Новая четверть, новые занятия! Больше уроков по анатомии, заклинаний по волшебству, клеточной биологии и урока, посвященного полезным общим навыкам и тому, как их получить.
Иона благополучно сдала подготовительный курс по математике, но храбро бралась за второй, полагая, что ей нужно достаточно математики, чтобы разобраться в логистике. Я гордился ею!
Сравнительная анатомия монстров была небольшим курсом по сравнению с огромными лекциями вводных курсов по биомании. Несколько человек отсеялись или прошли разные курсы, и мы перешли из большого лекционного зала в более уютный класс. Вместо рядов столов у нас были столы среднего размера со стульями, достаточными для того, чтобы за столом сидели трое.
Естественно, большинство студентов схватили по одному стулу с обоих концов, оставив середину открытой, чтобы у всех было больше места для локтей.
Так же естественно, что первые ученики заняли места как можно дальше в комнате, медленно заполняя их по направлению к фронту.
[*брррринг!* Надеюсь, мы садимся на стулья для «Анатомии монстров»!]
Сзади были места, но я занял стол впереди и в центре комнаты, смело сел на среднее место.
Это была небольшая авантюра, но я чувствовал себя комфортно. Если бы было несколько других нетерпеливых бобров, я мог бы в конечном итоге застрять за одним из столиков на троих. Однако, если бы их не было, я бы сидел за одним из единственных столиков для одного человека, способным распространять свои записи сколько угодно.
Я разложил свои записи и книги на столе, надеясь отговорить кого-нибудь от того, чтобы сесть рядом со мной. Я мысленно выругался, когда два огра вошли в дверь, и направились к моему столу. Каждый из них схватил один из стульев рядом со мной и сел, пока я торопливо собирала свои бумаги.
Они вдвоем практически раздавили меня между собой, ведь огры были одними из самых крупных гуманоидов.
Почему я!?
«Привет! Ты Элейн, верно? — спросил меня тот, что слева. Я подозрительно посмотрел на него, но не видел причин не отвечать. Может быть, они были так же увлечены уроком, как и я?
«Да.» Я ответил, потом вспомнил, что, наверное, должен спросить их имя. «Кто ты?»
Огр одарил меня зубастой улыбкой.
— Рэйт, нет. Он предложил свою руку.
Я все еще чувствовал запах крысы. Я не знал, что здесь не так, но я учуял неладное.
Я не мог ничего указать, поэтому взял его руку и пожал ее.
«Рад встрече с вами.» За другими передними столиками сидело по два человека с обоих концов, и в этот момент, если бы я хотел подвинуться, я бы просто оказался между двумя другими людьми. Это было бы безумно грубо и по отношению к Рэйту, а я не могла сформулировать причину, по которой мне следует переехать.
Профессор вошел в дверь, и я опустила руку, желая сосредоточиться на уроках, а не на непрошенных соседях по столу.
Надеюсь, это будет только один класс.
«Можем ли мы пойти посмотреть на звезды сегодня вечером? Вместе?» Голос Ионы дрожал, как будто фундамент ее мира пошатнулся. Она пристально смотрела на меня, и я был немного социальным идиотом, но не таким уж идиотом. Она явно нуждалась во мне, и наблюдение за звездами было просто предлогом.
Конечно, я был бы там для моего друга.
«Ага! Работаете над улучшением [Небесного сродства]?» Я спросил ее.
Она жестко кивнула мне.
«Точно. Что. Ага. И еще кое-что». — добавила она в конце.
Это было не время и не место для хихиканья, но черт возьми, мне нравилась неспособность Ионы лгать. Она всегда была прозрачной. Никогда не было секретов или даже маленькой белой лжи.
— Обсерватория? Я спросил.
На мгновение она задумалась и покачала головой.
«Озеро? Там меньше людей».
«Хорошо! Увидимся там на закате?
Она слабо улыбнулась мне.
«Спасибо, Элейн. Я не мог и мечтать о лучшем друге».
Я покраснел.
