Иона проснулась от удара кулаком в лицо.
Это был в основном безобидный удар, кулак не имел никакого направления или намерения. Валькирия открыла глаза, но осталась лежать, схватив Элейн за кулак, и тот снова замахнулся.
Ей снился очередной кошмар. Одна из опасностей делить постель с Элейн. Она хныкала, лицо ее было искажено страданием и тоской.
Иона обняла Элейн, и женщина тут же успокоилась. Она пошевелилась во сне, положила голову Ионе на грудь, затем успокоилась. Ее дыхание замедлилось до долгих, глубоких вдохов, и Иона наблюдала, как напряжение покидает ее мышцы.
Легкая улыбка скользнула по ее лицу, и она поцеловала Элейн в макушку.
«Люблю тебя.» Прошептала она. «Спокойной ночи.»
Однако Иона закрыла глаза и хорошо научилась засыпать в любое время. Через несколько секунд она снова уснула.
[*дин!* [Вечный художник живой плоти, крови и жизни] повысился уровень! 830->831!]
«Снова?» Марсель ничего не заметила.
Вампирам посчастливилось прокачиваться раз в десятилетие. Это был седьмой раз, когда она выровнялась за три года.
Что-то происходит. Что-то большое. Марсель подумала про себя, позволив саблезубому кролику вырваться из ее хватки и вернуться в клетку.
Она не могла больше игнорировать это. Она должна была выяснить, что порождает все эти уровни.
Перво-наперво. Посмотрим, заметили ли другие профессора подобное явление… или заметили ли другие вампиры.
Толтор, сын Ламая, был самым известным и высокопоставленным [Почтальоном] в мире. Он принимал письма для доставки в любое время дня и ночи и обладал силой и навыками, чтобы просто телепортировать письмо или небольшую посылку к месту назначения.
Хотя цены у него были недешевые. В среднем он писал одно письмо в неделю, и ему платили так экстравагантно, что он мог жить в роскоши, которой простые смертные могли только позавидовать. Его почтовая территория обычно покрывала только Бессмертные земли, но в редких случаях его вызывали, чтобы отправить письмо смертной королевской семье.
Пакет в любую точку мира, в одно мгновение.
От величайшего [Почтальона] в мире до более обычных людей было далеко. Лучшей разумной доставкой сообщения была Бесконечная Цепь, их сумки и могущественные [Курьеры], отмеченные свитком с крыльями. Бессмертные, которые работали на Бесконечную Цепь, были лучшими, быстрыми и неприкасаемыми. Они были не такими мгновенными, как Толтор, но они хвастались, что могут доставить письмо в любую точку мира в течение трех дней.
Если прочитать мелкий шрифт в их хвастовстве, они конкретно имели в виду южный континент, а сообщения, доставленные на северный континент, не были гарантированы, как и сообщения в Школу.
Летающие крепости были готовы. Цель должна была иметь фиксированный, неподвижный адрес.
В Бесконечном цикле было несколько уровней приоритета: от высокой ценности, максимально быстрой доставки до более приземленных почтовых мешков, которые отслеживались из города в город, самые дешевые письма доставлялись оптом, когда один из организаторов нанимал курьера начального уровня для доставки. переместить мешок с почтой.
Это была, конечно, хорошо организованная Бессмертная организация, у которой было время и, что более важно, стабильность, чтобы сформировать широкомасштабную сеть.
Земли смертных были сложнее. О, они пытались имитировать Бесконечный Цепь. Express Parcels Unlimited попыталась сделать аналогичные заявления о непрерывной цепи, но даже самые фанатичные сторонники не верили, что они близки к тому же классу. Нет, почта в большинстве стран мира работала на городском уровне. Если бы сельский житель каким-то образом умел читать и писать, знал другого человека, который также умел читать и писать, и каким-то образом имел лишнюю монету, чтобы отправлять и получать письма, ему нужно было бы ехать в соседний город, чтобы просто оставить письмо, и надежда, что почта продвинет его вперед, что к письму было приложено достаточно монет, чтобы оно того стоило.
Никто не хотел доставлять письмо через множество земель смертных, и, откровенно говоря, между этими землями было мало связи. Кому нужно было разговаривать с кем-то дальше, чем в округе или двух? Кто знал кого-нибудь дальше, чем за округ или два отсюда? Жизнь среднего гражданина Паллоса не включала в себя много путешествий, и на большинство путешественников смотрели с некоторой долей подозрения.
Многонациональные письма были непростой задачей.
