Ночь наступила слишком быстро, и я нашел небольшую полянку у дороги, чтобы присесть, валун среднего размера, на который можно опереться, кольцо грибов, обозначающее границы чистой зоны. Удивительно, как иногда природа работает таким образом. Я не мог бегать всю ночь — пока я мог исцелить себя и, возможно, продолжать бежать с помощью [Бега] и [Великого воодушевления], ночью в лесу темнело. Густой рост деревьев блокировал большую часть звездного и лунного света, и даже с навыками, дающими мне топливо, мне нужен был отдых. Легенды гласили, что некоторые люди могут обходиться без сна целыми днями, если у них достаточно высокая Живучесть, но я не знал никого, кто мог бы это сделать. Это было похоже на рассказы, вроде Стража Гидеона.
Я доел остатки еды — почему я не подумал, что это может занять больше дня — и попытался сделать кучу одежды, чтобы спать на ней и спать под ней, мешочек с деньгами помогал сформировать подушку. Последнее мерцание сумерек исчезло, и я обнаружил, что начинаю дрожать, несмотря на свои слои, подпрыгивая от каждого скрипа и трещины, которые грохотали в лесу. Это было какое-то наземное существо или змея, подкрадывающаяся ко мне? Это был звук оленя или какого-то волка? Были ли здесь динозавры травоядными, или они подумают, что в меню есть Элейн?
Я провел далеко и далеко самую неудобную ночь в любой из двух моих жизней. Я сжимал нож в правой руке, а кулон в левой, надеясь, что их обереги на удачу и защиту — больше, чем просто поговорка.
Я начал дремать, только чтобы услышать шорох каких-то кустов. Ледяная паника охватила меня, когда я вскочил на ноги, побелев костяшками пальцев на ноже. Несколько секунд я слышал, как в ушах стучит мое сердце, а спустя вечность я расслабился. Просто ветер. Я надеюсь. Я попытался успокоиться, глаза стали тяжелыми, когда начался мелкий дождь. Ебать. Бля блять блять. Я двинулся, что-то опрокинув — лязг наводил на мысль, что это моя бутылка с водой, но я ничего не видел — пытаясь засунуть под себя одежду, чтобы она не промокла.
Вместо этого они стали грязными. Крик разочарования сорвался с моих губ, мои волосы развевались длинными мокрыми прядями, капли холодной воды слетали с каждого движения. Забудьте о попытках содержать их в чистоте. Я свалил их вокруг себя, пытаясь сохранить хоть какое-то тепло и сухость. Остановка дождя сделала для этого больше, чем любые мои усилия. Это было ужасно.
У меня хватило здравого смысла выпить немного дождевой воды и оставить бутылку с водой, чтобы поймать больше, но это было скорее серебряной подкладкой, чем что-либо еще. [Бдительный] повысил уровень трижды, подвиг, которого я не видел со времен инцидента с ветряными ласками.
Я снова сел, измученный, едва в состоянии держать глаза открытыми, чтобы попытаться поймать что-нибудь подкрадывающееся ко мне. Почему я пытался держать глаза открытыми? Я все равно ничего не видел.
Я проснулся с начала. Засада! Нет, просто снова ветер. Сердце колотилось, прошло много времени, прежде чем я снова заснул.
Предыдущей ночью я ужасно выспалась, и сегодняшняя ночь тоже должна была быть ужасной в отношении сна.
Рассвет застал меня дрожащим в грязной, промокшей куче одежды, несчастным, но живым, и если бы это была все еще Земля, меня бы приняли за енота или панду. Обычно я спал бы дольше, но пребывание здесь не приближало меня к Артемиде и ее команде, и, возможно, я мог бы немного продвинуться вперед. Надеюсь, им понравилось спать.
Вся моя одежда, промокшая насквозь, резко увеличила вес, который я нес, и я это чувствовал. Мой желудок заурчал, протестуя против отсутствия завтрака или чего-то еще. Я посмотрела на грибную подкладку и потянулась к спутанным волосам, поняв, что не взяла с собой расчески.