— Аури, не хочешь пойти с нами на озеро позже? — спросил я у своего друга-пиромана.
«Брррпт? БРРРТ брррррррррррррррррррррррр БРРТ!» Аури приземлилась на мой стол, начиная переворачиваться в «истерическом» смехе по моему предложению.
Я закатила глаза.
«Вы бы предпочли, чтобы я не приглашал вас куда-нибудь?»
«БРРПТ!» Аури взмыла вверх, крылья загрохотали, когда она поднялась на уровень моих глаз. «Бррррррррррррр!»
Я скрестил руки.
«Это то, о чем я думал.»
Я встретил Иону у озера, когда садилось солнце.
Забавно, что я мог приблизительно определить, где в мире мы находимся, просто по комбинации того, как далеко был закат от окончания учебного времени, и по тому, насколько тепло было по сравнению с тем, какое сейчас время года.
Было тепло, и закат был одновременно с окончанием занятий.
Прямо сейчас мы были на противоположной от Роллана стороне света, где-то в северном полушарии.
«Ваше время суток». — заметил я Ионе, склонив голову на заходящее солнце.
Она отрывисто кивнула, затем ухмыльнулась.
— Я когда-нибудь говорил тебе, как получил этот титул? Она спросила меня. «Сумеречная валькирия» двинулась вдоль берега озера, ориентируясь по грязной тропе, вьющейся между камышами, кустами и деревьями.
«Неа! Как вы получили это имя?
— Ну, это было сразу после Смерти Гоблина. Она сказала, назвав знаменитый инцидент, в результате которого погибли сотни тысяч гоблинов, а также большая часть Ордена Валькирий. Последнее, что я знал, это была деликатная тема для Ионы, но она поднимала ее сама.
Терапевт Ионы работал хорошо.
«Сигрун называет нас всех лично, и она была так же истощена, как и все мы. Я видел, как одного из моих друзей назвали Убийцей гоблинов, а второго — Крушителем гоблинов».
Я пытался остановить смех, правда. Вместо этого это вышло как лающий смешок.
«О, нет!» Я сказал.
Иона тоже усмехнулась.
«О, да. Я не хотел, чтобы меня называли «Гоблин-мушер», и я просто знал, что это моя судьба».
«Как вместо этого у тебя получилось крутое имя?»
«Перенаправлена Сигрун. Она указала, что мой класс был Небожителем, что заставило ее задуматься о звездах и лунах. Было бы лучше, если бы не дневной свет!
Я рассмеялся над кульминационным моментом, когда Иона нырнул с тропы в кусты.
«Вот хорошее место!» — объявила Иона, снимая ведьмин наряд. Она аккуратно сложила свою одежду, спрятав ее под куст. Затем она отступила на несколько шагов, разбежалась и прыгнула в озеро, взлетев на десятки футов, прежде чем пушечное ядро врезалось в озеро.
Я лениво защитил себя и одежду Ионы от эпических брызг, затем разделся до нижнего белья и вошел внутрь.
Озеро резко, но последовательно уменьшалось в глубину, делая совершенно очевидным, что оно было искусственно вырезано из ландшафта, чтобы обеспечить резервуар для воды и общее место для тренировки водных навыков. Все время на солнце согревало, и я начал плавать, пока Иона изображала свою лучшую акулу.
Она как будто родилась, чтобы плавать. В воде, под водой, прыгая, как рыба, Иона была в своей стихии.
«Могучий ахульт наносит удар!» — объявила Иона за мгновение до того, как нырнула рядом со мной.
«Ждать!» Я вскрикнул, когда ее рука схватила меня за лодыжку.
Зная, насколько это бесполезно, я глубоко вздохнул, когда Иона замочил меня.
Мгновение спустя мы снова подпрыгнули, Иона ухмыльнулась мне, отбрасывая волосы с лица.
«Рор!» Она зарычала на меня.
Я сжал свои щеки, стряхивая воду изо рта.
Возня продолжилась, когда солнце зашло, и полные луны поднялись над краем острова, словно самый большой в мире вуайерист.