Возьмем письмо, которое некий Витус написал в Роллан, с почтовым штемпелем для Сангино. К его доставке было приложено 30 арканитовых монет. Поездка была долгой, и [Курьер] забрал его вместе с несколькими другими междугородними письмами, когда она доставила срочное сообщение секте Лезвия Травы, расположенной в Великом Тане. Она взяла 5 из 30 монет для себя, скудная сумма стоила того только потому, что она уже отправилась в путешествие.
Теперь письмо приблизилось к месту назначения, но осталось всего 25 монет. Некоторое время оно кипело, почта не направлялась пользователям Запретной четверки в Ниме или племенам тувинцев. В конце концов, накопилось достаточно почты, переправляемой на запад, и курьер, наконец, заинтересовался переправой через тувинские племена на Литос. Он взял 10 оставшихся монет — слишком много, поскольку письмо еще должно было пройти. Зимой там был снег, и ни один курьер не был заинтересован в поездке по снегу за мизерные суммы.
Неуклюжее путешествие письма продолжалось, плата за перевод письма опускалась в самый низ стопки, и только курьеры собирали вместе достаточно писем, чтобы сделать путешествие стоящим для себя. Ведь 15 монет, чтобы пройти треть пути вокруг света? Этого было недостаточно.
Тем не менее, шаг за шагом, шаг за шагом, почтовая система работала, доставляя письмо по назначению почти через четыре года после того, как оно было проштамповано.
Далеко не рекорд по самой длинной доставке. Эта запись принадлежала письму в водонепроницаемом сейфе, затонувшем на корабле, которое было извлечено через 200 лет после затопления. Как только он прибыл в Сангино с единственной монетой, прикрепленной для доставки к указанной двери, уличные торговцы практически боролись за то, кто сможет ее доставить.
Этот адрес был известен своими щедрыми чаевыми. Факт, о котором знали бы курьеры через полмира, доставил бы письмо гораздо быстрее.
«Восстаньте перед ее величеством, Золотой Львицей, Королевой Эйми Морганс Четвертой!»
Герцоги и герцогини Ролланские стояли в зале рядом с тронным залом, когда королева Эме ворвалась в комнату в подходящем для этого случая церемониальном платье с огромным вышитым золотым львом. Редкое зрелище по сравнению с обычными доспехами, которые она, как известно, носила.
В совещательной палате Короны присутствовали не только представители высшей знати — ее самый доверенный советник, десница, присутствовал вместе с казначеем и рядом других высокопоставленных членов двора.
Королева скользнула на свое место и села, все остальные продолжали стоять у своих стульев.
— Мы разрешаем вам всем сесть. Она объявила через мгновение, и места были заняты. «Мы хотели бы поблагодарить всех вас за участие в турнире этого года и за то, что принесли нам для обсуждения важные вопросы. Герцог Эктор Коннорс. Я полагаю, вы упомянули, что у вас срочное дело?
Герцог так сжал кулак, что у него побелели ногти. Он зарычал.
«Гражданская война империи Хань продолжает выходить за наши границы. Мы…»
Разговор продолжался и продолжался, вопросы королевства обсуждались перед советом высших пэров.
«Герцогиня Мария Аржан». Королева позвала.
Она обменялась взглядом с герцогом Монталамбером, который слегка кивнул ей.
«Орден Валькирий». Она сказала. «Они просто не в состоянии удержать свою землю. Они не в состоянии защитить своих крепостных. Это вызывает волнения. Он разводит монстров, которые потом набрасываются на моих вассалов. У них просто нет сил, необходимых для поддержки и поддержания территории, которую они прикрывают. Известные они или нет, но их блестящая репутация уже не соответствует реальной ситуации. Они не одни из нас. Я предлагаю объявить их вне закона, чтобы их владения и богатство можно было использовать для надлежащей компенсации тем из нас, кто пострадал, и чтобы можно было возобновить надлежащее управление их территориями».
Это вызвало спор, старый. То, что много раз обсуждалось в гостиных и на танцполах, но никогда не было представлено в качестве петиции Королеве.
Королева откинулась назад, пока ее дворяне спорили. И о, какие цветистые аргументы они приводили. В основном все сводилось к богатству и власти. Семьи Аржан и Монталамбер обогатились бы и стали бы более могущественными, если бы Валькирии были объявлены вне закона и утверждали, что они должны это делать. Уотсоны, Барнетты и Коннор возражали против этого не потому, что считали себя правыми, а потому, что это усилило бы соперника.
Такова была мелкая политика королевства.
Королеве Эми нужно было идти по тонкой грани, уравновешивая различные силы друг с другом. По мере того, как шли земли и силы, ее можно было просто считать герцогиней с немного большим владением, и у нее не было ничего близкого к абсолютной власти. Ей нужно было уравновесить различные желания своих номинальных вассалов, чтобы они продолжали ее слушать. Продолжайте удерживать ее у власти.
