Император Август и я обменялись рукопожатием, закрепляя сделку.
— У вас есть время для уточнения некоторых деталей? — спросил он, когда советник подавил зевоту. Им пришлось очень много работать со всей этой штукой «в одиночку управлять империей», а я только что разрушил их ночной сон.
И я бы поставил столько денег, что Август позавтракает, освежится на несколько минут, а затем сразу же вернется к управлению империей.
— Всего несколько минут, потом мне нужно доложить в штаб рейнджеров. Ежедневная проверка, чтобы убедиться, что нам не нужно ничего посылать». Я издал свой лучший «победоносно-извиняющийся» тон.
«Конечно, конечно.» — сказал Август. «Стражи и рейнджеры делают такую прекрасную работу, что я никогда не хотел бы вмешиваться или мешать им».
Тем не менее, он был на вершине догадок Найта относительно того, почему Юлий исчез, учитывая, что баланс сил Командования Рейнджеров склонился в сторону Сената, который в некоторой степени контролировался Августом.
Я мысленно покачал головой.
Фокус. Совершенно не относящийся к обсуждаемой теме. Я устал, и [Sunrise] был хорош, но не заменял сон, особенно после эмоционально тяжелого дня и умственно тяжелой ночи.
«Когда вам удобно начать процесс? Это занимает особенно много времени? — спросил Август.
«Я мог бы, вероятно, сделать первого человека позже сегодня». Я привык. «У навыка есть время восстановления, и я не совсем уверен, как долго оно длится».
Я подумал об этом на мгновение.
«Надеюсь, вы понимаете, когда я прошу вернуть вас после того, как будут внесены изменения в политику». Я немного подстраховался. Он отмахнулся от моего беспокойства.
«Естественно. Надеюсь, вы понимаете, что я хотел бы увидеть демонстрацию, прежде чем вносить большие изменения?»
Это было справедливо. У меня было много заявлений, но я не подкрепил ни одно из них. Никто не видел гнолла, и очень верили в мою личную честность и порядочность.
«Конечно.» В конце концов, это было мелочью. Мой наихудший сценарий состоял в том, чтобы вернуть какого-то чувака, а потом ничего не произошло. Я бы сильно разозлился на императора Августа, если не сказать больше, но это был не конец света.
У меня будет время отомстить.
«Одно последнее замечание, и я оставлю эту проблему для ваших советников». — сказал я, доверяя им немного больше, чем, вероятно, следовало бы. «Я считаю, что было бы полезно проследить линии гражданства ряда женщин и предоставить им гражданство. Что-то вроде ретроактивной вещи». Я сказал. «Это передается по наследству от отца к сыну, оно также будет передаваться по наследству от отца к дочери, затем от матери к сыну и дочери. Почему бы просто… не ткнуть в него и не сделать всех, кто был бы гражданином, настоящим гражданином?
— Мы это обсудим. Леандрос, адвокат, сказал через мгновение.
Скорее всего, это было нет. Я мог бы поспорить с этим в другой день, до того, как к моей вилле прислали группу Стражей.
«Верно. Тогда я заскочу сегодня вечером? — спросил я Августа.
«Согласованный. Требует ли ваш навык чего-либо для активации или работы? Жертва, материя, что-нибудь в этом роде?
Были некоторые навыки, для работы которых требовался материал, [плотники] были известным примером. Нужна древесина, чтобы [Вырезать], точно так же, как [Фермерам] нужны семена, чтобы [Сажать].
Я собирался сказать «нет», но остановился, соображая.
«Нет, но я рекомендую принести немного еды, которая может понравиться птице. Или просто нравится. Несколько приятных предложений для Белого Голубя».
Они обменялись взглядами, послышалось нервное бормотание.
«Она очень реальна и лично появится, чтобы проклясть вас. Честно говоря, я бы не стал с ней связываться».
«Послушайте Классера, когда она описывает свои навыки». — заявил Август, не оборачиваясь.
«В любом случае, это было здорово, но мне действительно нужно бежать». Я извинился, но немного подождал, пока Огастус кивнет и отпустит меня.
Я мог бы просто уйти и немного наступить ему на пятки, но зачем? Манеры и вежливость еще никого не убивали.
Я вышел из Сената, воспользовавшись моментом, чтобы потянуться и погреться в лучах солнца, поднимающегося прямо над горизонтом. Я глубоко вздохнул, когда солнце поцеловало мою кожу.