Мы оба сожгли тонну энергии и расслабились на берегу озера. Иона опиралась руками на берег, подпирала себя, а я опирался на ее плечо.
Гораздо легче на шее, чем камни позади меня.
— Иона? Я спросил ее.
«Мммм?»
— Что было не так раньше?
Валькирия долго молчала, глубоко задумавшись.
«Боги.» Она ответила тяжелым тоном.
Я начал.
«Ты? Боги? Ты [Паладин]!» Я выразился не очень ясно, но Иона, похоже, понял, о чем я говорю.
«Я знаю.» Ее слова тяжело висели. «Сегодня я узнал великий секрет. Так здорово, что этому учат на одном из базовых уроков религии». Я почувствовал сарказм.
Я дал ей немного времени, чтобы раскрыться, но она ничего не сказала.
Элейн, подскажите!
«Что это такое?»
«Боги, все они. Они все люди».
Это… это не было похоже на грандиозное откровение, сокрушительное для Паллоса.
«Хорошо, да? Я что-то пропустил?»
«Я… я всегда думал, что они какие-то особенные. Я верил, что они особенные. Другой. Божественный. Совершенные существа, которым я мог бы посвятить свою жизнь. Я знал это. Но… это не так. Они просто люди».
Мне чего-то не хватало, но, в конце концов, я не был особенно религиозен. О, я знал, что боги существуют, что они там, наверху, и причиняют мне горе, но это не переводилось в поклонение им или болтовню с ними.
— Расскажите мне об этом подробнее? Я спросил ее.
Иона откинула голову назад.
«Вы знакомы с максимальным уровнем?» Она спросила.
«4096, как я слышал. Это все еще кепка, верно? Я спросил.
Иона поднял одну руку из воды, тряся ею из стороны в сторону.
«Вроде. Вы можете возразить, что 4095 — это истинный предел, или 4096. Достигните уровня 4096 и бум! Стань богиней».
Знание обрушилось на меня, потряся мое мировоззрение.
Кепка не была концом, или, может быть, в каком-то смысле так и было. Объясняется, почему не было десятков Бессмертных в головных уборах, правящих всем миром. Как только кто-то достигнет этого уровня, пуф! Они исчезли.
Я продолжал думать об этом в тишине, позволив Ионе обнять меня. Я прижался, она была теплая.
Я нахмурился, поскольку некоторые вещи не совсем имели для меня смысл. Я повернулась, чтобы встретиться глазами с лунами, бросая им вызов.
Я уважал силу Лун’Кэт. Ее способность уничтожить меня, если она пожелает. Но я слишком долго боялся драконов. Вздрагивают, когда произносится их имя.
«Два вопроса, две вещи, которые не имеют смысла. Во-первых, я слышал, как мне описывали Творение. Боги предшествовали Паллосу. Они сделали Паллоса. Как они могли произойти из Паллоса, если они создали Паллос?» Я наклонил голову в сторону Ионы.
Иона посмотрела на меня, наши носы были в дюйме друг от друга. Осознание того, насколько мы были близки и наги, затопило мой разум, придав румянец моему лицу.
С некоторым усилием я прогнал эти мысли.
— Это… ну, конечно, но боги — люди, достигшие максимального уровня, — это вещь. Я был внимательным в классе, и я сомневаюсь, что они что-то выдумывали». Иона упрекнула меня.
Я слегка покачал головой.
«Извини. Я не пытался сказать, что они не правы, просто это нечто большее. Я думаю.»
Иона на мгновение задумалась.
«Ага. Это был только первый класс». Она сказала.
— Во-вторых, луны. Я сказал.
«Луны?!» Иона вздрогнул, и из-за того, как мы запутались, я, естественно, снова замочил.
Я подошла, отплевываясь, тряся волосами, чтобы смыть с них воду. Я искусно направлял брызги, чтобы максимально использовать Иону.
— Да, луны. Я ворчал на нее, указывая на рассматриваемые объекты. — Ты знаешь, что это мираж, верно? Над ними иллюзия?