Не знаю почему, но осознание того, что я даже не подумала достаточно, чтобы взять гребень, сломало меня, заставив всхлипнуть на маленькой полянке в лесу. Это навело меня на мысль, что я могу умереть, делая это, что это будет не так просто, как прыжок-скачок-прыжок. В моем воображении я бы встретился с Артемидой, и все было бы солнечным светом и розами. Я не думал, что их поиск может занять больше времени, чем предполагалось, что я могу даже полностью их пропустить. У меня не было возможности найти воду. У меня не было возможности достать еду. Я даже не уверен, что смогу убить кролика, если найду его.
Через некоторое время, непродуктивно растратив воду, я вытерла глаза и вытерла лицо. Я разглядывал ярко окрашенные грибы вокруг меня, буйство для глаз. У меня было [лечение токсина], так что, возможно, я рискну съесть один. Я мысленно взвесил все за и против. Еда. Возможна смерть от отравления, если оно было слишком быстрым или моих навыков не хватило. Я был голоден, а не голодал. Правило трех. Три минуты без воздуха, три дня без воды, три недели без еды. Я посмотрел на то, какой я худой, и изменил это на десять дней без еды.
Пока не будем рисковать. Я буду иметь в виду, что пищу, которую большинство людей считают ядовитой, я могу попытаться есть в небольших количествах.
Я использовал [Атакующие бактерии] на своей промокшей одежде, а затем выжал из нее немного воды в рот — не тратьте зря, не хочу, и, надеюсь, этот навык не даст мне заболеть. Я схватила свои вещи и отправилась в долгое путешествие по дороге, не сводя глаз с глаз в поисках еды, воды или вещей, которые могли бы считаться едой для меня. Чем глубже я уходил в лес, тем гуще становился бамбук, вплоть до того момента, когда он превращался в четкий, чистый коридор зелени. [Великое оживление] помогло избавиться от сонливости, и я начал двигаться.
[Великое оживление] было похоже на несколько крепких чашек кофе. Он рассеял туман в моей голове, разбудил меня, но я все еще чувствовал ту отдаленную вялость, которая исходила от недосыпа. Несколько ночей с ужасным сном.
Было около полудня, когда я свернул за поворот и обнаружил посреди дороги кучу камней. Я остановился, глядя на них. Я выругался. Должно быть, я промахнулся с Артемидой и компанией на милю — они ни за что не позволили бы таким упавшим камням остаться. Время принятия решения — пробираться ли мне сквозь скалы и продолжать идти вперед? Или мне вернуться назад, пытаясь найти, куда пошли рейнджеры? Я почесал затылок, почему-то не в силах справиться с зудом.
Меня пронзил толчок осознания, бессонный туман рассеялся, когда адреналин ударил по аварийной кнопке. Это [Бдительность] сработала, предупредив меня, что я в беде, что мне нужно быть начеку. Сердце колотилось, я огляделся вокруг. Ничего. Только побеги бамбука, качающиеся на ветру.
Надо мной? Навес. Сегодня нет смерти с неба. Позади меня? Изгиб в дороге. Передо мной? Они просто камни, верно….?
Я решил идти вперед. [Бдительность] сходила с ума, но это просто говорит о том, что нужно быть осторожным. Если бы я начал пытаться вернуться назад, я бы просто вернулся домой пешком. Это был не вариант. Я начал протискиваться между камнями — ничего слишком большого, не слишком тесного — и подпрыгнул на фут в воздухе, когда кто-то сказал: «Извините, мисс?»
Я знал, что там кто-то есть, но вежливое приветствие вместо злобной атаки совершенно застало меня врасплох, напугав.
Моя голень приземлилась на камень на обратном пути, выведя меня из равновесия, заставив выбросить руку вперед, чтобы поймать себя. С тошнотворным треском моя правая рука ударилась о другой камень, заставив меня закричать от боли, когда я закончил приземление. Я свернулась, как могла, всхлипывая от боли, когда двое хорошо вооруженных мужчин и женщина вышли из бамбука.
«Ха! Ипатий, ты никогда никого не выводил, просто поздоровавшись! — сказал голос, который сначала позвал меня. Это был молодой человек, постарше, с дерзким, высокомерным развязным видом, одетый в разношерстную одежду и хорошо подержанное оружие.
