Мы все немного помолчали после новостей от гильдмастера.
«Встреча?» — спросил Океан.
«Встреча.» Я согласился.
— Я иду. Артемис упрямо настаивал.
Мы посмотрели на Ночь, которая нахмурилась.
— Я так или иначе буду участвовать. Артемида правильно прочитала Взгляд Ночи. — Мог бы и меня привлечь к планированию.
«Согласованный.» Ночь установилась. «Охота, Драка. Пожалуйста, приобретите остальных наших товарищей. Рассвет. Некоторые из нас в настоящее время нездоровы, не могли бы вы это исправить? Остальные из нас будут в конференц-зале. Я перейду к своим архивам и найду несколько историй о фейри, чтобы мы могли с ними ознакомиться.
С этим мы перешли к нашим соответствующим задачам. Вечеринка подходила к концу, но более половины ушедших участников полностью ее уничтожили.
Аури была одной из нездоровых участниц, предаваясь сжиганию и еде, пока не упала в обморок от чистой радости и волнения. Быстрая вспышка мысли пропульсировала [Восход] через нашу связь, разбудив бедную соню.
— Бррррррп? Она спросила.
«Вечеринка окончена. Получил задание».
«Брррпт…» Она сонно обдумывала то, что я сказал, до нее дошло.
«Брррррр!! Брпт?
«Может быть. Ну давай же.»
Нептун нашел меня, когда я отрезвил всех остальных. Не сделало меня популярным, но напряжённое «Встреча. Сейчас.» простил все грехи.
Через пятнадцать минут мы все были в комнате для совещаний Стража, включая нескольких Стражей, которые не пришли на мою вечеринку. Без осуждения, мы все были занятыми людьми.
Найт передала стопку свитков Природе, которая взяла один и передала стопку дальше. Каждый из нас взял по одному, и я пробежалась глазами по истории о фейри, которая наделила женщину способностью превращать свои волосы в золото — за цену ее первенца. Аури внимательно читала через мое плечо, и я старался двигаться достаточно медленно, чтобы она могла не отставать. Она много работала! Она очень хотела прийти.
«Спасибо вам всем. Я знаю, что в этот час большинство из вас предпочло бы поспать. Однако мы только что получили известие об исчезновении коммандера Джулиуса. Возможно, время имеет решающее значение, но на практике почти все мы бодрствовали и находились в одном и том же месте. А теперь то, что мы знаем…»
Ночь дала — я не решалась использовать это слово — краткое изложение событий, от пропажи Джулиуса и его эскорта, до выслеживания местонахождения Хантингом, до различных присутствовавших групп наблюдения.
«Бывший рейнджер Артемис здесь с нами из-за тесной личной связи с командиром Джулиусом». Ночь завершилась.
Она весело помахала рукой, словно развалившись на одном из наших красивых стульев. Хотя я ее хорошо знал. Это была ложь. Она была туго закручена, готовая взорваться в любой момент.
«Хорошие раскопки». Она одобрительно оглядела комнату. — Лучше фургона на милю.
Я был убежден, что Артемида достаточно хороша, чтобы стать Стражем начального уровня, и я не совсем понимал, как и почему ее так и не повысили. Моя личная ставка была комбинацией того, насколько чертовски раздражительной она была в поле, и полного отсутствия открытой роли для нее. Почти все, что она могла сделать, Разрушение могло сделать лучше.
Как бы то ни было, сейчас не самое подходящее время для одного из ее учеников кричать «бу».
— Я знаю, что это не очень важно. — сказал Океан. «Но я хочу отметить, что авантюристы узнали об этом раньше, чем наши стажеры-рейнджеры. Стоит выяснить, как и почему они смогли превзойти нас».