Это было похоже на свободу.
Другой тип, чтобы быть уверенным. С меня сняли не физические оковы, а скорее эмоциональные, с которыми я жил так долго, что забыл об их существовании.
Говоря о цепях, пришло время позаботиться о той, которую я добровольно надела на себя.
Мой желудок заурчал, когда я направился к штаб-квартире рейнджеров, которая была, к счастью, рядом. Большинство причудливых правительственных зданий были несколько сгруппированы вместе.
В мгновение ока я уже был в комнате для совещаний. Я немного недооценил, насколько поздно началась встреча, текущее время и насколько далеко Сенат находился от штаб-квартиры рейнджеров, и я пришел рано.
Гораздо лучше, чем так опоздать, что Хантинга и компанию послали посмотреть, что случилось.
Стражи появлялись по одному.
«Самый превосходный.» Ночь сказала, как только мы все прибыли. «Есть ли у кого-нибудь какие-либо проблемы, прежде чем мы обсудим вчерашние действия?»
«Возможная проблема». — сказал Океан. «Слышал несколько сообщений об отряде рейнджеров из одного человека. Однако неясно, что это за команда, и они не следуют известным маршрутом, и, похоже, они не возвращаются в Ариминум после уничтожения команды».
«Может быть, отчеты не в порядке? Даты перепутались? — спросила Природа. Океан кивнул.
«Может быть Team 5, если три даты поменялись местами и они поехали в обход».
«Действительна ли эта проблема в настоящее время?» — вежливо спросил Найт. Океан медленно кивнул.
«Все, кто присутствует на собраниях командования рейнджеров, будьте начеку».
Я отправил короткую молитву всем богам и богиням, чтобы мое имя не всплывало из головы за то, что я присутствовал на нескольких собраниях командования рейнджеров. Они были достаточно плохи, когда я был звездой шоу. Рассиживаться без дела?
Черный.
— Есть еще какие-нибудь дела? Ночь официально спросил.
– Есть важное. Приобретение сказал. «Из всех людей Дон получила цену за свою голову. Один мертвый, а большой живой».
Это напугало бы меня еще больше, если бы я не была в команде Ночи, хотя это все же вызвало во мне легкий след страха. У кого бы не было момента «о, дерьмо», когда ему сказали, что случайные люди хотят его смерти?
Все еще. Между моим исцелением и магией у меня была полная уверенность, что я справлюсь с любыми проблемами. Меня больше всего беспокоит, что кто-то будет преследовать Аури, Отем или любых других членов семьи.
«Все мне рассказать. Этому не будет позволено стоять». Ночь наклонился вперед, хищный блеск в глазах. «Мне нужны имена, места, фальшивые спонсоры, настоящие спонсоры, все». Он практически зашипел, и я предвидел бурную ночь. «Как только встреча закончится, Приобретение, встретимся со мной».
Хорошо. Ну хорошо тогда. Миссия для кого-то, кого не зовут Элейн!
«На этой записке. Рассвет. Океан. Я должен поговорить с вами обоими после этого. — сказала ночь. «О других интересных событиях».
Больше ничего не было, и мы сделали краткий обзор нашего спасения Acquisition накануне. Каждый из нас рассказал нам историю со своей точки зрения.
Что было удивительно то же самое, за исключением охоты. Путешествуйте, ворвитесь в здание, убейте всех враждебных нам — или всех, кого они найдут, в зависимости от рассматриваемого Стража — спасите детей Приобретения.
«Приобретение. Настало время для твоей части истории. — сказала ночь.
«Да конечно.» Он наклонился вперед, привлекая все наше внимание. То, что сделал Приобретение, было не совсем известно, и после того, как я поднял кучу уровней, он легко стал самым странным Стражем.
«Как вы знаете, я держу руку на пульсе подземного города. Лучший вор в Ремусе и все такое. Он махнул рукой. «Это не секрет, что я Страж различных банд, но это тоже секрет. Не все в курсе. Я разыгрываю это, говоря, что украл работу и умудрился украсть кучу денег, власти и т. д., будучи Стражем. Всякий раз, когда мне бросают вызов, я отвечаю, спрашивая, кто еще может нагло войти в Сенат, украсть кошелек сенатора и открыто уйти, а охранники все время отдают мне честь?
Он пожал плечами, как будто это было совершенно нормально.