К слову о власти. Запрещение валькирий не принесет ей ничего, но создаст впечатление, что она слаба, а другие герцогства могут просто захватить власть и ничего не дать ей взамен. В этом была какая-то сила, в людях, просивших ее о решении, но этот путь полностью закончился… плохо.
После всего. Королевское имя Морганс было относительно новым — ему всего 300 лет — и все здесь это знали.
Присоединение к Ардженту и Монталамберту раздражало бы Уотсонов, Барнетта и Коннора, но все было не так просто. В основном они были правы в том, что валькирии, которые были номинальными вассалами трона, но только лишь, не тянули на себя свою тяжесть. Полное согласие с их требованиями обогатило бы их слишком сильно. Но статус-кво не будет сохранен.
Естественно, они знали это и просили гораздо больше, чем когда-либо было предоставлено, позволив Королеве продемонстрировать способность сдерживать их, в обмен на то, что они получили то, что действительно хотели.
Политика. Нежный танец, в который умели играть все присутствующие, игра, в которую любили играть члены стола.
Как только Королева начала тихо говорить, все остальные тут же заткнулись, а герцог Эктор оборвал слово на полуслове.
«Валькирии были уменьшены в количестве, выполняя свою службу превосходно». Она сказала. «И здесь нет ни одного человека, который это отрицает. Их история длинна и легендарна, и ничего не выйдет из объявления их вне закона. Мы не хотим загонять Сигрун в угол, где кровопролитие остается единственным выходом. Действительно, мы считаем, что торжество в их честь должно быть! Их нынешние земли и владения бесспорно незащищены, и они упорно цепляются за них. Мы не можем этого допустить, и мы передадим их земли более способным их удержать. Валькириям разрешено оставаться в Роллане, и они будут продолжать пользоваться всеми предоставленными им защитой и привилегиями».
Упущенным было то, что без налоговой базы, земельной базы у них не было бы денег, а бродячие рыцари не зарабатывали достаточно, чтобы покрыть свои расходы, особенно для такой полноценной организации, как Валькирии.
Даже если бы им было позволено сохранить Замок Валькирии и присоединенный к нему город, этого едва ли хватило бы для уменьшившейся организации, навсегда задушенной и неспособной расти дальше.
По сути, их очень вежливо выпроводили на дверь, причем так, что они даже не могли слишком резко пожаловаться.
Естественно, они могли присоединиться к свите любого нынешнего лорда или леди Паллоса… полностью обученных, полностью экипированных рыцарей высокого уровня было трудно заполучить, и было много распростертых объятий.
«Однако мы не желаем повторения валькирий и перегружаем бедных графов и баронов, которые живут поблизости, внезапно удваивая размер своих владений, не имея соответствующей рабочей силы для защиты земель. Мы верим, что через несколько лет мы снова будем здесь, чтобы обсудить, у кого из бедных лордов или леди должны быть снова разграблены их земли.
На лицах сторонников валькирий были восхищенные взгляды, в то время как герцог и герцогиня, которые хотели, чтобы они ушли, выглядели так, будто съели лимон. Они знали, что будет дальше.
«У многообещающих молодых лордов и дам, желающих сохранить свою землю, всегда не хватает земли. Мы просим каждого из вас представить несколько кандидатов в бароны вместе с предлагаемыми владениями, которые в настоящее время защищают Валькирии.
У королевы, естественно, было несколько вассалов, которых можно было подтянуть к ней обещанием земли. О, судя по цифрам, распределение было бы справедливым.
Но самые богатые части?
Все, кроме одного, пойдут к тем, кто пойдет к тем, кто верен Королеве. Однако жемчужина в короне владений Валькирий досталась Монталамберам. Это смягчило бы их, позволило бы им поверить, что это была награда за то, что они справились с последствиями того, что территория Валькирии стала неуправляемой. Естественно, в подношении был нож. Они становились слишком могущественными, и такой вопиющий фаворитизм заставил бы других плести интриги против них, а не против верных вассалов королевы, которые могли бы незаметно разбогатеть.
Ведьма в белых одеждах сидела в своем саду, нюхая вечно цветущие цветы.
Это было место мира. О спокойной медитации. Место, где она могла бы погрузиться на несколько минут, а то и на несколько лет, и просто… насладиться непринужденной красотой природы.
Однако работа звала, и ведьма встала, пыльца упала с ее одежды. Цветы снова выросли там, где она сидела, отпрыгнули назад, как будто ее там никогда не было.