— Грегориос, не будь козлом. Она явно не курьер, торговец или торговец любого рода. Наверное, очередной побег. Другой мужской голос, я полагаю, был Гипатием, ответил. Я посмотрел на него. Выглядит старше, волосы почти полностью белые, но все еще в поджаром, подлом состоянии. Я чертовски разбирался в оружии, и его либо хорошо использовали, либо в ужасном состоянии. Если бы я была девушкой, делающей ставки, я бы поставила на первое. Что еще более важно, они знали, что я сбежал! Я не мог заставить себя позаботиться, моя рука слишком болела. Подождите, я был тупым. [Приглушить боль]. Я вздохнул с облегчением, когда боль оставила меня, прекрасно осознавая опасность того, что мое чувство боли может быть отключено навсегда.
— Простите, вы в порядке? Женщина в группе склонилась надо мной. Она выглядела на средних лет, время оставило на ней несколько следов, но ей могло быть от 30 до 50 лет.
[Идентификация] дал мне [Рабочий] на нее.
— Кажется, я сломал руку. — клинически сказала я, все еще лежа на земле. Я пытался осмотреть себя на наличие других травм, но это было почти невозможно сделать, когда мое чувство боли было полностью отключено. Даже с помощью магии не было победы.
— Можешь попробовать встать? Женщина настаивала.
Я застонала и медленно села, держась за руку. К счастью, со всем остальным у меня все было в порядке, если не считать сильных синяков. Мне не хотелось пытаться встать до конца.
«Давай, Иола, нам нужно убраться с дороги. Она помечена как [Целительница], просто хватай ее и расчищай дорогу». Чистые дороги звучали красиво. Иола подхватила меня под здоровое плечо и подняла, а затем увела с дороги в густые заросли бамбука.
— Эй, подожди, мы не заблудимся здесь? — спросил я, сбитый с толку, почему мы идем в лес, с дороги.
«Ш-ш-ш! Я объясню позже. Ты беглец, да? Иола успокоила меня, продолжая вести сквозь густые заросли. Я мельком увидел человека, ни двух человек, ни трех, ни четырех, ни пяти — сколько же людей пряталось здесь в лесу!? Почему они не убирали камни с дороги? Эти вещи были опасны!
Когда мы внезапно оказались на охотничьей тропе, до меня медленно дошло, что да, это опасно, и они намеренно сделали его опасным. Это не люди прятались в лесу, это бандиты ждали у своей ловушки. Из-за них моя [Бдительность] сходила с ума. Эти камни были там, чтобы остановить фургон, они были как раз за поворотом, так что они налетели бы на них на полной скорости.
Я проклял свою наивность, когда вдруг понял, что меня очень аккуратно похитила кучка бандитов. Что ж, до сих пор это бегство шло как по маслу.
Мы прошли через несколько поворотов в лесу, Иола, казалось, знала каждый шаг, изгиб и щель, в то время как мой разум метался. Моя рука была сломана и совершенно бесполезна. Я даже не мог толком дотянуться до ножа – левая рука нежно, но крепко держалась за плечо; правая рука бесполезна. Меня не ограбили и не убили на месте, и Иола, несмотря на это нежное похищение, как будто обращалась со мной по-доброму, хотя и бойко. Я должен пока просто плыть по течению, вылечить руку, посмотреть, что происходит, и попытаться обменять исцеление на свободу. Должен быть кто-то раненый или, по крайней мере, желающий убрать шрамы.
Опять же, если они были ранены, это означало, что они сражались и убивали людей на дороге, что качнуло маятник обратно в сторону «они не будут против меня отпустить». В конце концов, если бы я знал, где кучка кровожадных бандитов, зачем бы они меня отпустили?
Мы преодолели еще один поворот и увидели памятник человеческой изобретательности, упорству и тысяче и одному свойству бамбука. Это была крепость, база, большое сложное здание — ни одно из этих слов не подходило. Ряды бамбука были сплетены вместе с бамбуковыми волокнами, создавая стены высотой восемь футов. Я не мог видеть людей, идущих по стенам, но, похоже, посреди крепости стояла сторожевая башня — полностью сделанная из бамбука. Я украдкой взглянул на Иолу и понял, что все, что на ней было, от туники до пояса и сандалий, тоже было плетено из бамбука. В бамбуковом лесу веди себя как бамбук.