«В общем, я известный богатый товар в подполье. Проблема в том, что это делает меня мишенью. Я не беспокою вас всех, когда взламывают мои хранилища, забирают монеты или таинственные записки оставляют под моей подушкой. На самом деле стандартные махинации [Thief]. Я просто узнаю, кто это сделал, забираю свои вещи и вообще их как-то смущаю. Я держу его нелетальным, чтобы пресечь любые мысли об истинной мести. Держит подальше большую часть сброда, но те, у кого есть драйв, те, кто горит, идут за мной».
Он сделал короткую паузу для вопросов. Увидев, что у нас их нет, он продолжил.
«Блэкстормз» восприняли это как слабость, и в последний раз, когда Найт вел деликатную беседу с местными бандами об их действиях, связанных со Стражами, их не было рядом. Они уже были на моем радаре из-за проблем, и я был так близок к тому, чтобы обратиться к первой группе рейнджеров по этому поводу». Приобретение очень сильно сжало его пальцы.
«Пришел домой два дня назад и обнаружил, что мои дети пропали, и записку о выкупе. Там ничего не говорилось о том, чтобы быть Стражем, но предупреждали меня не идти к стражникам или рейнджерам. У него был тщательно прописанный маршрут, по которому мне нужно было пройти, а также сумма, которую они хотели. Я решил, что подыграю, верну своих детей в целости и сохранности, а потом пролью на них ад. Деньги можно легко вернуть, моих детей — меньше. Я оставил вокруг себя сотню различных улик, так что тот, кто мог бы наблюдать за мной, не смог бы ничего сказать.
Он кивнул Хантингу, тот кивнул в ответ.
Приобретение дало подробный отчет обо всем, чего Блэкстормз хотели от него, а также о контрмерах, которые он предпринял. Тонко, но есть.
«В конце концов, я был в середине передачи, когда вы все постучали. Пытался телепортировать нож из рук головореза, но получил только один. У другого был навык, который мешал. Враждебные телепорты и все такое. Дерьмо, время с твоей стороны, чуть позже, и мы были бы чисты. К счастью, Доун была поблизости. Остаток дня провел дома». Приобретение завершено.
Да, я бы провел остаток дня с Аури, если бы ее похитили и чуть не убили. Наверное, отдохну еще несколько дней, пока я этим занимался.
У нас была долгая дискуссия о выборе Acquisition и о том, как лучше справляться с ситуациями с заложниками в будущем. Что каждый из нас сделал бы. Как бы мы с этим справились.
В конце концов мы пришли к выводу, что Acquisition справился с этим почти идеально. Отведите детей в безопасное место. Разберитесь с нарушителями после.
У нас ведь была Охота.
Собрание прекратилось, и остальные Стражи разошлись по своим делам. Для Acquisition и Night это означало говорить о потенциальных убийцах после меня. У них был долгий технический разговор о том, кто был вовлечен, и в какое сообщение каждый из них превратился.
Некоторые работали лучше всего, просто «исчезли». У других посреди ночи случится «сердечный приступ», и они никогда не проснутся. Части тела некоторых собирались искусно разбросать по разным площадям.
У меня был крепкий желудок, лекарства и все такое. Я был по локоть в крови.
Их клинические описания «Должны ли руки быть цельными или двумя?» Сколько костей в их руках мы сломаем, и насколько очевидными мы сделаем это? У меня скрутило желудок, и это были просто нежнейшие описания.
Оушен время от времени добавлял в комментариях, как такой-то был в союзе с этим другим человеком, и как они это воспримут.
Acquisition и Night закончились, и я остался в странном противоречии. Я напомнил себе, что они сами выбрали насилие, и лучше справиться с ним сейчас, чем с сожалением стоять над маминым телом.
Я двинулся дальше, когда Приобретение ушло.
«Рассвет. Я хотел бы обсудить ваши действия прошлой ночью. Ночь сказала, и я сосредоточился.
Насколько же чертовски хороша его информационная сеть, которую он уже знал!?
«Что насчет них?»
«Ты идешь опасным путем». Тон Найта был нейтральным, но я знала его. Недовольство не было началом этого, и я похолодел. «Сегодня вы исправляете одну несправедливость. Вы платите высокую цену, небрежно, не задумываясь. Вы позволяете влиятельному человеку дольше оставаться у власти, вызывая застой. Злоупотребления. Обычное колесо времени, позволяющее передавать власть, сломано, и неизвестно, какую катастрофу он вызовет в будущем.