«Согласованный.» — сказала ночь. «Моя первоначальная оценка заставила меня поверить, что это вопрос мотивации и следования обычной субординации. Новости не были помечены как срочные, сообщайте любой ценой. Я полагаю, что мы найдем его ожидающим нас на наших обычных утренних брифингах. Тема для другого дня. А пока давайте обсудим командира Юлиуса. Во-первых, я считаю, что нет никаких сомнений в том, что мы попытаемся провести спасательную операцию. Правильный?»
Мы посмотрели друг на друга, и Булварк глубоко и драматично вздохнул.
«Я скажу это. Мы должны построить там небольшой форпост, использовать его как базу для лесных учений и просто ждать. Если коммандера Юлиуса забрали фейри, он вернется, и нет смысла подбрасывать еще людей. Учитывая то немногое, что мы знаем о них, где это останавливается? Пытается ли Ночь войти, и когда он не возвращается, мы отправляем в Океан? Должны ли Маэстрай и Природа идти за ними? Если мы сделаем это неправильно, мы можем потерять здесь больше Стражей, чем потеряли в Форморийской войне.
У Булварка были отличные очки, и я поймал себя на том, что киваю. Большая часть комнаты тоже кивала, несколько нахмурившись.
«Согласованный.» Наступила ночь. «Только один Страж…»
Артемис громко закашлялся.
— …или команда будет отправлена. Ночь плавно закончилась. «Если эта команда не добьется результатов, мы вернемся к плану Булварка. Возражения?
Их не было.
«Верно. Перед следующим шагом, кто не знаком с правилами фейри?»
Большинство Стражей признали, что они незнакомы.
«Разрешите?» – предложил я, и Найт кивнул.
Я дословно процитировал давнее воспоминание о Ночи, которая учила меня правилам.
«Не заключайте с ними никаких сделок, не заключайте сделок.
Не бери и не дари.
Будьте никем, если не вежливы и обходительны. Не оскорбляй.
Не ври. Они не могут лгать, но никогда не думают, что говорят правду.
Держи свое слово.
Не благодарите их.
Не вкушай их еду и вино.
Не шпионьте и не нарушайте их конфиденциальность.
Не называйте им свое полное имя… задача, с которой у вас могут возникнуть трудности. Дайте им прозвище, если нужно.
Не нарушайте их кольца.
Эти семь вещей могут обеспечить защиту от Фейри, каждая по-своему.
Холодное железо, прижатое к плоти.
Четырехлистный клевер, дарующий зрение.
Носить одежду наизнанку, чтобы сбить с толку, развлечь и сбить с толку.
Солим, рассыпаем по кругу.
Арканит, пульсирующий маной и ослепляющий.
Символ Пяти Богов, носимый искренне.
Венок остролиста, корона на твоей голове».
— Бррр… — Аури не нравились все эти правила.
“Отлично сделано.” Ночь хвалила. «Теперь давайте рассмотрим некоторые общие моменты, прежде чем мы решим, кто должен уйти. Ваш титул вполне приемлем для обращения к светскому народу. Вы оба признаете это как то, чем вас зовут, хотя это не ваше настоящее имя. Теперь информация о фейри отрывочна. Насколько я могу судить, имя, которое дает вам Система, — это имя, которое не следует давать. Подарки бывают и легкими, и сложными. То, что вы, возможно, не считаете подарком, может показаться великим благом для этих самых хитрых и ловких обманщиков».
— Как мы должны есть? — спросил Артемис, перебивая лекцию Найта. Я бросил на нее испуганный взгляд, но она выглядела спокойно.
Верно.
Она была подопечной Найта и, вероятно, была достаточно знакома с ним, чтобы вести себя небрежно и легкомысленно… хотя я таким не был.
«Нравиться. Никаких сделок, никаких подарков и не есть их еду. Как люди не умирают с голоду в волшебной стране? Даже с теми историями, которые мы слышим».
Найт склонил к ней голову.
«Самые ужасные истории, которые мы слышим, о которых с людьми происходят ужасные вещи, — это те, в которых они нарушают правила. Следуйте им, и ваше время будет коротким. Нарушайте их на свой страх и риск».