Мы вошли через ворота, сделанные, к удивлению, из бамбука, нижняя часть ворот была поднята, чтобы мы могли пройти. Я огляделся, чтобы увидеть деревню в миниатюре. Кто-то плел корзины – из бамбука, что еще – в большом общем котелке кипело, большой повар диктовал, что можно есть, а что нельзя, а несколько человек приносили разную еду и уходили с мисками тушеного мяса. Кто-то чистил и подготавливал бамбуковые бревна, а за ними лежала большая куча заготовленных досок. Иола возила меня, водила к кругу камней вокруг другого костра, усаживала, набрасывала на меня одеяло и приносила миску с едой, и все это, не говоря ни слова.
На еду я бросил на нее благодарный взгляд и начал есть. Одеяло было теплым, еда разливалась по мне блаженным теплом. Я едва понимал, что это такое, только то, что на вкус это было восхитительно, а голод был лучшей приправой.
— Итак, беглец? — начала она, и у меня возникло отчетливое ощущение, что это допрос, а не совсем дружеская беседа. Несмотря на всю жару вокруг меня, я почувствовал, как меня пробрал холод. Я поколебался, потом кивнул. Она казалась довольной этим.
— Кто-нибудь пойдет за тобой? Я думала об этом. Кто-нибудь погонится за мной? У меня была солидная фора, письмо могло их задержать, они могли не выглядеть слишком строго или зайти так далеко, как я — в конце концов, я бежал изо всех сил в течение всего дня и сдачи. Я пожал плечами — моя правая рука все еще была сломана, левая была занята кормлением, а рот был занят, вдыхая как можно больше хорошего. Связь в экспертном режиме.
Иола оглядела меня сверху донизу. «Да, я понимаю, почему они могут гоняться за тобой — а могут и не гоняться за тобой. Меня зовут Иола, а твое? Драт, мне нужно было поговорить сейчас.
Я проглотила свою еду, готовая еще одна порция. «Элейн». Вежливость закончилась, еда обратно в рот. Иола улыбнулась мне.
«Алена, какое красивое имя! Почему бы тебе не остаться здесь, с нами, в Зеленой деревне? Мы все здесь беглые рабы, пока ты держишь свой вес и не слабеешь, ты отлично вписываешься!
Я застыла на этом, еда во рту — единственное, что мешало мне закричать. Вот что они имели в виду под побегом! Они думали, что я беглый раб! Если кто-нибудь найдет меня здесь, они решат, что я тоже беглый раб! Если у рабов это было посредственно, то у беглых рабов было ужасно. Это всегда была какая-то ужасная форма казни, способ сказать другим рабам, что «могло быть намного хуже».
В то же время было очевидно, что они здесь уже давно. Строение размером с Зеленую деревню появилось не за месяц и даже не за год. Там явно были еда, общность и чувство безопасности. Наверное, мне следует подыгрывать, по крайней мере, пока моя рука не выздоровеет, получить представление о месте, а затем сбежать.
К тому времени Артемиса уже давно не будет, но, может быть, я смогу поймать их в следующем городе. Им нравилось провести в городе недельку или около того, может быть, они отвлекутся, и я верил, что смогу двигаться по крайней мере так же быстро, как они. Я проигнорировал голос, говорящий, что я явно двигаюсь не так быстро, как они.
Иола видела, как я думаю об этом, ее глаза сузились, когда она смотрела на меня. Еще одна причина согласиться – они будут здесь надолго. Я даже никогда не слышал слухов о подобном месте. Им явно нравились их секреты. Я подозреваю, что если бы я сказал, что хочу уйти; Я бы ушел в погребальный костер. Я кивнул и улыбнулся, попытался поднести ко рту еще одну ложку еды, прежде чем понял, что закончился. Драт. Моя отговорка говорить как можно меньше иссякла.
Мое согласие вызвало ослепительную улыбку Иолы с черными дырами в местах отсутствия зубов. «Большой! Какие лечебные приемы у вас есть?»
