить себя, — но что-то в этом просто чувствовалось по-другому, казалось неправильным. Гах, мне нужно было сосредоточиться, мы были почти у двери.
У дверей нас встретила хорошо одетая рабыня и провела внутрь. Помещение было огромным и великолепным, ковры и фрески на каждом этаже, картины и скульптуры на каждой стене. Шикарная роскошь и богатство исходили от каждого камня, от каждого стула, стола и кресла. Подушки были вышиты золотыми нитями, и все было выкрашено, некоторые даже в насыщенные яблочно-красные и лазурно-синие цвета, которые были такими дорогими. Мои глаза превратились в знаки доллара, когда я попыталась все это осознать. Я могла понять, почему мама и папа думали, что это такой хороший брак для меня.
Мы вошли в еще одну причудливую комнату, и там был Кербер, его мать и отец, все одетые в богатые тоги, с пурпурным кушаком от плеча до бедра. Да, я думал, что мы исчерпали все возможности, но даже сейчас было совершенно ясно, что между нашими семьями существует большая финансовая пропасть.
Как же маме удалось с этим поспорить? Я был – хотя и неохотно – впечатлен.
Наши родители разговаривали, но я их проигнорировал, вместо этого взглянув на Kerberos. Он почему-то был немного толстым, чего я раньше не видел на Паллосе. Должно быть, всем хорошо здесь жить. Я не думаю, что видел его со злополучного Дня Системы много лет назад, но, может быть, я видел его время от времени на рынке, лицо, мелькающее в толпе. Кто знает. Каким-то образом ему удавалось одновременно выглядеть скучающим и искоса смотреть на меня. Ух ты. Отличное первое второе впечатление Kerberos.
Я снова обратил внимание, когда услышал, как произносят мое имя.
— Это работает для тебя, Элейн? К сожалению, я пропустил все, что происходило раньше, слишком скучал и отвлекался, чтобы обращать внимание. Можно также согласиться, что самое худшее, что может случиться.
«Да, конечно.» Я снова начал засыпать, слушая и одновременно осматривая все вокруг.
Мама взглянула на меня, сказав, что знает, что я не обращал внимания, и лучше посвятить себя тому, на что я только что согласился.
«Хорошо, почему бы вам и Керберо не провести время вместе, чтобы узнать друг друга? Вы также можете обсудить, какие два навыка, по его мнению, вам следует освоить». Это сказала мама Кербероса, а мама кинула мне еще один взгляд. Визг поезда при экстренном торможении на сильно ржавых путях пронесся у меня в голове. Блин! Я согласился изменить два своих навыка, чтобы удовлетворить прихоти Кербероса! Почему я не послушал!
Еще один из бесконечных рабов, которые, казалось, наводнили дом, пришел, чтобы отвести нас в другую комнату, в то время как мой разум кружился, пытаясь интерпретировать взгляд мамы. Верно. Не было никакого способа сказать, действительно ли я проиграю и приобрету навык или нет. При достаточной практике вы сможете имитировать широкий спектр общих навыков.
Мы добрались до новой комнаты и устроились в паре кресел лицом друг к другу. Что ж, пришло время для моего первого настоящего разговора с моим так называемым «женихом».