«Принеси рюкзак с едой, понял». Артемида громко пробормотала себе под нос. Она получила несколько ухмылок для этого. Хотя ей никто не противоречил.
«Логистика этой миссии будет пересмотрена, так как она не соответствует норме». Ночь согласилась. «Их представления о манерах могут быть совершенно разными. То, что здесь нормально, там может оказаться тяжким оскорблением, а то, что выглядит тяжким оскорблением, вполне может оказаться комплиментом. Естественно, феи не говорят вам, что есть что, пока вы либо не оскорбите их, либо не пройдете какое-то бессмысленное испытание, через которое они решили вас подвергнуть».
Ночь остановилась, давая нам все переварить.
Было так поздно, что было бесчеловечно рано, и, честно говоря, сейчас было не лучшее время для этого. С другой стороны, стихийные бедствия и тому подобное не работали в обычное рабочее время.
«Что касается сдержанности вашего слова, Приобретение — единственный здесь, кто может столкнуться с такой проблемой».
Ооооо. Произведены выстрелы. Приобретение выглядела слегка смущенной, но ничего не сказала. Это было опасно для его работы, и никто из нас не винил его за это.
«Что касается нарушения их колец, это задача, которую нам нужно будет выполнить, просто чтобы получить доступ к их царству, которое является наиболее вероятным местом, где можно найти командующего Юлиуса. Вопросы?»
Было несколько уточняющих вопросов, и мы двинулись дальше.
«Для защиты. Холодное железо совершенно исключено. Тот, кто носит или просто обладает небольшой частью материала, делает человека полностью неспособным к прикосновению фейри, независимо от провокации. Аналогичная проблема возникает с символом пяти богов, и у меня есть основания полагать, что другие божественные символы обеспечивают аналогичные уровни защиты. У меня нет достоверной информации на этот счет, но лучше перестраховаться».
Драка поднял руку, и Найт признал его.
«Дурацкий вопрос. Если он такой хороший, почему мы не хотим его привезти?»
Хороший вопрос. Меня интересовала похожая вещь.
Ночь коротко кивнула ему.
«Если вы это сделаете, вы не сможете войти в страну фейри, чтобы попытаться спасти коммандера Юлия».
Ах да, это имело смысл.
Кусочки головоломки щелкнули.
Голос, который сказал, что они нашли меня? Голос, который звучал как воплощение осени, время года, полное красок в словах?
Я услышал это сразу после того, как спинозавр уничтожил маминый кулон. Подвеска из железа, выкованная в виде религиозного символа. Это было для «принесения удачи» и «защиты», когда мама подарила мне его, маленькую семейную реликвию.
Я и не догадывался, что он защищал меня. Я должен был собрать все воедино много лет назад.
Неужели это фейри искали меня?
Почему они искали меня?
Вопросы для… ну, не совсем другого дня, сейчас было более уместно, но у меня не было возможности получить ответы.
«По какой причине мы не можем выдать команде четырехлистный клевер?» — спросил Хантинг. — Я знаю, что мне нужна дюжина.
«Никто. Мы приобретем достаточно, чтобы у каждого было немного. На этой ноте в течение следующего года или около того я буду выпускать Cold Iron для всех остальных Sentinels».
«Почему у нас его обычно нет?» — спросил Браулинг.
«Потому что ношение холодного железа с явной целью защиты от фейри в качестве долгосрочного организованного решения имеет тенденцию… раздражать их». — сказала ночь.
Я вспомнил, как получил от него расширенную версию истории. Отвратительные вещи.
«Кроме того, соль будет выдаваться. Есть аргумент в пользу того, чтобы носить обычную одежду поверх наших стандартных доспехов. Тунику можно вывернуть наизнанку, но нельзя сделать то же самое с нашей экипировкой. Однако есть противоречивые сообщения. Иногда выжившие в царстве фей заявляют, что Системы не существовало, но подавляющее большинство согласны с тем, что в их мире есть значительная магия. Броня была бы благом. В то же время хочется надеяться, что ни один фейри не нападет без провокации и что никто из вас не даст им повода обидеться.