Я разгорячился.
— Так что мне делать? Я отключил Ночь. «Прожить всю жизнь как гражданин второго сорта? Навеки быть во власти того, кто мой ближайший родственник мужского пола? Позволить Ремусу оставаться таким же бедным и дерьмовым? Какой к черту во всем этом смысл, если я не делаю жизнь других лучше!?»
Прищуренные глаза Найта и резкий тон были единственными признаками того, что он был в равной степени безумен. Он просто лучше ее контролировал.
«Да. Сегодня ты исправишь одну несправедливость. Ты исправишь секунду завтра. Ты смотришь на мир вокруг себя и веришь, что можешь переделать его по своему образу. Идеальный. Все будет хорошо в мире, если бы только Страж Рассвета был полностью ответственным». Он практически плюнул в меня. «Каждый диктатор верит в одно и то же. Они смотрят на мир, видят, что он неправильный, и перестраивают его по своему вкусу. Ты делаешь то же самое, будучи истинным Бессмертным. Как понять, что ваш образ правильный? Что это справедливо и хорошо? Откуда вы знаете, что вы не просто заимствуете неприятности позже в дороге?»
У меня была идеальная реплика.
— Потому что я жил в том мире. Я зарычал в ответ. «Я жил в мире, где были сотни правительств и еще тысяча историй. Я непосредственно видел результаты этой политики. Я читал историю их создания и внедрения. Я своими глазами видел, как они улучшают жизнь. Я знаю. Тронутый Богом Папилион, помнишь?
Между нами повисла тишина. Океан нервно кашлянул.
«Прошу прощения. Я хотел бы добавить несколько слов». Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на него.
«Император Август уже оказывал давление на Дон, чтобы та использовала на нем ее умение. Так или иначе, ее втянули в политику против ее воли. С нашей силой и уровнями мы знаем, что это случается время от времени». Он мягко упрекнул Ночь. «Да, у ее навыков есть неудобная параллель с тем, что вас просят превратить кого-то в вампира».
Последовала короткая неловкая пауза, и я вспомнил рассказы Найта о гражданских войнах вампиров.
А точнее — первая вампирская гражданская война. Он ничего не сказал о других, и я должен был задаться вопросом, была ли какая-то дополнительная неприятная история, о которой я не знал, о частичном вождении Ночи.
«Учитывая предложенную сумму, все будет двигаться и трястись, даже если Доун «всего лишь» согласится, что ее патриарх станет сенатором. Было бы еще хуже, если бы Доун наотрез отказалась. Мы вынесем на себя всю тяжесть неудовольствия Августа. Верно?»
Я слегка кивнул, в то время как Ночь продолжала наводить лазер на Океан.
«В любом случае, с учетом всего сказанного. Дон, твои предложенные изменения были чересчур. Мы стараемся, как Стражи, оставаться нейтральными. У нас не всегда получается. С учетом сказанного, мы держимся вместе. Мы поддерживаем друг друга. Личное участие в политике всегда непреднамеренно вовлекает в дела остальных из нас, и мы внезапно оказываемся обязаны в том, чего не хотим. Приведу смешной пример. Притворись покойным Силингом – кто бы такое придумал, смешной пример помнишь? – предложил принять закон, согласно которому все женщины должны родить пятерых детей до достижения ими 30-летнего возраста».
Я сузил глаза на Океана, который поднял руки.
«Смешной пример! В любом случае, представьте, что однажды утром вы приходите на ежедневное собрание, и БУМ! Силинг играл в политику и добился принятия нового закона! Люди теперь недовольны им, некоторые счастливы, и вуаля, теперь нам нужно объединиться, чтобы защитить Силинга, и вдруг другие люди вынюхивают у нас новые услуги. Теперь мы тратим столько же времени на то, чтобы отбиваться от них, защищая политику, которая нам не нравится, и не делаем свою работу. Политика». Океан практически плюнул.
Я почувствовал легкое смущение. Оушен был Стражем, которому нужно было держать руку на пульсе всех политических событий, и он ненавидел это. Наверное, я только что разбила для него осиное гнездо.
Все равно сделал бы это снова в одно мгновение.