Иона посмотрела на луны, затем закрыла глаза. Я вернул свое теплое место рядом с ней. Ее губы беззвучно шевелились, когда она молилась.
Она утверждала, что регулярно болтала со своими богинями, и они отвечали ей, но я не был уверен, насколько это было буквально. Многие люди утверждали, что божества разговаривали с ними, когда царила лишь великая гулкая тишина.
На ее лице отразился целый спектр эмоций, некоторые из которых были слишком тонкими, чтобы я мог их правильно прочесть, другие были явно очевидны. Тревога. Шок. Неверие. Принятие. Злость.
«Проклятая ящерица». — пробормотала она, открыв глаза. Мои собственные глаза распахнулись при этом.
Тогда ладно. У Ионы была прямая связь с двумя богинями.
«В любом случае, однажды я смог увидеть ее уровень. Это было высоко. Глупо высоко. Самое высокое, что я когда-либо видел. Если у 4096 были люди, восходящие, как она все еще здесь?»
И потому что я не мог контролировать свое любопытство.
«Почему бы вам не спросить своих богинь о божественных вещах?»
«Я сделал. Они сказали мне, что я должна сама с этим смириться». — пробормотала Иона, отводя взгляд.
Элейн, выручай!
«Хорошо! Я могу сказать вам, что они были вокруг дольше, чем я. И меняет ли их скромное происхождение что-нибудь в них? Подразумевали ли они когда-нибудь, что всегда были рядом? Есть ли какие-нибудь истории о том, как были созданы боги? Есть ли сейчас что-нибудь принципиально иное, чем было вчера?»
Иона нахмурилась, глубоко задумавшись. Я сделал самое трудное из возможных, то, что все мои инстинкты кричали мне не делать.
Я позволил ей быть. Я ничего не сказал, позволив ей вариться в собственных мыслях.
Хотя я старался оставаться в тепле. Я оказывал моральную поддержку, да.
Я немного поразмышлял на эту тему. 4096 был в шапке? Конец?
Ну нет. Это была не смерть, и казалось, что я выживу. Просто… изменился. Другой. Мне потребовалось столько тысяч лет, чтобы добраться туда, что до этого этапа у меня было достаточно времени, чтобы наслаждаться жизнью. С одной стороны, было довольно самонадеянно предполагать, что я выживу, но с другой стороны, предполагалась ужасная смерть в какой-нибудь канаве, и, честно говоря, мне нравилось планировать не умирать в канаве.
Откровение Ионы было подобно лучу света.
Я не собирался умирать в канаве.
Я НЕ СОБИРАЛАСЬ УМИРАТЬ В КАНАЛЕ!
С тех пор, как я стал свидетелем разрушения Лун’Кэтом лесных дварфов, с тех пор, как я бросился в бой, чтобы попытаться спасти гиганта, я узнал фундаментальную правду о мире.
Однажды я умру, пытаясь спасти чью-то жизнь. У Бессмертного не было другого выхода. Болезнь не могла убить меня, и чтобы меня сбить, понадобился бы адский несчастный случай. Мир был жестоким и жестоким местом, и когда старость была исключена из уравнения, насильственная смерть была единственным, чего мне оставалось ждать. Элегантный танец с Черным Вороном, и однажды музыка перестанет играть.
Теперь у меня появилась альтернатива.
— Спасибо, Элейн. — сказала Иона. «Ты прав.»
«Ааааа да. В чем я был прав на этот раз?
Иона нерешительно ударил меня по голове.
— Что это не имеет значения. Они вчера такие же люди, как и сегодня. Ничего не изменилось. Мое понимание их просто более полное».
Она склонила голову и снова закрыла глаза.
Все волосы на затылке встали дыбом, а по руке побежали мурашки, когда я почувствовала, как на нас давит мантия чистой силы. На плечах Ионы появились две разные руки, и я не осмелился взглянуть сквозь них, чтобы увидеть, с кем они связаны.
Я знал.
«Иона». — прошептали они в унисон, снова исчезая.