Хантинг громко фыркнул, и я с ним согласился. Разрушение заговорило.
«Не похоже, что нас посылают иметь дело с разумными людьми, которые просто выговорятся».
Найт склонил голову в знак согласия.
Я полностью взял свою броню.
«Арканит приемлем, если его держать скрытым, хотя, возможно, стоит показать его в нужный момент, если это необходимо. Наконец, корона остролиста. Я считаю, что его стоит взять с собой, однако держать его скрытым и хорошо сохранившимся до критического момента, когда его можно будет развернуть, — это своего рода вызов. Тот, который, я уверен, вы все готовы принять.
Да, прикосновение к кости гордости было отличным способом заставить всех нас выпрямиться.
«Вопрос в том. Какого Стража мы пошлем?
Почти все мы подняли руки. Только Токсик и Булварк держали руки опущенными.
Никого из нас не было бы в комнате, если бы мы все не хватались за подобные вещи. Просто часть нашей природы.
Черт, никто из нас не стал бы рейнджером, если бы мы не хватались за такие вещи! У Toxic и Bulwark были свои причины, по которым они не стали добровольцами, но это не меняло того факта, что они добровольно вызывались на дела, для которых, по их мнению, они были хоть немного пригодны.
«Охота». Ночь заявлена.
«Отслеживание и поиск людей, монстров и вещей — это все, что я умею. Это моя работа. Это то, кто я есть, и это мой титул. Меня должны послать».
Чертовски хорошая логика.
Разрушение опустил руку.
«Океан.»
«Гибкость — это все, что у меня есть, и я играл в политическую игру за Стражей. Вода везде, в каждом, и я десятилетиями оттачивал свои навыки на словесных играх Сената и Командования. Все фейри умеют обманывать и тщательно подбирать слова, и я справлюсь с этим лучше, чем кто-либо другой.
Больше хороших моментов. Моя рука дрогнула, но взгляд Артемиды помог мне удержаться.
«Приобретение.»
«Относительно охоты. Вы о поиске и убийстве вещей. Мы хотим, чтобы коммандер Джулиус вернулся целым и невредимым, а поиск — это вся моя сфера деятельности. Я также провел неисчислимое количество лет с худшими из людей, и я знаю все об осторожных словах и кровавых клятвах. Охота лучше меня находит людей, Океан лучше меня в дипломатии, но я объединяю и то, и другое в одном человеке. Мы не хотим посылать слишком много людей, это повредит нашей оперативной готовности».
«Природа.»
«Мы не слышим о том, что Фейри строят великие города, не так ли? Мы слышим о них в природе. В лесах. Боги, мы говорим о волшебном кольце, сделанном из грибов. Я нашел немало монстров в лесу, и в каждой истории о фейри они есть в лесах, ущельях, рощах или вообще в местах, полных жизни. Это я. Пока остальные играют в причудливые словесные игры с фейри, я знаю настоящий секрет. Заткнись и не болтай с ними. Они не могут обмануть вас, и вы не можете нарушить свое слово, если нет обмена словами».
Драка и Сенти-нуль опустили руки.
«Рассвет.»
Я думал о своих аргументах.
— У меня тесная личная связь как с Артемидой, которая уезжает, так и с Юлием, которого мы ищем. У меня есть кладезь историй, как о фейри, так и о том, что можно рассказать фейри. Я один из Стражей, которых труднее всего убить, и у меня есть то, чего нет ни у кого: время. Мой навык Бессмертия делает так, что даже если феи решат держать нас в ловушке на сто лет, я могу заставить всех нас появиться в одном физическом возрасте, даже если умственный возраст разный. Если кто-то еще пойдет, он может попасть в ловушку и умереть от старости, прежде чем сможет сбежать. Меня это не волнует, а как долго командора Джулиуса нет? Я считаю, что нам нужно начать беспокоиться о том, как долго он находится там и каким он появится. Я также единственный из нас со значительным нечеловеческим взаимодействием и дипломатией».