Седовласая дама подошла к тому месту, где лежали последние выпускные отчеты, список всех, кого школа могла назвать выпускниками. Ей нравилось следить за тем, кто проходит через Школу, которой она помогала руководить. Знания иногда пригодились.
Флора из Арминиума просмотрела списки, застыв на одном имени.
На месте.
Элейн из Рема.
Жаклин пошла на работу и начала свои обычные утренние ругательства.
Тихо. Не нужно, чтобы другие знали ее истинные мысли.
Когда она приняла предложение о Бессмертии, коварная вампирша упустила одну важную деталь.
Бессмертие означало, что выход на пенсию невозможен.
Смертные могут уйти на пенсию. Они могли читать надпись на стене и знали, что скоро умрут. Была создана целая структура, позволяющая им изящно стареть при поддержке своей семьи, а затем умирать. Это сработало только потому, что они умерли.
Бессмертные не могли. Однажды у них закончатся деньги, и они будут вынуждены вернуться к работе. Жаклин однажды попыталась. Сэкономила, сэкономила и умудрилась снять целый век, ничего не делая, только отдыхая и получая удовольствие.
Потом у нее кончились деньги, и она снова была вынуждена работать. На этот раз на гораздо менее престижной и гораздо более низкооплачиваемой должности. Ей нужно было снова подняться по лестнице. Трудно, когда половина ее начальства были вампирами и так же не склонны к выходу на пенсию или увольнению с работы, как и она.
Жаклин проделала свой путь обратно к самой высокой должности, которая не предусматривала обязательного выхода на пенсию каждые 40 лет — чтобы предотвратить застой на самом высоком уровне и предотвратить кристаллизацию властных структур — и осталась там.
Что означало бумажную работу. Куча бумажек, каждый день. Это была ее работа, и она даже взяла [Доставщика бумаги] в качестве третьего класса. Хуже всего было то, что с буквально тысячелетним опытом в этом она была хороша в этом. Исключительно компетентен, как выразилась бы Найт. Это означало, что ей нужно было попытаться превратить это в нечто новое, в то время как сохранить ее уровень жизни было трудно. Не невозможно, но барьеры были достаточно высоки, а соотношение работы и оплаты достаточно велико, чтобы Жаклин просто… осталась.
Она села за свой стол, когда взошло солнце, его лучи, отрицающие Систему, были заблокированы густыми облаками пепла, которые маги постоянно затеняли столицу, и начала работать с новой стопкой бумаг. Запросы на финансирование. Формы, требующие утверждения.
Упоминания о потерянных рейнджерах и о том, кого, по мнению руководителей городских команд, они могли бы использовать для их замены.
Это был плохой месяц. Это было второе упоминание о потерянном рейнджере из тысяч в Империи Экстеррери, и Жаклин очистила запрос, заполнила соответствующую форму и положила ее в свой «выходной» лоток, чтобы позже передать нужному человеку.
На дне стопки ее ждало помятое, обветренное письмо. Она открыла его, как и все остальные, годы притупили ее реакцию на слова внутри.
Командовать,
Я столкнулся с человеком по имени Элейн, который утверждал, что он Страж. Она говорит на языке вампиров и готовится к поступлению в Школу Волшебства и Заклинаний.
Предоставленные ею доказательства того, что она Страж, были совершенно неверны, и она дала титул Рассвет. Я полагаю, что изначально она выросла в Экстеррери, возможно, как дочь слуги высокопоставленного гражданина, и приобрела язык, просто постоянно слушая его, когда росла. Затем она сбежала в Роллан, надеясь затеряться в толпе присутствующих людей и положиться на репутацию Стражей для своей личной выгоды.
Я не осмеливаюсь предположить, что делает Командование.
Искренне,
Витус из Минервии
Жаклин вспомнила Элейн, которую знала. Свирепый и гордый гладиатор, несравненный боец и воин, которого она любила. Жаклин убедила власть имущих обратить ее, но она не пережила ранние годы, затеяв драку еще до того, как глубоко в своих костях осознала, что солнце уничтожило все.
Она покачала головой при воспоминании о том времени, когда она была молодой семисотлетней вампиршей, и обработала запрос. Запрос, который технически требует одобрения Командования, но на практике будет выполнен. Обычно они слушали [Главного клерка], который работал на этой должности веками, пока они были ограничены. Не было Стража Рассвета, название не использовалось почти тысячу лет.
Как правило, титулы отменялись до тех пор, пока не исчезли все, кто знал последнего Стража с таким титулом.
Тип: Имитатор
Локация: Школа чародейства и заклинаний.
Рекомендация: разверните команду бродячих рейнджеров. Попытка вернуть живым для публичного суда и казни.