«В любом случае, я считаю, что вы накапливаете силу и злоупотребляете своим Бессмертием таким образом, что в будущем вызовете у меня серьезные проблемы». — сказала ночь. «Я понимаю, откуда вы. Вы вышли и решили близкую и дорогую вашему сердцу проблему. Это хорошо говорит о вашем характере, что вы не просто принимаете это лежа. Ты один из моих Стражей. Однако. То, как вы это сделали, плохо говорит о вашем суждении. Ваша вера в других Стражей. Ваша способность работать с нами, чтобы найти способ представить решение менее неуклюжим молотком. В момент политического вмешательства вы становитесь силой, игроком на поле. Если ты так себя ведешь, если ты хочешь быть таким, я буду относиться к тебе соответственно. Приобретение больше не будет искать для вас убийц. Я больше не буду исправлять проблемы, созданные вами самими. Вы будете, к лучшему или к худшему, игроком со всеми вытекающими последствиями, к лучшему или к худшему. Если ты не хочешь быть игроком, перестань вести себя как игрок, и у нас больше не будет проблем».
Я придумывал контраргументы против того, что он сказал. Готов воспитать, что он был готов относиться ко мне как к прародителю.
Мой рот захлопнулся в конце, когда до меня дошел весь смысл того, что он говорил. Как и предыдущее обсуждение Ночи и Приобретения.
Ночь была, как всегда, права. Если бы я начал проводить масштабные изменения, если бы у меня было ухо императора Августа и я продолжал бы его крутить, я бы оказался по грудь в дерьме политики. Я уже пошел на некоторые компромиссы, сколько еще я пойду?
И я втягивал остальных Стражей в эту кашу, брыкаясь и крича. Как бы мне понравилось, если бы, скажем, Природа решила, что дороги — это оскорбление природы, и что их нужно убрать, и лоббировала прекращение строительства и оплаты дорог? Меня бы раздражало, что я вдруг, невольно оказался в беспорядке. Мне дороги понравились!
Немного глупо — я думал, что все изменения, которые я хотел сделать, были правильными и правильными, и никто не будет возражать против них. Однако я не знал тайной внутренней работы остальных Стражей. Возможно, некоторые были ярыми противниками государственного вмешательства, ненавидели налоги и просто были бы расстроены тем, что их налоги растут только для того, чтобы правительство больше вмешивалось в жизнь людей.
Трение.
Я обсуждал десятки изменений в политике, а также работал над тем, как добиться того, чтобы это произошло. Однако на каждую силу находилось противодействие, даже если это была всего лишь человеческая жадность. Мои планы?
Ага. Ночь была подходящей – я бы действовала и очень походила на маленькую [Императрицу], [Власть, стоящую за Троном]. Это был не тот мир, в который я хотел бы ввязываться, но я действительно хотел бороться с унижениями и дерьмом этого мира.
— Я хотел бы встретиться с вами посередине. Я наклонился вперед и сделал предложение Ночи. «Мы все Стражи. Все Рейнджеры. Вы бы никого из нас не попросили отвернуться от коррупции, от того, чтобы поступать правильно. Независимо от риска для нас».
Найт кивнул. «Именно поэтому обучение рейнджеров разработано таким образом. Я не ожидаю ничего меньшего, чем лучшее».
«И это я делаю все возможное». Я возразил. «Давайте пойдем на компромисс. Если я вижу какую-то особенно вопиющую проблему, я приношу ее вам. Мы обсуждаем. Посмотрим, есть ли способ справиться с этим так, как вы одобрите. Хорошо?»
«Рассвет прав. Я не вижу тех же проблем, что и она, у нее уникальная точка зрения. Помните проблему докеров 20-летней давности? Это вело к открытому бунту, но мы вмешались и оказали давление на людей, находящихся у власти, чтобы они внесли изменения до того, как возникнут проблемы. Действия Доун, хотя и нелепые, глупые и деспотичные, не так уж сильно отличаются». — указал Океан. «Честно говоря, если бы она остановила хотя бы одно восстание тем, что сделала, мы бы назвали это победой».
Ночь некоторое время думал об этом.
«Есть несколько моментов, которые я хотел бы обсудить…»
Ночь, Оушен и я часами продолжали обсуждать этот вопрос, прежде чем пришли к выводу.
«Хорошо. Когда увидишь вопрос, оскорбительный для тебя до крайности, принеси его мне, и мы обсудим». Ночь согласилась.
Я закрыла глаза и откинулась на спинку своего красивого стула.
Наконец.
Мне нужно было вернуться домой и немного поспать.
К сожалению, долг позвонил.