Броулинг громко хихикнул на это, а Хантинг кашлянул: «Пастос». в кулак. Оушен поднял бровь.
«Если бы мы хотели, чтобы кто-то либо уничтожил их цивилизацию, либо мы хотели объявить войну фейри, ты был бы первым в очереди». Он дразнил меня.
«Доун не только единственная, кто прожил больше года с другими видами, но и у нее в голове застрял целый мир знаний и взаимодействий. Эльфы благосклонно относились к ней, а гномам она так нравилась, что они не хотели отдавать ее обратно. Токсик вырисовывался позади меня, гигант защищал меня.
Не то, чтобы мне это было нужно, но я оценил это.
«Достаточно. Мы обсудим достоинства каждого Стража после того, как будут представлены все дела». — сказала ночь.
Рука Миража дрогнула, но он мужественно удержал ее.
«Мираж.»
— Я… честно говоря, у меня нет ничего лучше того, что кто-то уже сказал. — сказал он с нервным смешком.
«Я голосую за исцеляющего жука». Артемида быстро вмешалась. — Мы знаем, как работать вместе, и я знаю, что она прикроет меня.
Она вызывающе тряхнула волосами под взглядами бойцов и магов самого высокого уровня, которых только могло предложить человечество.
«Охота. Океан. Я считаю, что Приобретение сделал отличные выводы, которые делают его лучшим кандидатом, чем любой из вас. Вы возражаете?
Хантинг, и было указано, что он был одним из лучших Стражей, и его история миссии длиною в милю. Также было указано, что он был одним из самых развернутых Стражей, и его отправка на потенциальную многолетнюю миссию была бы разрушительной для всех других проблем, с которыми приходилось сталкиваться Стражам.
Это пришло ко мне, Приобретению и Природе.
В процессе выбора не было враждебности. Мы были профессионалами, пытаясь решить, какой набор навыков лучше всего подходит для необычной ситуации, даже по стандартам Sentinel.
«Я сниму свою кандидатуру». О приобретении объявили к нашему удивлению.
Мы посмотрели на него, никому не нужно было просить его уточнить.
«Я плохо приспособлен для длительного выживания в дикой природе». Он признал. «Я привык иметь дело с цивилизацией, находящейся рядом, но с цивилизацией, с которой я знаком и в которой рад. В то же время мы не можем гарантировать, что я смогу с ними торговаться, и я понял, что мой обычный методы приобретения могут быть легко распознаны фейри. Должна быть Природа или Рассвет.
«Я останусь замкнутым». — добавил Оушен. — Слишком много утюгов в огне, чтобы меня не было так долго.
Я нахмурился. У всех нас были жизни. Никто из нас не хотел исчезнуть на возможные годы!
Опять же, он, вероятно, говорил о политических проблемах, а не о семейных. И я бы использовал это, чтобы усилить свою позицию.
«Ненавижу это говорить, но у меня есть кое-какой опыт работы в длительных развертываниях, когда ничего не разваливается». Я сухо добавила, чтобы посмеяться. «Кроме того, мое кресло новое, а мой журнал миссий — один из худших. Меня редко используют, несмотря на то, что у меня один из самых высоких уровней. Не уверен, что это из-за того, что рейнджеры редко забывают сообщать о эпидемиях и тому подобном, или что-то в этом роде, но мы не теряем важное место, если меня нет на длительный период времени. С тем же успехом я мог бы заработать свою зарплату.
Природа откинулась назад и посмотрела на меня с несчастным изгибом лица.
«Отлично. Я убежден. Рассвет должен уйти. Она права, она недостаточно развернута, и бессмысленно заставлять меня идти, когда мы знаем, что на следующей луне для меня что-то случится.
С этим и было установлено.
Артемис и я должны были пройти через кольцо фей.