Мои волосы снова начали себя вести, и я вздрогнула. Мои мысли были полностью отброшены в сторону, когда Иона изогнулась, заключая меня в объятия.
«Элейн! Ты лучший! Еще раз спасибо! Эй, не хочешь вернуться ко мне и заняться сексом?» Волнение и благодарность Ионы были заразительны, и я чувствовал себя довольным до последней строчки.
«Бах». Я ответил, не зная, как вежливо отказаться, сохраняя при этом нашу дружбу в целости и сохранности.
Примерно два раза в неделю можно было попросить кого-нибудь отправиться в поход.
«Ах, упс, простите, слишком погорячился. Прошу прощения, это на мне». Иона опустила руку, убирая от меня волос, чтобы немного отдалиться.
Я подумал о том, что я собирался сказать на мгновение, затем сказал, черт возьми, и сделал решительный шаг. Мне было любопытно, и Иона первой подняла эту тему. Нет лучшего времени, чтобы рассказать об этом, и, хотя я не был сильно потрясен в социальном плане, общение было ключевым. Я отказался потерять друга, потому что не открывал рта и не говорил о вещах.
«Почему?» — спросил я, пододвигаясь ближе к Ионе. Какой-то жест «нет-нет, ты мне все еще нравишься, обещаю» или что-то в этом роде.
«Что почему?»
«Почему случайный секс? Почему ни с кем не отношения?»
Иона молча размышлял над озером. Я пошевелил ногой под водой, наблюдая, как на поверхности образуются ряби.
«Мне нравится секс. Идея отношений хороша, но почему бы не заняться сексом? Это очень весело. А ты?»
Оуф. Я не был готов к тому, что мои собственные вопросы отвернутся от меня. Я задумался об этом.
«Секс — это хорошо, но я не вижу смысла в случайных половых связях. Это не весело, если это не в отношениях».
Мы тратили часы на обсуждение отношений, пока луны пересекались над нами, неодобрительно глядя на нас. Я почти хотел прострелить им палец, но Иона, возможно, неправильно истолковал это. Мы обсудили природу отношений и их различные типы. Мы обсуждали секс, и у Ионы было много идей по этому поводу, хотя мои предположения о согласии не были тем, о чем она сознательно думала раньше.
Ионе было тепло, и пока мы разговаривали, я снова прижался к ней, положив голову ей на плечо. Конечно, я мог бы согреть воду вокруг себя с помощью Radiance, но так было веселее.
— Нам следует немного поспать. Я протер глаза, позволяя усталости остаться вместо того, чтобы прогонять ее с помощью [Восхода солнца]. Отличный навык, ужасный из-за желания уснуть через несколько минут.
«Ага.» Иона встала, вода стекала с ее тела, как водопады с горы. Она протянула мне руку, и я взял ее, позволив ей поднять себя.
— Эй, целитель-о-завр. Она продолжала держать меня за руку. Я не пытался его освободить.
«Ага?»
«Я не знаю, получится ли у меня что-то хорошее. Может быть, я проснусь завтра, запаникую и решу, что все это было большой ошибкой. Но ты хочешь попробовать короткие отношения со мной? У нас окончание Школы немного ограничивает нас во времени, но в это время, хочешь попробовать?»
Мое сердце колотилось в груди, когда Иона говорил, и я не знал, что сказать.
Ну нет. У меня было несколько идей, что сказать.
«Я знаю, что мы только что говорили об этом, но ты не против моногамии, верно?» Я проверил.
Иона кивнула, ее горло сжалось. Она… нервничала!? Крутой, спокойный, собранный Иона?
«И ты знаешь, что может пройти какое-то время, прежде чем я захочу заняться сексом. Ты спокоен, ждешь?
«Да.» Ее глаза были огромными.
Я подумал об этом еще немного и не мог думать ни о каких других насущных проблемах. Я тоже не нашелся, что сказать.
Вместо этого я приподнялся на цыпочки и поцеловал Иону.
Она ответила на поцелуй, и всю дорогу до нашей спальни мы держались за руки.
